استعادت سكارليت رباطة جأشها أولاً و سألت بحيرة: “لمَ جئت؟ هل جننت؟”

“خشيتُ أن تكوني على ذلك القطار”

“هل هذا ما يُقال الآن؟ هناك الكثير من الناس هناك …”

“أناس لا علاقة لي بهم”

تحدث فيكتور بحزم ، ثم هدّأ أنفاسه.

حاولت سكارليت دفعه ، لكنها توقفت عندما شعرت بنبض قلبه العنيف تحت يدها. لم ترَه خائفًا هكذا ، ولا رأت قلبه ينبض بقوة من الجري.

فكرت أن رجلاً يتحمل مسؤوليات كبيرة لا ينبغي أن يكون هنا. لكنها ، في الوقت ذاته ، شعرت بالأمان في أحضانه وسط هذا الجحيم ، رغم صدمتها. شعرت بالذنب تجاه هذا التناقض في قلبها.

أفلتها فيكتور ببطء ، و قبّل جبهتها ، ثم استدار نحو السكة. أدرك أن خدام دومفيلت ركضوا إلى هناك ، فتمتم: “ألم أقل إن عليهم الذهاب إلى العاصمة؟”

“كيف يتجاهل من يعملون لدى دومفيلت هذا الموقف؟”

“و ما علاقة ذلك؟”

“لأنهم يفخرون بخدمة قبطان سفينة روبيد”

أرادت سكارليت الركض إلى هناك ، لكنها كبحت نفسها ، مدركة أن جروحها لم تلتئم ، و أن قوتها لن تساعد ، و قد تعرضها لانفجار ثانٍ. كانت تعلم أن لديها مهام أخرى.

اتصل فيكتور بمحطة القطار لتأمين قطار لسكارليت ، ثم عاد: “القطار من العاصمة سيصل بعد ثلاث ساعات. اركبيه مباشرة”

أومأت سكارليت منهكة. رفعت رأسها ، فرأت الطائرة الثالثة تقلع نحو الجبال للاستطلاع. في هذه الأثناء ، سحب البحارة ثلاثة جنود من فيستينا من موقع الانفجار ، اثنان بحالة جيدة ، و الثالث بلا ذراع و ساق.

سألها ضابط تمريض لم يصعد قطار المفاوضات: “آنسة سكارليت ، هل لديكِ أشرطة؟”

“سأصنع بعضها الآن”

فتحت سكارليت صندوق ملابس تركه الخدام ، و مزقت أشرطة من الفساتين. أعطى فيكتور خنجره لها ، فأخذته.

تحولت الفساتين إلى أشرطة بثلاثة ألوان. استخدم الضابط الأشرطة لتصنيف المصابين حسب حالتهم.

صنعت سكارليت أشرطة أكثر مما يلزم ، ثم جلست منهكة أمام الصندوق ، و نظرت إلى فيكتور و سألته: “كم حبة تناولت؟”

“ثلاث.”

“عندما جئت إلى منزلنا ، كانت ثلاثًا أيضًا ، ثم لم ترَ لفترة ، أليس كذلك؟”

“سأتناول المزيد حينها”

“ستقتل نفسك”

نظر إليها: “من المضحك سماع هذا منكِ”

“ما المضحك؟”

“امرأة بالكاد تقف بسبب جروحها تقلق على جسدي”

نظر إليها: “ابقي على قيد الحياة للوفاء بوعدك. أعطيتني أسبوعًا”

“لقد وعدتُ بذلك ، لكن لا تتوقع تغييرًا كبيرًا”

“سأحاول بأي طريقة”

عبست ، فقال مازحًا: “ألم تطلبي مني التمسك بكِ والهوس؟”

“تحدثنا عن الكثير ، لمَ تمسكتَ بهذا فقط؟”

“لأنه أعجبني أكثر”

أرادت الرد ، لكنها كانت منهكة من صنع الأشرطة.

وصل قطار نقل جنود من العاصمة. رأت سكارليت إيشا من النافذة ، تلوح لها.

ركضت إيشا إليها حاملة ذخيرة: “سكارليت!”

“كيف جئتِ؟”

“قال إيفان إننا بحاجة إلى المزيد ، و من يريد القدوم فليأتِ”

يبدو أن نقص القوات في العاصمة دفع القراصنة للقدوم ، بإذن فيكتور.

أضافت إيشا: “الكثير منا فقدوا عائلاتهم بسبب البحرية ، لكننا نعلم أن فيستينا هي من احتلت جزيرتنا”

“فهمت …”

“سأقتل واحدًا على الأقل و أعود إلى العاصمة”

ركضت إيشا مع القراصنة. نزل نيكولاس ، صاحب متجر الآيس كريم ، ذو اليد الاصطناعية ، من القطار. كان قناصًا سابقًا في روبيد ، فتردد عند رؤية فيكتور: “ألستُ رجل المئة؟”

“كنتَ كذلك عندما كانت يدك سليمة”

“يدي الاصطناعية الآن أفضل”

حرك نيكولاس يديه. بدا فيكتور سعيدًا بقدومه. بما أن السكة لم تُصلح ، أرسل فيكتور سكارليت إلى المصنع.

أُغلق المصنع بعد دخولها ، و سُدت الأبواب بالخشب ، تاركين بابًا جانبيًا صغيرًا ، و دُعمت النوافذ.

تمتمت سكارليت أمام نافذة المختبر: “شعور غريب جدًا …”

بقي عدد قليل ممن لم يهربوا في المصنع. نظرت إلى الجنود المارين ، ثم سمعت صوت حيوان. التفتت ، فرأت أشخاصًا في المخزن يطعمون شبل النمر ماءً. 

كان يشرب بنهم ، ثم عاد يبكي بحثًا عن أمه.

قال أحدهم: “لا نعرف كم قتل هذا النمر من أهل المنطقة ، لكنه ساعدنا الآن في اكتشاف جنود فيستينا في الجبال”

“بالفعل”

أومأت سكارليت و نظرت إلى الشبل. كان مفترسًا ، يظهر أسنانه و يهدر.

سُمع انفجار و طلقات نارية من بعيد ، فاختبأ الشبل في زاوية المصنع.

شعرت سكارليت بضيق في صدرها و هي تستمع إلى الأصوات دون معرفة ما يحدث. كانت متأكدة فقط من أن معركة السيطرة على المدينة بدأت.

استمر تدفق الجنود حتى الليل ، يحملون السلاح و يركضون إلى الجبهة. وصل المصابون إلى مستشفى مؤقت. حلت رائحة الدم محل رائحة المصنع.

خرجت سكارليت من الباب الجانبي ، و رأت وميض النيران رغم غروب الشمس.

كان فيكتور قرب المستشفى. 

عندما اقتربت منه ، أخرج مسدسه ، توقّفت مصدومة: “أنا سكارليت”

“آه”

أعاد المسدس. 

أمسكت ذراعه و سحبته ، فتبعها دون تردد. وقفت بجانب المصنع ، و كبحت مشاعرها ، و سألته بهدوء: “يبدو أنك لا ترى مجددًا؟”

“…”

أغمض عينيه ثم فتحهما و انحنى: “اليمنى لا ترى على الإطلاق ، لكن اليسرى ترى ربع المساحة”

“إذن ، ليست عمى كليًا”

“أجل”

قالت بسرعة: “انحنِ قليلاً”

انحنى ، ففحصت عينيه: “كان هناك شيء في عيني إيساك”

“…”

“أكثر قليلاً …”

وقفت على أطراف أصابعها بسبب فارق الطول. 

عبس فيكتور: “قلتُ إنني لستُ أعمى تمامًا”

“هذا مطمئن ، لكن …”

عندما اقترب جسدها المحموم ، تنهد فيكتور. كان يشعر أحيانًا أثناء الحرب بفقدان إنسانيته ، خاصة عندما يبحث عن طرق لقتل الأعداء أو يضحي بجنوده.

شعر بالذنب لأن يديها النقية تلمس قاتلاً ، و لأنه يشعر برغبة قوية تجاه جسدها المقرب. بدلاً من إبعادها ، وضع يده فوق يدها التي تمسك خده.

فجأة ، سُمع صوت كول ، أحد طياري الطائرة الأولى: “آنسة سكارليت! أين أنتِ؟”

ردت بسرعة: “هنا! ما الأمر؟”

ركض كول ، و رأى فيكتور فأدى التحية ، ثم قال بحزن: “طائرة الاستطلاع أُصيبت. خوفًا من سقوط الطائرة الثالثة على المدنيين ، قادها بيرس و البروفيسور غوستاف إلى الجبال”

تجمدت سكارليت. أضاف كول: “احتمالية البقاء ضئيلة”