استمر الاجتماع أكثر من ساعتين.

كان فيكتور يدخن عادة خلال الاجتماعات ، لكنه توقف عن التدخين أمام الآخرين لأن سكارليت قريبة ، و لأن رجاله كانوا يتذمرون كأنه سيموت إن أشعل سيجارة.

شعر أن الاجتماع يمر ببطء ، لكن لحسن الحظ ، اتفق الجميع على قرار واحد: الرفض.

قال أحد الحاضرين: “كيف نثق بما سيفعله أوغاد فيستينا خلال هذا الأسبوع؟”

“صحيح ، يجب أن نمضي قدمًا. إن كانوا خائفين من الطائرة الثالثة، فلا يجب إعطاؤهم وقتًا للتفكير”

كان البحارة الذين قاتلوا القراصنة ميالين للحرب ، و هذا كان نهج البحرية الحالي ، و فيكتور لم يختلف عنهم. اقترحت فرق التفاوض خيارات أخرى ، لكن القرار النهائي كان لفيكتور.

بعد أن استمع طوال الوقت ، قال: “سنمضي كما هو مخطط”

“حسنًا ، سنبلغ فيستينا”

أنهت كلمته الاجتماع.

لم تستطع سكارليت كبح فضولها ، فاستمعت من خلف الباب. عندما سمعت خطوات فيكتور ، ركضت إلى السرير و استلقت. ندمت على فعلتها ، لكن الباب فُتح بالفعل.

اقترب فيكتور من السرير ، و لمس الفراش حتى وجدها ، ثم ضحك.

تنهدت سكارليت براحة: “لمَ تضحك؟”

“لأن خداعكِ واضح حتى لأعمى”

“أنتَ الحساس جدًا.”  

نهضت لتجلس: “حسنًا … سأذهب الآن”

“سيحين وقت النهوض قريبًا ، ابقي”

“أنا متعبة ، سأنام في غرفتي”

“نامي هنا”

عبست ، مدركة أنه يحتفظ بها بسبب كلامها قبل الاجتماع. الرجل الذي أنهى الاجتماع بكلمة كان مطيعًا بشكل غريب بجانبها.

تمتمت: “قلتُ شيئًا لا داعي له”

قال فيكتور: “لن أعود إلى العاصمة مباشرة بعد فيستينا”

“لمَ؟”

“سأبقى في فيلا الجنوب قليلًا لأقرر ما سأفعله بعد العودة. لا أظن أنني و يولي إيرين يمكننا البقاء على قيد الحياة معًا”

“…”

“عندما تنتهي الحرب ، أعطيني شهرًا”

سألت بحذر: “شهر … لماذا؟”

“وقت معكِ. خلال هذا الشهر، سأفعل أي شيء تأمرينني به ، أي شيء”

“…”

“إن قلتِ اقتل نفسك ، سأفعل. إن قلتِ وقّع على تسليم كل ما أملك ، سأفعل. فقط أعطيني شهرًا ، سأتعلم خلاله هذا الحب الطفولي”

لم تجب سكارليت.

تابع: “لقد نفّذتُ وصية والديكِ”

“…”

“طلبا مني أخذ الأطفال و الهروب بعيدًا ، و فعلتُ”

كانت تعلم أن كلامه يحطم كبرياءه. كان متعجرفًا جدًا ليطلب إعادة النظر في قراراته السابقة. وصية والديها كانت لها تأثير قوي عليها.

عضت شفتها السفلى حتى نزفت ، غارقة في التفكير. لم يستطع فيكتور ، الذي لا يرى تعبيراتها ، التأكد إن كانت تفكر ، فتابع: “حسنًا ، عشرة أيام”

“…”

“أو أسبوع”

“ثلاثة أيام”

“أسبوع على الأقل لتجربة شيء”

“…”

“أسبوع”

“حسنًا … أسبوع”

ابتسم فيكتور راضيًا ، و استلقى على السرير. تراجعت سكارليت و قالت: “غيّر ملابسك”

نظر إليها: “ألم تقولي إن الطفولية جيدة؟”

“ما الطفولي في ذلك؟”

“لا أعرف ، جربتُ شيئًا لم أفعله”

أغمض عينيه و تمتم: “هل تعلمين؟ كل ما تطلبينه عكس ما أرادته والدتي”

“أنا؟”

“أرادت أن أكون بالغًا في الخامسة ، لكنكِ تريدينني طفوليًا حتى الثمانين. تمنت موتي في الرحم ، لكنكِ تريدينني أن أعيش. كرهت اقترابي منها ، بينما تتمنين أن أمسك بكِ كلما حاولتِ الرحيل”

أدركت سكارليت أنه يبحث عن يدها ، لكنها لم تعرف ماذا تفعل ، إذ لم تكن متأكدة مما تريده.

أسبوع.

لم يبدُ قضاء أسبوع معه بعد تنفيذ وصية والديها أمرًا سيئًا ، بعد أن ينهي الحرب و يعود سالمًا. أسبوع.

أجلت كل شيء إلى ذلك الحين ، و نهضت: “سأذهب”

خرجت مسرعة قبل أن يمسك بها. عادت إلى غرفتها ، و تكورت في سريرها تحاول النوم. كان المطر لا يزال يهطل ، و لم تستطع النوم.

***

بعد أقل من ساعتين ، أيقظها المنبه. شعرت بثقل جسدها ، و لمست جبهتها فوجدتها ساخنة. لم يكن غريبًا ، فقد أجهدت نفسها منذ وصولها.

نهضت بصعوبة ، و أعدّت نفسها للخروج. خرجت من غرفتها و رأت الجميع يستعدون للرحيل.

ظنت أن فيكتور لن يتعرف عليها ، فاقتربت منه كما كانت تفعل مع إيساك منذ كانت في الثانية عشرة ، و نادته: “سننطلق الآن؟”

“يجب أن نفعل”

“سأمر بالمطار مرة أخرى. كن حذرًا”

نظر إليها: “اقتربي أكثر”

“لمَ؟”

“أكثر”

اقتربت خطوة بخطوة ، فأمسك ذراعها و أمر: “استدعوا طبيبًا”

رد أحدهم دون تحديد: “حاضر ، سيدي”

ركض لاستدعاء الطبيب. حاولت سكارليت سحب ذراعها ، لكنه لم يتركها ، و قال: “الحمى اشتدّت”

“لدي مسكنات ، سأتناولها”

“سيكون أفضل إن رآكِ طبيب”

“حسنًا ، اذهب أنتَ ، الجميع ينتظر”

“خططتُ للوصول مبكرًا. لن أتأخر إن تأكدتُ من حالتك”

وصل الطبيب ، و بينما كان يفحصها ، انتظر الجميع. شعرت سكارليت بالذنب و الإحراج ، و ضربت ذراع فيكتور عندما اقترب: “هل أنتَ بكامل قواك العقلية؟”

“لا على الإطلاق. لو كنتُ كذلك ، لذهبتُ”

تنهدت و غطّت وجهها بيديها: “إنها مجرد حمى بسيطة …”

“يحدث أحيانًا أن يهمل المقربون من المريض أنفسهم ظنًا منهم أنهم بخير ، فيفاقمون مرضهم”

“…”

نظرت إليه ، لكنها استسلمت مدركة أنها لن تقنعه. بعد الفحص ، خرج الطبيب ، فقالت لفيكتور: “أوقفتَ الجميع فقط ليقولَ لي أن أرتاح؟”

“فقط؟ ألم تسمعي؟ هناك خطر التلوث في جروحك ، قال لا تخرجي من السرير”

“إذن ، مجرد راحة”

“كم أنتِ مطيعة ، و جيدة أيضًا”

“أنا …”

“لا تهدري طاقتك في جدال. مهما قلتِ ، سألفكِ ببطانية و أرسلكِ إلى العاصمة”

كانت كلماته مزعجة ، لكنها صحيحة اليوم. تمتمت: “جئتُ هكذا أيضًا. مرتين تجعلني أعتاد”

“ألم تقولي إنني أتحدث بلطف؟ أنتِ لا تقلين عني”

نظرت إليه مستسلمة. تأخر موعد الانطلاق ثلاث ساعات ، و سيصل إلى الجنوب عند الفجر. عندما خرجوا من الفندق ، توقفت عربة ، و نزل بحار من المطار حاملًا قفص نقل.

تفاجأت سكارليت برؤية شبل نمر بني بداخله.

شرح البحار: “نزلت الأم به من الجبل ، ربما ظنت أن ذلك يزيد فرص بقائه”

“الأم؟”

“نعم ، ربما النمر الذي يسمونه الشبح هنا. ماتت الأم بعد قليل ، لكن الشبل حي ، فأحضرناه”

نظرت سكارليت إلى الشبل النحيف الذي كان يموء. أكمل البحار تقريره لفيكتور: “كانت هناك شظايا مدفونة في جسد الأم، من متفجرات فيستينا”

“…”

نظر فيكتور إلى البحار. تنهد إيفان و قال: “إن اختبأ جنود فيستينا في منطقة الشبح ، فهم يخططون للسيطرة على المكان”

التفتت سكارليت مصدومة.

بعد ذلك ، بدأ التحقيق فيما إذا كانت الأم هي نمر المنطقة ، و فحص المتفجرات.

بعد التأكد ، أصدر فيكتور أوامره بسلاسة كمن يتبع دليلًا: “اطلبوا تعزيزات ، و ضباطًا بأكبر عدد ممكن”

“حاضر ، سيدي”

نظرت سكارليت بدهشة إلى فريق التفاوض الذي تحوّل فجأة إلى حالة حرب.

كانت الحرب تتبعهم عن كثب.