في فجر اليوم التالي ، ركبت سكارليت قطارًا متجهًا إلى منطقة المصانع العسكرية.

كانت عيناها مثبتتين على النافذة طوال الوقت. شعرت بإثارة غريبة لأنها ذاهبة لتعطيل خطط ذلك الرجل العنيد تمامًا.

أثناء رحلة القطار ، غرقت في أفكارها. كلما اندلعت معركة ، تغيرت ملامح العالم. أصبحت الأراضي أكثر خرابًا ، و قلّت أعداد الناس. 

حقول القمح ، التي كان يفترض أن تكون مزدحمة ، تُركت مهجورة ، مما جعلها تقلق بشأن الغذاء في الشتاء القادم ، بغض النظر عن نتيجة الحرب.

نظرت إلى الحقول و فكرت في العائلة الملكية. كل ما فعلوه كان رفع شعارات مثل “إذا كنت سالانتير ، ستنتصر” أو الإشارة إلى حزن الملك يوميًا ، مجرد استجداء عاطفي. 

في النهاية ، تخلوا عن كل شيء و لم يفعلوا شيئًا. 

عالج البرلمان معظم الأمور العملية ، و تولت الجمعية الدنيا الأعمال الأكثر تفصيلًا. المشكلة أن كل قرار يجب أن يمر عبر العائلة الملكية.

حاولت سكارليت تخيل عالم بلا ملك ، لكنها لم تنجح. معظم الفتيات من العائلات المحترمة يحلمن في طفولتهن بلحظات رومانسية مع ولي العهد. لحسن الحظ ، تحطمت أوهامها بعد لقائه.

أبعدت عينيها عن الحقول و حاولت تذكر أحلام الحب التي كانت لديها طفلة: المشي في القصر ، و الضحك معًا. بالنسبة لطفلة ، ربما كان الحب هو الضحك.

لكن عندما فكرت بفيكتور ، شعرت فقط بالغضب و الأسى.

تساءلت إن كان هذا هو الحب عند الكبار ، أم ليس حبًا ، أم أن الحب يتخذ أشكالًا مختلفة. 

لم تعد تريد معرفة الحقيقة ، بل أرادت فقط الركض إليه و ضربه. لكن لا يمكنها ضرب شخص لا يرى ، لذا كانت تنوي علاج عينيه أولًا ثم ضربه.

نظرت إلى الحقول مجددًا.

عندما عُلم أنها متجهة إلى منطقة المصانع ، تبعها بعض خدم عائلة دومفيلت ، خاصة بلايت ، الذي كان يبقى في القصر عندما يغادر فيكتور لمهام البحرية. 

أراد بلايت أن يجعل مظهرها الأنيق أكثر تألقًا ، فوضع وشاحًا أرجوانيًا خفيفًا فوق فستانها المصنوع من الكتان ، و أضاف دبوسًا من العاج مزينًا بالذهب.

تمتمت سكارليت و هي تنظر إلى الدبوس: “لم أره من قبل …”

أدركت أنه يخص مارينا دومفيلت ، ربة العائلة الاسمية ، و أنه كان من ممتلكاتها كأميرة ، مخبأ في خزنة. 

سألت بلايت: “كيف أخرجته؟”

“حسنًا … السيد كسر الخزنة”

“ماذا؟”

“كان ذلك اليوم مخيفًا”

روى بلايت أن العائلة الملكية خططت لحفل لإغراء فيكتور باسم مارينا. أرادت مارينا الحضور ، لكن فيكتور رفض لانشغاله. غضبت مارينا ، و دمرت كل شيء ، و أصابت خادومًا حاول تهدئتها. عندما عاد فيكتور ، كسر خزنة والدته.

عندما حذره الخدم من غضب مارينا ، أجاب:  

«على أي حال ، لن تخرج من الدير أبدًا ، فما الفرق؟»

تحطمت الخزنة التي تحمل ذكريات مارينا كأميرة ، و ضحك فيكتور بسخرية على الكنوز التي انسكبت. بينما كان يخاطر بحياته لرفع اسم دومفيلت و يشتري القطع التاريخية بأي ثمن ، كانت مارينا تخفي كنوزها حتى عنه.

تُركت تلك الكنوز مهملة حتى استطاع الخدم إخراجها لتزيين سكارليت.

قدم بلايت قائمة بحذر: “هذه الأغراض من الخزنة. السيد لا ينظر إليها. هناك مخاطر السرقة ، فهل يمكنكِ التحقق منها؟”

بدت تعبيراته متأسفة ، فأخذت سكارليت القائمة و مدت يدها لطلب قلم: “سأوقّع”

“شكرًا جزيلًا …”

توقيعها يعني أنها ستدير القائمة. رغم طلاقها ، كانت سكارليت الوحيدة التي تعرف قوائم ممتلكات دومفيلت القيّمة. 

إدارتها من قبل الخدم فقط قد يسبب مشاكل ، خاصة مع تصرفات فيكتور الأخيرة التي تشير إلى أنه قد يتجاهل سرقة الأغراض.

أثناء مراجعة القائمة ، ضحكت سكارليت: “مذهل …”

“نعم ، صُدمنا أيضًا”

كان “مذهل” وصفًا متواضعًا للثروة. كانت نساء النبلاء في سالانتير غالبًا يمتلكن المجوهرات ، لكن كون مارينا أميرة جعل ثروتها تفوق التوقعات ، مما يعني أن العائلة الملكية تملك أكثر من ذلك.

ضحكت سكارليت بصوت عالٍ: “شمس إيرين هنا!”

“نعم ، كان ذلك الأكثر إثارة”

كان في القائمة قلادة تحتوي على “شمس إيرين” ، أكبر لؤلؤة في تاريخ سالانتير ، كنز ملكي لا يُقدّر بثمن ، مخبأ في دومفيلت طوال هذا الوقت. 

كانت الشائعات تدور حول مصير القلادة ، بعضها يقول إن مارينا تملكها ، و بعضها إنها فقدتها بجنونها. لكن نينا هانتر كانت تتوق إليها.

قالت سكارليت: “كيف تبدو في الواقع؟”

“لا أجد الكلمات … كأن كلمة الأناقة صُنعت لها”

“أود رؤيتها”

“بما أنكِ تديرين القائمة ، يجب أن تريها”

ابتسمت سكارليت و أومأت. بسبب قلق إيساك على صحتها ، عاملها المرافقون كريشة حساسة ، مع أغطية و وسائد مريحة و ماء دافئ دوريًا.

في منتصف الطريق ، ضجرت سكارليت و قالت إنها ليست مريضة إلى هذا الحد. و مع ذلك ، وصلت إلى منطقة المصانع في راحة غير مريحة ، على عكس مخاوف إيساك.

لم تكن تعرف المنطقة جيدًا ، حيث اعتادت على مصانع كريمسون. كانت الرؤية ضبابية من دخان المصانع ، و رائحة كريهة تنبعث من المجاري ، و الفئران تجول حول المحطة.

بدت ملابسها مبهرجة جدًا ، مما أربك حتى مرافقيها: “لم نكن نتوقع مكانًا كهذا …”

“لم نخرج من العاصمة من قبل”

صعدت سكارليت إلى العربة وسط همهماتهم ، متجهة إلى الفندق الذي يقيم فيه فيكتور.

بفضل سوء الانطباع الأول عن المدينة ، بدا الفندق فاخرًا ، خاليًا من رائحة المجاري بفضل الحدائق المحيطة.

ركض إيفان نحوها بحماس: “هل حقًا جئتِ إلى هنا؟”

“نعم ، هل أبقيته سرًا عن فيكتور؟”

“بالطبع ، لا يعلم شيئًا”

لو عرف فيكتور ، لأساء استخدام الدواء ذي الآثار الجانبية المجهولة. طلبت سكارليت إبقاء قدومها سرًا. 

خداع فيكتور السليم كان مستحيلًا ، لكن الآن ممكن. لم يسأل إيفان عن دواء القراصنة الذي جلبته.

بينما كانت تتوجه إلى غرفته ، سألت: “بالمناسبة ، هل السيد فيكتور يحمي جنوب فيستينا و سفينة روبيد؟ ألا تذهب أنت؟”

“أنا لستُ مناسبًا للقيادة. دوري كمستشار”

“أعتقد أنك الأفضل في قيادة الناس”

“هذا عمل المستشار”

ضحك إيفان مازحًا: “لكن شكرًا على المديح”

ضحكت سكارليت ، لكنها توقفت عند وصولها إلى الغرفة. عند دخولها ، رأت فيكتور جالسًا عند طاولة على الشرفة ، يضع يده على علبة الشوكولاتة التي أعطته إياها سابقًا.

همس إيفان: “سأغادر الآن”

أومأت سكارليت ، و غادر إيفان.

فتح فيكتور العلبة ، يلمس الشوكولاتة واحدة تلو الأخرى. عندما اقتربت خطواتها ، توقف وأدار رأسه نحو الصوت ، عابسًا لعدم تأكده من هوية القادم.

نظرت سكارليت إليه دون صوت. نهض فيكتور ، أمسك عصاه ، و تقدم نحوها.

توقف أمامها مباشرة ، و مدّ يده ليلمس وجهها.