وقفت سكارليت مذهولة وسط الضجيج المستمر من الصراخ و التدافع و نقاشات توزيع المهام.

تلقى فيكتور التقرير أولاً ، فأشار إلى كول بالذهاب. أدى كول التحية و رحل.

أمسكت سكارليت بالجدار: “مات الناس … حقًا”

فجأة ، تذكرت حفلة في العاصمة. لم تستطع منع فيكتور من حملها ، فتركته و قالت: “هل تلقيت الأموال؟”

“أي أموال؟”

“كانت هناك حفلة لجمع التبرعات لشراء الإمدادات العسكرية في العاصمة. جمعوا الكثير …”

“حفلة وسط هذا؟”

“نعم”

ضحكت سكارليت بضعف: “أنا نفسي أجدها سخيفة”

تحرك فيكتور ببراعة رغم بصره الضعيف ، و دخل منزلًا مؤقتًا للإقامة. كان المالكان زوجين مسنين يملكان مصنعًا ، رفضا الهرب إلى العاصمة مع ابنتهما و صهرها ، مفضلين البقاء لخدمة الجنود.

كانت سكارليت مذهولة بخبر وفاة البروفيسور غوستاف. جلست أمام الطاولة مشتتة. جلس فيكتور مقابلها ، و تناول ملعقة من الحساء: “سكارليت”

التفتت إليه.

“كُلي أولاً.”

“حسنًا.”

أومأت ، و تناولت ملعقتين ثم أنزلت الملعقة. ظلت مشتتة حتى استلقت على السرير ، تنظر إلى ساق الطاولة.

كانت تعلم أن الجميع يخاطر بحياته. غوستاف لم يكن ليأتي لولا دعوتها.

تمتمت: “كنتُ سأعرّفه على شخص جيد …”

كان فيكتور يطفئ النور ليغادر ، لكنه ركع بجانب السرير و نظر إليها: “لغوستاف؟”

“نعم.”

“لا يبدو ممن يجيدون الحب ، لكن لستُ من يتحدث.”

ضحكت سكارليت بضعف على مزاحه: “لكنه شخص جيد. لو عرفوه ، لأحبوه.”

“ربما.”

عبست عند رده السلبي: “ماذا؟ و كأنك أفضل!”

“لا أظنني سيئًا جدًا.”

“مزعج.”

وبخته و نظرت إليه. عندما عادت الحيوية قليلاً إلى صوتها ، نهض فيكتور ، أطفأ النور ، و غادر.

حاولت النوم ، لكن الفجر حل. 

سمعت صوت ريح قوية و صفارة بوسن.

“منطاد!”

نهضت و ركضت خارج المنزل ، فرأت منطادًا ضخمًا لم ترَ مثله من قبل ، يحمل علم فيستينا. ألقى ركابه قنابل على خنادق سالانتير ، ثم تحرك نحو العاصمة.

خرج فيكتور من غرفته بزي رسمي ، كأنه لم ينم. نظرت إليه سكارليت: “أليست هناك طائرة ثالثة أخرى لم تُخرج بعد؟”

“لا ، لم تُختبر بعد”

“إن حدث خلل ، يمكنني إصلاحها و أنا على متنها”

“ألا تسمعين كلامي؟ لا.”

“هل ستتركها هكذا؟ إلى أين ستذهب؟”

“بالأمس فقط ، تحطمت طائرة ثالثة تم اختبارها بالكامل. و تريدين ركوب واحدة لم تُختبر؟”

رفع فيكتور صوته ، و هو أمر نادر ، فتجمد البحارة المحيطون.  

رفعت سكارليت ذقنها: “أنا من دعا البروفيسور. لذا يجب أن أخاطر. أعرف الطائرة الثالثة أكثر من أي شخص هنا. أنا الأعلى احتمالية للبقاء”

“جروحكِ لا تتحمل ذلك.”

“تحسنتُ كثيرًا ، لم يبقَ سوى الندوب.”

“لا يوجد طيار لركوب طائرة غير مستقرة.”

تقدم كول ، الذي كان ينتظر فرصة: “دعني أفعلها ، سيدي.”

عبس فيكتور و نظر إليه. اصفرّ وجه كول ، لكنه تابع: “بيرس كان صديقي المقرب. سأكمل مهمته”

نظر فيكتور إلى سكارليت. رغم ضعف بصره ، خمّن أنها لن تتراجع ، و أنها تخشى لكنها تتظاهر بالثبات. فكر أنها كالألماس ، متألقة و جميلة ، لا تتشوه مهما حاول.

حتى بعد عامين مع دومفيلت ، كانت لا تزال ابنة كريمسون.

هزّ رأسه: “لا”

تراجع كول محبطًا. لكن سكارليت كانت حازمة: “هذا المنطاد متجه إلى العاصمة”

“أعرف.”

“سأكرهكَ إلى الأبد.”

“أعرف، ولا يهمني.”

نظرت إلى المنطاد ، ثم إليه: “إن وصل إلى العاصمة ، قد يموت من أحبهم. لديّ أناس أريد إنقاذهم. كيف أعيش إن ماتوا؟”

“…”

“صعدتَ السفينة رغم المخاطر و رغم انتظاري. الآن انتظر أنت. اشعر بما يعنيه الانتظار. اذهب إلى الكنيسة ، و صلِّ لأبقى على قيد الحياة و أبكي. عندها ستفهم قلبي”

أمسك فيكتور ذراعها: “أنتِ ضابط صيانة في سلاح الجو، اتبعي الأوامر.”

نظرت إليه بعيون حادة: “قلتَ إنك تحبني، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ تريدين القول إنني إن أحببتكِ يجب أن أترككِ تذهبين؟”

“لا ، أسأل: إن لم تكن تحبني ، هل كنتَ ستمنعني في هذا الموقف؟”

توقف فيكتور ، فضربت ذراعه و قالت بحزم: “أرأيت؟ ليس أمرًا من سلاح الجو، فلستُ ملزمة.”

اتجهت نحو المصنع حيث الطائرة الثالثة. تردد كول ، منتظرًا أمر فيكتور.

تقدم نيكولاس ، القناص السابق ، حاملاً بندقيته: “بالمناسبة ، أنا صاحب متجر آيس كريم ، لستُ جنديًا ، سيدي”

ركض خلف سكارليت. نظر كول إلى فيكتور بتوسل ، فأشار فيكتور له بالذهاب. ركض كول مسرعًا خلفهما.

***

دخلت سكارليت المصنع و نظرت إلى الطائرة الثالثة: “كبيرة …”

سأل نيكولاس: “هل هي المرة الأولى لكِ؟”

“نعم.”

“مثير. إن تحطمت يدي الاصطناعية ، أصلحيها من فضلك”

“بالطبع، لا تقلق.”

اتجهت إلى الطائرة. حاول كول مساعدته ا، لكنها رفضت بابتسامة و تسلقت بمفردها. ربط نيكولاس نفسه بحزام على الجناح و هتف: “هذه هي متعة الحياة!”

اصفرّ وجه سكارليت: “ألا تخاف؟”

“لا، أبدًا!”

صرخ ، فجلس كول في مقصورة القيادة وقال: “يستحق لقب القناص الأسطوري”

“يبدو مختلفًا عن صاحب متجر الآيس كريم …”

“سيكون أكثر اختلافًا مع بندقيته. لننطلق الآن”

“حسنًا.”

ربطت سكارليت حزامها بإحكام. 

بدأت المروحة ، و فتح الباحثون باب المخزن. تحركت الطائرة الثالثة على المدرج.

أمسكت سكارليت الحزام بقوة ، و عندما هزت الطائرة للإقلاع، أغمضت عينيها: “أرجوكِ ، أقلعي …”

فجأة، أقلعت الطائرة.

ذهلت سكارليت وهي ترى سماء الفجر: “أقلعت!”

سمعت هتاف نيكولاس من الجناح. اتجهت الطائرة نحو الجبال قبل الالتفاف.

بين الثلوج الدائمة، بدت سكارليت مشتتة.

قال كول: “سنلتف. ستميل الطائرة كثيرًا.”

مالت الطائرة حتى كادت تنقلب. دمعت عيون سكارليت خوفًا. سمعت صوت نيكولاس: “لو نلتف دورة كاملة!”

“هل جننت؟”

صاحت سكارليت ، فقال نيكولاس: “ما دمنا نجازف بحياتنا، فلنجرب بشكل مثير!”  

“لم نخرج لنموت في عرض جوي!”

ضحك كول و نيكولاس. نظرت سكارليت إلى الأرض ، و ميّزت فيكتور بسهولة. كان ينظر إلى الطائرة.

قال كول وهو يزيد السرعة: “لمطاردة منطاد بيستينا، يجب أن ندفع الطائرة إلى أقصاها.”

“سأفحص المحرك!”

استدارت سكارليت لفحص المحرك ، و ضحكت رغم خوفها: “الشمس تشرق.”

كانت الشمس تشرق فوق الثلوج الدائمة.