ركب الاثنان عربة متجهة إلى مركز منطقة المصانع.

نظر فيكتور إلى المناظر السيئة و قال: “لم أكن أعلم لأنني لا أرى جيدًا”

“نعم ، لم أخرج من العاصمة من قبل ، فلم أتوقع أن تكون منطقة المصانع البعيدة هكذا”

كان الهواء مقبولًا في الفندق المحاط بالأشجار ، لكن المدينة خارج الفندق كانت خالية من الأشجار ، و مليئة بالدخان الذي يعتم الرؤية.

أكملت سكارليت تصميم خزانات الصرف ، و بما أن فيكتور وعد بحل الأمر ، شعرت بالارتياح نسبيًا. لكن بسبب سهرها ، أغلقت عينيها و استندت إلى جدار العربة ، و غطت في النوم.

نظر إليها فيكتور و هي نائمة و ضحك بهدوء. استند إلى الجدار أيضًا ، و تأملها. تذكّر قولها إن النظارة تليق به ، فعبس: “هل تقصد أن أغطي وجهي؟”

كان يعتقد دائمًا أن مظهره الجذاب يسبب المتاعب. لكنه اليوم ، ولأول مرة ، تساءل إن كان مظهره ناقصًا. يعلم أنه متميز ، لكن إن لم ترَ سكارليت ذلك ، فهناك نقص بالتأكيد.

عندما توقفت العربة ، استيقظت سكارليت ، و أعادت وشاحها الأرجواني على كتفيها. خلع فيكتور نظارته لتجنب إثارة الشكوك حول بصره.

شعرت سكارليت أنه يفضل مظهره بالنظارة.

عند دخولهما المصنع ، تغيرت تعبيرات سكارليت التي كانت قلقة على صحة العمال و بصر فيكتور: “ضخم …”

أذهلتها عظمة المصنع ، الذي كان مناسبًا لصناعة الطائرات فورًا. كان المصنع مكتظًا بالعمال ، و توقف العمل لحظيًا عندما سمعوا بقدوم فيكتور ، فتجمعوا لمشاهدته.

“يا إلهي ، هذا القائد؟”

حاولت سكارليت التراجع تحت أنظار الناس ، لكن فيكتور أمسك ذراعها و سحبها إلى جانبه: “ألم تأتي لتفقد الطائرة الثالثة؟”

“صحيح”

“إذن ، يجب أن تكوني في المقدمة”

ترددت ، لكنها أومأت و بدأت تتفقد عملية الإنتاج. كانت معظم العاملات نساء ، إذ ذهب الرجال إلى الجبهة ، فملأت النساء أماكنهم.

رحب بها الجميع بحرارة ، فشعرت بالراحة. عند دخولها المختبر ، رأت طلاب الجامعة يعالجون المشكلات.

“أوه ، سكارليت!”

“مرحبًا!”

“تعالي بسرعة ، انظري إلى هذا”

لم يكن لدى الباحثين طاقة لاستقبال حار ، فاكتفوا بتحية خفيفة و دعوها للجلوس. رغم التواصل عبر الهاتف و الرسائل ، كان وجودها المباشر أكثر فعالية.

غرقت سكارليت في البحث ، بينما وقف إيفان خارج المختبر و تحدث إلى فيكتور: “ألم تقل إن الآنسة سكارليت سهرت الليلة؟”

“كانت تغفو في العربة”

نادى فيكتور: “سكارليت ، حان وقت الذهاب”

“نعم ، سألحق بكم”

ردت دون أن ترفع رأسها. حين حاول إيفان استدعاءها مجددًا ، قال فيكتور: “دعها ، سأنتظر في العربة”

“لكن مفعول الدواء محدود. تأخرت صباحًا بسبب التصميم ، يجب أن ننطلق”

“سكارليت تعرف الدواء أكثر منّا”

“لكن …”  

“هي فقط نسيت”

أدرك فيكتور أنها أصبحت تحب البحث أكثر منه. كانت هي الأولوية بالنسبة له يومًا ، مما جعل المقارنة أوضح.

تساءل إن كانت ستحبه لو تعلمت تقنيات الساعات أولًا. ربما كان سيظل الثاني دائمًا. لم يعرف إن كان تشاؤميًا أم فقط يعرفها جيدًا.

غادر المختبر عائدًا إلى العربة ، فمسح العمال أيديهم بمناديل بانتظاره ، و صافحهم فيكتور واحدًا تلو الآخر.

قالت إحدى العاملات: “كيف أنظر إلى زوجي بعد أن أُعجبت بهذا الرجل؟”

“حتى رائحته طيبة …”

“يا لها من امرأة … لكنه حقًا رائع”

ضحك العمال بسعادة. عند خروجه ، قال إيفان: “لقد ألهمتهم بالحيوية”

“إن كان مظهري ساعدهم، فهذا جيد”

توقف إيفان متفاجئًا: “هل هذه المرة الأولى التي لا تنزعج فيها من جمالك؟”

توقف فيكتور و سأل: “هل أنا وسيم حقًا؟”

“لستَ ضمن فئة الوسامة ، بل أنتَ مركزها … ما الذي يحدث فجأة؟ أين ذهب الرجل الذي كان يكره وسامته؟”

“كنتُ مخطئًا”

تحدث فيكتور و صعد إلى العربة. عندما أغلق الباب ، ظهر قلق إيفان المكبوت. كان يتمنى لو يستعجل سكارليت ، لكن فيكتور منعه.

سأل إيفان بلايت القلق بجانبه: “هل نذهب و نحضرها دون علم القائد؟”

“ربما … أشفق على السيد”

“تشفق؟”

“ربما يريد معرفة كم ستظل الآنسة سكارليت ناسية له”

“…”

أدرك إيفان لمَ منع فيكتور استدعاءها. عندما كانت سكارليت تفقد ذاكرتها ، رفض فيكتور استخدام مضاد السم ، لكنه أعطاها إياه أخيرًا لأنها نسيته.

خوفه من نسيانها جعله يعطيها المضاد ، و الآن كانت منشغلة بعملها المحبب ، ناسية أمورًا مهمة عنه.

بعد أن أدرك أنه لا يستطيع استعادة قلبها بحضوره ، أصبح انتظار عودتها إليه الخيار الوحيد.

***

“سكارليت ، ألا يجب أن نذهب إلى المطار؟”

“أوه ، متى أصبح الوقت هكذا؟”

انتفضت سكارليت ، جمعت أغراضها ، و ركضت خارج المختبر. تذكرت فجأة أن مفعول دواء فيكتور قصير.

وصلت إلى العربة مسرعة ، و قالت لبلايت الذي فتح الباب: “آسفة ، تأخرنا بسببي ، أليس كذلك؟”

“لا ، الطائرة الثالثة متأخرة أيضًا ، كنا سننتظر على أي حال”

ردّ بلايت بلطف معتاد. رأت سكارليت فيكتور يغلق كتابًا كان يقرؤه.

صعدت و قالت: “هذا الكتاب يملكه إيساك أيضًا”

“حقًا”

جلست ، و انطلقت العربة. قالت بحرج: “انتظرتَ طويلًا؟ نسيت نفسي أثناء الحديث. آسفة حقًا. تابع القراءة ، لن أزعجك”

تنهدت ، لكنه أعاد فتح الكتاب و قالت: “كيف عيناك؟”

“تناولت الدواء ، سأرى قريبًا

“هذه المرة خطأي ، فلا أستطيع الشكوى”

على عكس وعد عدم الإزعاج ، استمرت في الحديث بدافع الشعور بالذنب: “في المختبر ، قالوا إن الدخان هنا شديد ، و العمال بأجور زهيدة يجمعون المال لزراعة أشجار حول المصنع. اتصلت بإيساك لسؤاله عن شتلات رخيصة من العاصمة”

توقفت ، مدركة أنها تحدثت كثيرًا. ساد الصمت ، ثم تحدث فيكتور: “لمَ توقفتِ؟”

“ماذا؟”

“لمَ توقفتِ عن الحديث؟”

“قلت إنني لن أزعجك”

“استمري”

“يجب أن تقرأ”

أغلق الكتاب: “لا أرى تعبيراتكِ ، فإن لم تتحدثي ، أقلق. تحدثي عن أي شيء”

تلعثمت سكارليت ، ثم استعادت نبرتها المرحة: “ما هذا؟ متى أصبحت تهتم بمشاعر الآخرين؟”

“كنتُ كذلك ، لكن عدم رؤيتكِ يقلقني”

“…”

“أعتبرها ميزة ، و أنا راضٍ عنها”

نظرت إليه ، كبحت مشاعرها المتدفقة ، و قالت: “الدخان هنا يحجب الجبال. قالوا إن الجبال تبدو رائعة من المطار”

“جميلة جدًا”

“أعلم أن سالانتير محاطة بالجبال ، لكنني لم أرَها جيدًا. يقولون إن النمور تعيش هناك ، أسياد الجبال”

تحدثت بنبرة خفيفة: “لم أعلم ذلك في العاصمة”

“يسمون سيد الجبل هنا الشبح”

“الشبح؟ لمَ؟”

“صوته يُسمع ، لكن لا أحد رآه. بعضهم رأى ظله”

“واو ، أود رؤيته”

“إن كنتِ فضولية ، هل أصطاده لكِ؟”

عبست سكارليت: “ماذا؟”

“ليس صعبًا. يمكن أن يكون تدريبًا”

“أريد رؤية نمر حي”

“سأأمر بأسره حيًا”

“أعني رؤية النمر سيد أراضيه”

“لا أفهم الفرق ، إنه نمر حي”

“على سبيل المثال ، أنتَ مثل النمر في فيستينا ، أليس كذلك؟”

“تقريبًا”

“لكن هل شعور رؤيتك أسيرًا يشبه رؤيتك في أرضك؟”

فكّر فيكتور: “لا ، ليس الشعور نفسه”

“هذا ما أعنيه. لا أريد مواجهة النمر كعدو ، مثلما لا أريد مواجهتك كعدو. لكن الفضول شيء آخر”

“حتى الأطفال ليسوا فضوليين مثلكِ”

“إنه في الجينات”

ضحك فيكتور ، فشعرت سكارليت بالراحة. كانت واثقة أنه سيرى قريبًا بفضل الدواء الذي أعطته إياه سرًا ، لكنها نسيت مفعوله القصير و انشغلت بالبحث. لم تستطع تبرير ذلك ، فاكتفت بالاعتذار.