نظر فيكتور إلى الطائرة الثالثة التي تقل سكارليت و هي تبتعد ، ثم استعاد رباطة جأشه. تحدث إلى رجاله بهدوئه المعتاد: “تابعوا اتجاه المنطاد ، و أخلوا المدنيين. تأكدوا من التواصل مع القرى البعيدة. بما أنه يتجه إلى العاصمة ، لن يكون تخمين مساره صعبًا”

“حاضر ، سيدي. وردنا تقرير يفيد أن الهجوم هنا كان لإحداث فوضى فقط ، و الأضرار ليست كبيرة. لكن إن قصف المنطاد العاصمة …”

توقف فيكتور ليفكر. أراد اللحاق بسكارليت نحو العاصمة ، لكنه عرف أنها ستلومه ، ولا توجد وسيلة نقل في سالانتير تستطيع اللحاق بهم. 

قال: “قبل الفجر ، انثروا منشورات على جيش فيستينا. قولوا إن فيستينا تخلت عنهم ، و لن تعيدهم ، و سيموتون هنا محاصرين بالجبال. استخدموا أي كذبة لتحطيم معنوياتهم”

“كذب ، سيدي؟”

رغم أن أشخاصًا مثل نيكولاس صعدوا بمهاراتهم ، إلا أن الترقي في سالانتير و فيستينا كان يتطلب دمًا نبيلًا ، خاصة في البحرية.

اعتبر الضباط أنفسهم نبلاء ، و رفضوا فكرة المنشورات الكاذبة كفعل غير لائق. لكن بالنسبة لفيكتور ، في هذه المدينة الهادئة التي غرقت في القتلى ، و بعد مغادرة سكارليت مخاطرة ، بدا مفهوم “النبل” مقززًا. أراد إنهاء الحرب بأي ثمن.

أضاف: “و إذا …”

توقف ، ثم تابع: “قد تتحطم الطائرة الثالثة ، فاطلبوا إنقاذ الطيار و القناص و المهندس فور العثور عليهم”

“حاضر ، سننقل الأمر”

شعر فيكتور بدوخة و هو يتحرك ، فأمسك جبهته. لم يعرف أن مشاركة من يحب في معركة مخيفٌ هكذا. شعر بضغط يسحق جسده ، ففك أزرار قميصه و فرك رقبته ، لكنه لم يستطع التنفس براحة.

تذكر خوفه عندما ظن أن سكارليت كانت على القطار المنفجر. تذكر ابتسامتها عند عودته من البحر ، كضوء الشمس على الماء. أدرك الآن فقط كم كانت قوية تلك الابتسامة و كم كانت تضم دموعًا.

حاول التخلص من الخوف ، لكنه لم يستطع سوى الصلاة لعودتها سالمة.

***

غطت شمس الصباح الطائرة الثالثة تدريجيًا. 

شعرت سكارليت أنها عاشت لهذا اليوم. 

فكرت أن والديها واصلا أبحاث الطيران لهذه اللحظة ، فاشتعل قلبها. حملت الطائرة الثالثة ثلاثة أشخاص بسرعة كبيرة بفضل تصميمها.

لكن الضغط على المحرك كان واضحًا ، ففحصت سكارليت المحرك باستمرار بينما اقتربوا من المنطاد.

أطلق نيكولاس النار فأصاب غلاف المنطاد ، لكنه لم يخترق كيس الهواء. عندما فتح المنطاد بابًا و أُطلِق رشاشًا ، أسقط نيكولاس قناصهم ، فأغلقوا الباب. 

زاد المنطاد سرعته نحو العاصمة.

كان المنطاد أبطأ ، لكنه يتحمل طويلاً مقارنة بالطائرة الثالثة ، التي سينفد وقودها قبل الوصول ، مما سيسمح للمنطاد بقصف العاصمة.

بدا المنطاد لسكارليت كحصن لا يُقهر. صرخ نيكولاس: “حتى أنا لا أستطيع التصويب هكذا!”

“هل هناك مكان يمكن إصابته؟”

“إيجاد المكان هو عمل القناص. أريد إصابة المكان الذي أصبتُه مرة أخرى!”

“هل هذا ممكن؟”

عرف كول شكها ، فقال: “هو أسطورة. في معركة سفينة القرصان دوتير ، قلب الموازين بنفسه. قال القائد فيكتور ، نائب قبطان يوفو آنذاك ، للبحرية: أعطوا نيكولاس السلاح ، فهو الخطة”

أومأت سكارليت ، و صرخ نيكولاس: “لا أسمع ، إن كنتَ تمدحني ، ارفع صوتك! هل يمكننا التوقف قرب المنطاد ولو ثانية؟”

“التوقف؟”

“الطيران ببطء شديد!”

تردد كول ، فقالت سكارليت: “مع الرياح المعاكسة ، يمكننا نظريًا البقاء في الهواء بدون محرك”

“إطفاء المحرك؟”

“نعم ، إن كانت القيادة جيدة ، سنهبط كالمظلة. هذا مكتوب في الدليل”

“لم أتوقع تطبيقه! خاصة مع أفضل مهندسة و قناص في سالانتير!”

“أنتَ أفضل طيار ، فلا بأس!”

ضحك نيكولاوس: “فريق النخبة اكتمل!”

تنهد كول ، لكنه أراد منع قصف العاصمة ، و كانت خطة سكارليت الأفضل.

حسبت سكارليت اتجاه الريح و المسافة ، و دارت الطائرة حول المنطاد. لم يفتح المنطاد بابه ، ظنًا أن الطائرة ستنهار لوحدها ، لكن جدران كيس الهواء كانت قوية جدًا.

أنهت سكارليت الحسابات ، و انتظرت الريح المناسبة. 

كان حضورها في كلية الهندسة مفيدًا.

رأى كول الوقود ينفد ، فسأل: “انتهيتِ من الحسابات؟”

“نعم! اقترب أكثر من المنطاد!”

“كلاكما تطلبان المستحيل!”

لكن كول ، الذي يحب الطيران إلى أقصى الحدود ، نفّذ. شعرت سكارليت بضيق تنفس ، مدركة أن جسدها يعاني. تمسكت بوعيها و فحصت مقياس الريح. عندما هبت ريح معاكسة ، صرخت: “ريح معاكسة!”

“سيدي ، سأطفئ المحرك!”

أطفأ كول المحرك ، فتوقفت الطائرة لحظيًا بجانب المنطاد. أطلق نيكولاس رصاصاته في الثقب الذي أصابه سابقًا.

تمزق كيس الهواء ، و اشتعل خزان الهيدروجين ، فغرق المنطاد في النيران. بدأت الطائرة الثالثة بالهبوط أيضًا.

اشتعلت شرارة من المنطاد في أجنحة الطائرة القماشية ، لكن نيكولاس استخدم كيس رمل لإخمادها. مع ذلك ، كانت الطائرة تهبط بسرعة أكبر من المظلة.

أمسك كول عصا التحكم بقوة: “آنسة سكارليت!”

لم تجب. واصل التحكم رغم نزيف رقبته من شظية. عند اقتراب الأرض ، وجه الطائرة نحو نهر ، فانزلقت فوق الماء و توقفت ، ثم بدأت تغرق.

فك كول حزامه ، و نظر إلى سكارليت فوجدها فاقدة للوعي ، تنزف من جرحها.

نادى نيكولاس: “سيدي ، لا يجب أن يصل الماء إلى جرحها …”

لكن لم يرد نيكولاس ، المربوط على الجناح ، و الذي ربما طار بعيدًا. أدرك كول أن جزءًا من المحرك تضرر من انفجار المنطاد ، و كان إطفاؤه أكثر أمانًا.

غرقت الطائرة ، و غطّى الماء نصف جسديهما. تمتم كول و هو يغمض عينيه: “بالنسبة لسالانتير ، أنتِ حاكمة الحظ ، أو النصر. لستِ ممن يموتون هنا”

حاول إيقاظها حتى فقدان وعيه. قبل أن يغمى عليه ، سمع أصواتًا صاخبة: “هناك! الباقون هنا!”

ركض مواطنون إلى الماء ، و أنقذوا الطيار و المهندسة من الطائرة. تأكدوا من تنفسهم ، و نقلوا الطيار ، الذي كان يتنفس بضعف ، إلى مستشفى قريب ، و بدأوا الإنعاش للمهندسة التي توقف قلبها.

تلقت القرى القريبة إشعارًا من الجيش. بعد قليل من الإنعاش ، بدأ قلب المهندسة ينبض مجددًا.

صاحوا: “إنها تتنفس!”

“ضعوها في العربة!”

نُقلت سكارليت إلى العربة. كان نيكولاس ، المصاب بكسور خطيرة و تحت تأثير المسكنات ، يتكئ على جدار العربة ، مصرًا على رؤية الاثنين أحياء. قال للمنقذين: “في العاصمة ، سأعطيكم آيس كريم …”

“سنأكل حتى نشبع ، حسنًا”

كرر نيكولاوس كلامه مرات عديدة ، لكنه توقف عن طلب البحث عن رفاقه بعد التأكد من حياتهما.

انطلقت العربة إلى مستشفى المدينة القريبة.