اقتربت يد فيكتور الكبيرة من وجهها و كأنه سيجذبها ، لكنها توقفت عندما لامست عينيها. تحدث: “آه ، إنها أنتِ”

لم تصدق سكارليت أنه تعرف عليها بهذه السرعة ، و تساءلت إن كان يقصد شخصًا آخر. تابع فيكتور: “لمَ لا تتكلمين؟ قال الكونت إنكِ كنتِ تتحدثين باستمرار بجانبه”

“…”

لم تجد سكارليت ما تقوله ، فبقيت صامتة. انحنى فيكتور حتى وصل إلى المكان الذي لمسته يده: “سكارليت كريمسون ، إذا جئتِ ، تحدثي. لمَ جئتِ؟”

دفعته بعيدًا لقربه الشديد ، و رفعت رأسها لتنظر إلى وجهه ، مدركة أنه ربما لا يعلم أنها تنظر إليه. قالت بصوت ثقيل: “أردت رؤية كيف تسير رحلة الطائرة الثالثة”

“لستِ بصحة جيدة لتأتي إلى هنا”

“كنت أشتاق لرؤيتها. إنها نتاج أبحاثي”

كان صوتها جافًا ، و سأل فيكتور بنبرة خالية من العاطفة: “هل حصلتِ على غرفة؟”

“نعم”

“لقد تأخر الوقت ، اذهبي. يمكننا الذهاب معًا غدًا صباحًا”

“هل تشرب الشاي؟”

لم يرد فيكتور فورًا ، فسألت مجددًا: “لا تريد؟”

“لا ، الشاي جيد ، لكن لا أحب أن أبدو مثيرًا للشفقة أمام المرأة التي أحبها”

ارتجفت أصابع سكارليت عند كلامه ، لكنه كأنه شعر بذلك ، فرفع زاوية فمه ساخرًا: “هل ستقولين إنني أحب الشرف فقط؟”

هزت سكارليت رأسها: “لا ، لقد تخليت عنه مرة من أجلي”

“…”

“لذا أعتقد الآن أن الشرف يأتي بعدي. لا أعرف إن كان هذا حبًا”

لم يجب فيكتور. هربت سكارليت من الحديث و طلبت الشاي. بعد قليل ، وُضعت أكواب الشاي على الطاولة.

جلسا متقابلين ، و سكبت سكارليت المهدئ الذي حصلت عليه من إيشا في إبريق الشاي ، و الذي قيل إنه يمكنه تهدئة نمر.

كان عدم قدرة فيكتور على تذوق الطعم ميزة عند إعطائه الدواء سرًا ، إذ كان إجباره على تناوله مستحيلًا.

جذبت يده ليجد الكوب ، فشرب منه. تظاهرت سكارليت بالشرب و وضعت كوبها ، و لحسن الحظ ، لم يعلق فيكتور على طعم الشاي.

تنفست براحة وقالت: “ما زلت لا تريد استخدام الدواء؟”

“لا”

“دواء جزيرة القراصنة يمكن أن يفيد مواطني سالانتير إذا أُدير جيدًا”

“إنه مجرد سحر. فكري كم نهبوا و كم من المدنيين ماتوا بسببهم ، لا يمكنني استخدام تقنياتهم”

لم يفقد برودته أو هالته الباردة كبحر الشتاء رغم فقدان بصره. توقفت سكارليت لحظة ، ثم ردت بحدة: “هذه مسائل منفصلة”

“حتى سبب فعالية هذا الدواء مشكوك فيه”

“قولك إنه سحر لأنك لا تفهمه يشبه من رفضوا تقنيات والديّ لعدم فهمهم”

“…”

وضع فيكتور كوبه ، و صمت المكان لعدم رده. بعد لحظات ، قالت سكارليت مترددة: “لم يكن يجب أن أقارن. آسفة. لكن … خلال زواجنا ، جربت كل دواء ممكن لعيون إيساك”

“نعم ، فعلتِ”

“لا تتخيل فرحتنا عندما علمنا بوجود أمل”

“هل دعوتيني للشاي لإقناعي؟”

“نعم”

توقف الحديث لفترة. لضمان شربه للشاي ، مدّت يدها إلى حلوى جاءت من مطبخ الفندق.

تناولت سكارليت قطعة كعك صغيرة و تمتمت بدهشة: “غير لذيذة”

جذبت يد فيكتور و أعطته القطعة: “كلها أنت. إن لم نأكل ، قد يحزن صانعها”

عبس فيكتور لقولها إنها غير لذيذة ثم أمره بأكلها ، لكنه تناولها رغم ذلك و قال متفاجئًا: “حتى أنا أعرف أنها سيئة”

ضحكت سكارليت قصيرًا ، ناسية قلقها: “مذهل ، لقد أثّرت في ذوقك”

“هل يجب أن آكلها؟”

“نعم ، كلها”

بتشجيعها ، أكمل فيكتور الكعكة الجافة و أفرغ كوبه. لم تتوقع سكارليت أن تكون الكعكة بهذا السوء ، ولا أن يأكلها فعلًا بناءً على طلبها.

على أي حال ، أفرغ فيكتور الكوب ، و أعطته سكارليت كل الدواء.

***

بعد رحلة القطار الطويلة و الوصول إلى مدينة غريبة ، كانت سكارليت مرهقة للغاية ، لكنها ظلت مستيقظة حتى وقت نوم فيكتور العميق.

عندما أعلنت ساعة يدها منتصف الليل ، نهضت و خرجت من غرفتها بهدوء إلى غرفة فيكتور.

رأى الحراس يدها تمسك بزجاجة الدواء ، و بعضهم بدا متحمسًا. لم تنوِ إخفاء فعلتها ، إذ أرادت أن يُعرف أنها من فعل ذلك ، لا فيكتور. لذا أخبرت مطبخ الفندق عن المهدئ علنًا.

في غرفة النوم ، رأت فيكتور نائمًا على السرير. هبت نسمة الربيع من النافذة ، فحركت الستائر و شعره. وجهه تحت ضوء القمر بدا كجوهرة عاجية ، فشعرت سكارليت بقلبها يخفق.

جلست بجانبه ، و رفعت شعره الأسود ، كاشفة جبهته الناعمة و حاجبيه المتناسقين وعينيه المغلقتين.

تمتمت دون وعي: “جميل …”

بغض النظر عن كرهها ، كان وجهه لا يزال ساحرًا. 

وضعت قطعة قماش على عينيه و سكبت الدواء بحذر. امتص الدواء بسرعة ، و جف القماش فورًا ، كما لو كان سحرًا حقًا.

اشترت كمية وفيرة بسعر زهيد مقارنة بما استخدمته لإيساك. سكبت زجاجة كاملة على عينيه ، إذ سمعت من القراصنة أن الكمية الكبيرة تسرّع التأثير.

بعد إفراغ الدواء ، نهضت ، لكنها سمعت أنينًا. وضعت يدها على جبهته ، فشعرت بحمى خفيفة ، ربما بسبب قوة المهدئ. شعرت بالأسف ، لكنها لم تستطع فعل شيء.

عندما حاولت مغادرة السرير ، شعرت بيده تتحرك ، ثم أمسك ذراعها.

سقطت نحوه بقوة الجذب ، و وضعت يدها على صدره لتدعم نفسها: “استيقظت؟”

“سكارليت”

لحسن الحظ ، كان المهدئ قويًا ، فبدت عليه علامات السكر. لو لم يكن كذلك ، لما أمسك ذراعها بقوة مؤلمة.

جذبها إلى صدره ، فدفعته متفاجئة: “فيكتور ، أفلت يدي”

بدت عليه علامات الحلم. تحسست يده جسدها ، و جذب ساقيها لوضعها فوقه. حاولت سكارليت الإفلات ، لكن قبضته كانت صلبة.

كلما حاولت ، زادت قوته. تمتمت في حيرة: “هل هذا الرجل مصنوع من الفولاذ؟”

توقفت مرهقة ، فنهض هو و استند إلى رأس السرير ، و قال بنبرة سكرانة: “لا تدفعيني. أنا زوجكِ”

“لا ، لقد انتهى ذلك منذ زمن”

لم تكن متأكدة إن كان يسمعها. عانقها و دفن وجهه في كتفها. لحسن الحظ ، لم يزد تصرفاته عنفًا ، و عاد إلى النوم. لكنه كان ثقيلًا جدًا بعد أن خارت قواه.

تمتمت: “لا أستطيع البقاء هكذا”

حاولت دفعه ، لكن ذراعيه حول خصرها منعتاها. نادت إلى الخارج: “إن كان هناك أحد ، ساعدوني”

ركض بحاران كانا عند الباب. قالت سكارليت بحرج: “عاد إلى النوم هكذا …”

“آه ، نعم ، فهمنا!”

شحبت وجوه البحارة. كان رداء سكارليت الحريري قد انزلق بسبب تصرفات فيكتور ، تاركًا ثوب نوم رقيق فقط.

تجنب البحاران النظر وحاولا فك ذراعيه. 

رغم أنه لم يكن يقاوم بقوة ، استغرق الأمر جهد البحارين مع مساعدة سكارليت الضعيفة لتحريرها.

أعادت سكارليت رداءها بسرعة ، لكن زجاجة الدواء سقطت على الأرض. توقفت ، ثم نظرت إلى البحارين ، فقالا بحماس: “هل هذا الدواء؟ للعيون …”

أومأت و هي ترتب ملابسها: “لكن لا يمكنني ضمان شفائه ، فالأعراض تختلف”

“لكنه يعطي أملًا ، أليس كذلك؟”

تأثرت سكارليت بتفاؤلهما ، و نقرت كتف فيكتور النائم: “أرأيت ، أيها الأحمق؟ إنهم سعداء …”

ابتسم البحاران بخفة. 

بعد تحررها ، تأملت فيكتور النائم. بسبب فك ذراعيه ، كشف ثوبه عن صدره ، فغطته بالبطانية بسرعة.

رفعت المصباح لتغادر ، لكنها تذكرت وجهه و هو يقول “لا تدفعيني” ، و قوة ذراعيه التي أرهقت بحارين ، و أصابعه التي شعرت بها حتى عبر ثوبها.

تمتمت: “الجو حار …”

جلست أمام مرآتها ، و مشطت شعرها المشوش ، ثم استلقت. كل مكان لمسه كان يحترق. 

تذكرت بيل و حديثه عن الجينات.

“ربما يريد جيناتي … هذا ممكن جدًا”

تمتمت ، و شعرت براحة عند تفسيرها علميًا.