وصلت العربة إلى المطار.

نزلت سكارليت و أطلقت صيحات الإعجاب بالمناظر الثلجية البعيدة: “واو …”

كانت الثلوج الدائمة تلمع تحت شمس الظهيرة ، و زهور الربيع تتفتح عند سفوح الجبال. تأثرت سكارليت بالمنظر المهيب و الدافئ ، فاحمرت عيناها.

قالت: “يجب أن أسافر أكثر. كيف لم أرَ هذا من قبل؟ سآتي بإيساك المرة القادمة”

التفتت إلى فيكتور: “لقد رأيت العالم كثيرًا ، أليس كذلك؟ كنتَ تجوب البحار”

اقترب فيكتور و قال: “نسبيًا”

“ألا توجد أماكن أخرى تريد زيارتها؟”

تدخل إيفان: “قال إنه يريد زيارة القطب الشمالي ، مرتين على الأقل”

نظرت سكارليت بعيون مليئة بالفضول: “القطب الشمالي؟”

“نعم ، قال إنه يريد الصعود شمالًا لرؤية ما هناك”

“حقًا يريد فعل أشياء خطيرة”

“نعم ، لذا أنا ، الحريص على السلامة ، سأظل أعيقه كذراعه اليمنى”

عبس فيكتور لمزاح إيفان ، بينما ابتسمت سكارليت. فُتحت أبواب المبنى ، و سُحبت الطائرة الثالثة إلى بداية المدرج بالخيول و العمال.

كانت الأبحاث كلها لهذه الطائرة ، و هي طائرة ثنائية الجناح أكثر تعقيدًا من الطرازين السابقين ، بكلفة هائلة ، لكن النجاح لم يكن مضمونًا. أثناء مشاهدة سكارليت ، أشار الطيار و المهندس بإشارة الاستعداد.

بدأت الطائرة التحرك ببطء على المدرج ، ثم أقلعت وسط ضجيج.

أمسكت سكارليت قبضتيها بقوة ، و تمتمت وهي تنظر إليها: “أعلى ، أعلى ، أعلى …”

طارت الطائرة نحو الجبهة ، و بعد أن اختفت عن الأنظار ، استمر برج المراقبة في تغيير الأعلام للإشارة إلى الحالة.

كانت أعلامًا مختلفة عما تعلمته سكارليت سابقًا. كان إيفان يهمس لفيكتور عن الإشارات ، فلما نظرت إليهما ، قال إيفان: “لا مشاكل بعد. إن ظهر خلل ، سيرفعون علمًا بمربع أسود …”

قبل أن يكمل ، رُفع العلم الأسود. توقف قلب سكارليت ، لكن سرعان ما نُزل و رفع علم أصفر ، فقال إيفان: “يبدو أن مهندس الطائرة أشار إلى إمكانية الإصلاح”

“يا إلهي ، كم أرعبني …”

“نعم ، هذا صحيح”

ضحك إيفان. 

ظلّ فيكتور ينظر إلى الأعلام بوجه خالٍ من التعبير ، دون رد فعل واضح. ثم غطى عينيه بيده ، كأنه يشعر بعدم الراحة.

نظرت إليه سكارليت. لم تكن متأكدة إن كان شفاؤه سيطابق إيساك ، الذي فقد رؤيته الجانبية كليًا ، بينما حالة فيكتور أقل شدة.

كانت تخاف أحيانًا من أن عينيه قد لا تُشفى. إن ظل أعمى ، سيهاجمه ولي العهد بلا رحمة. في تلك اللحظات ، كانت عادتها السيئة تتفاقم: التظاهر بأن كل شيء على ما يرام ، متجاهلة الوضع و قلقها الداخلي.

فجأة ، فكّرت أن فيكتور ربما يخشى أيضًا مواجهة قلبه ، مثلها.

سأل إيفان بقلق: “ما بك؟”

أزال فيكتور يده دون رد ، و عاد ينظر للأمام كأن شيئًا لم يكن.

أعلن برج المراقبة انقطاع الاتصال برفع علم أرجواني. مر وقت طويل دون أن يتحدث أو يتحرك أحد ، منتظرين الأعلام.

قال إيفان ضاحكًا: “معذرة ، لكن يبدو أنكما ، رغم أنكما لم تتناسبا كزوجين ، تناسبان كزملاء”

عبس فيكتور ، بينما أومأت سكارليت: “أعتقد ذلك”

“حقًا؟”

ابتسم إيفان بسعادة لموافقتها.

مر وقت بطيء بسبب التوتر ، ثم رُفع علم جديد. أضاءت عينا إيفان: “يبدو أنهم رصدوا معسكر العدو. لم يواجهوا طائرات معادية”

“آه …”

“و هم الآن في طريق العودة”

أومأت سكارليت براحة و ابتسمت: “هذا رائع”

بعد حوالي عشرين دقيقة ، ظهرت الطائرة الثالثة من بعيد. هتف الجميع في المطار ، و ركضوا نحوها عند هبوطها بسلام.

أشار فيكتور إلى بحار من الطيران ، و كتب شيكًا: “وزّع الخمر و اللحم ، من النوع الجيد”

“كل هذا … كله؟”

أومأ فيكتور ، فصاح البحار بحماس: “شكرًا!”

ركض البحار ، فقال إيفان: “إذن ، سيتناول القائد كأسًا هنا؟”

“سأعود. لدي قطار غدًا صباحًا”

“إذن أنا أيضًا …”

“ابقَ هنا”

“تعلم أنني لا أطيق البقاء وحيدًا ، خذني معك”

حاول إيفان ، الذي يكره اتخاذ القرارات ، اللحاق به. التفت فيكتور ، لكن سكارليت قالت لإيفان: “لقد تمت ترقيتك كثيرًا لتترك القرارات لغيرك”

“لكن مع القائد ، لا أحتاج لاتخاذ قرارات …”

توقف إيفان ، ثم استدار متأثرًا و توجه إلى برج المراقبة.

عبس فيكتور ، فقالت سكارليت: “إنه حزين لأنك ستتقاعد”

“ألم يكن يعلم؟”  

“لقد جعلته يدرك ذلك الآن. البحارة يحبونك حقًا”

تمتمت كأنها تتحدث لنفسها: “لذا ، أتمنى أن تبقى بحارًا لأطول فترة”

***

عادت سكارليت إلى الفندق بعد سهرها السابق ، و نامت حتى منتصف الليل.

تمتمت: “نمتُ كثيرًا …”

فتحت حقيبتها ، أخذت زجاجة الدواء ، و خرجت من غرفة النوم. سمعت طرقًا على الباب ، فارتجفت ، لكن صوت إيفان جاء: “إيفان لايت ، يا آنسة سكارليت”

“آه ، نعم”

أسرعت لترتدي رداءها و فتحت الباب: “ما الأمر؟”

قال إيفان مباشرة: “الدواء ، هل ستستخدمينه اليوم أيضًا؟”

“آه … نعم”

رفعت الزجاجة ، فقال إيفان: “يجب أن يتعافى القائد بأسرع وقت”

“حتى لو كان كذلك ، من المستحيل أن يتعافى قبل الوصول إلى جنوب فيستينا”

هز إيفان رأسه بنظرة جادة: “لا … يبدو أن العائلة الملكية تشك في فقدان القائد لبصره”

انتبهت سكارليت: “كنا حذرين ، لكن الأعين كثيرة. إن تأكدوا ، كما تعلمين ، سيستهدف ولي العهد القائد بلا هوادة ، لأنه يعلم أن رقبته ستكون التالية إن لم يفعل”

“…”

نظرت سكارليت إلى الدواء في يدها ، و أومأت: “سيعود فيكتور دومفيلت قريبًا بعيون سليمة ، بطلًا خالدًا في التاريخ”

حاولت أن تبدو حازمة ، لكن يديها كانتا ترتجفان خوفًا من فشل الدواء. تذكر إيفان كيف كبحت خوفها أثناء مراقبة الطائرة ، مدركًا أنها تحمل خوفها وحدها الآن.

فكّر أنها شخص رائع.

لهذا توقف فيكتور ، الذي عاش يطارد الشرف كحصان سباق ، عندما تركته زوجته.

حاول إيفان تهدئتها: “للوصول إلى القطب الشمالي ، نحتاج إلى سفينة كاسرة للجليد ، و هذا مستحيل بتقنياتنا الحالية”

انتبهت سكارليت ، فابتسم إيفان: “إن أراد القائد زيارة القطب الشمالي ، سيحتاج مساعدتكِ بالتأكيد”

***

بعد حديثها مع إيفان ، توجهت سكارليت بحذر إلى غرفة فيكتور.

كان الجو صافيًا أثناء الطيران ، لكن المطر بدأ يهطل من المساء. ظنت أن المطر سيغطي صوت خطواتها ، فكانت أقل حذرًا.

دخلت غرفته ، و وضعت المصباح على الطاولة ، و نظرت إلى وجهه للحظات ، ثم مدّت يدها إلى خده دون وعي.

فجأة ، هبت ريح قوية ، فتحت النافذة ، و تأرجح المصباح و انطفأ.

آه ، ماذا أفعل؟

بحثت عن أعواد الثقاب في ارتباك ، لكن يدًا أمسكت يدها على السرير. سمعت صوت فيكتور: “لمَ جئتِ؟”

كبحت سكارليت أنفاسها المرتجفة ، و نظرت إليه. خافت أن يأخذ الدواء إن عرف بنيتها ، فترددت قبل أن تقول: “فقط … لأرى إن كنتَ نائمًا جيدًا”

لم يرد فورًا ، ثم جذب يدها إلى وجهه: “جيد أنّكِ جئتِ”

شعرت برجفة يده ، فتجمدت. كان دائمًا يبدو خاليًا من العاطفة ، لكن رعشته جعلت جسدها و عقلها يتجمدان.