بعد نقل هيوغان على نقالة ، تحولت القاعة المجمدة إلى أكثر صخبًا. نهض يولي إيرين ، ولي العهد ، بعد مغادرة نينا هانتر ، منظمة الحفل و شريكته ، مع هيوغان ، و جلس عند طاولة سكارليت. أدرك الآخرون نيته فغادروا الطاولة بهدوء.

وضعت سكارليت كوب الشاي و نظرت إليه. قال يولي بهدوء: “سمعتُ الكثير عن إنجازاتكِ. كنت أخطط للاستفادة من قدراتكِ ، لكن السيد فيكتور رفض تسليمكِ ، فأُحبطت الخطة”

ابتسمت سكارليت دون رد. تابع يولي: “أليس ارتباطًا رائعًا ، آنسة سكارليت؟”

حدّقت فيه: “أي ارتباط تقصد؟”

“ارتباط الطفولة. قبل عشر سنوات ، نزل فيكتور من السفينة رغم واجبه العسكري لإنقاذكِ أنتِ و أخيك. حظّ عظيم لكما ، لكنه كجندي ارتكب خطيئة كبيرة بترك السفينة التي كان يجب أن يخوض بها معركة. قائد يوف مات بسبب ذلك تقريبًا”

أدركت سكارليت أنه يختبرها ، فشدت أعصابها. شرب يولي رشفة من الخمر و تابع: “لا دليل قاطع ، لكن ذكرياتكما قد تكون الدليل”

“حقًا؟”

ردت سكارليت بهدوء: “إن كان ذلك صحيحًا ، فمن ماذا أنقذنا فيكتور؟”

توقف يولي ، و أدار تعبيراته بسرعة: “حسنًا ، لا أعرف”

“لا تعرف؟ بعد كل هذا التحقيق ، لا إجابة عن ذلك؟”

حاول يولي السيطرة على انفعاله: “يبدو أنكِ لا تميزين الأمور المهمة”

“هل تقول إن ما فعله زوجي السابق أهم من حقيقة وفاة والديّ؟”

كان الحضور يصغون سرًا. عبست و تابعت: “بما أنك تتحدث عن الأهمية ، هل ما فعله فيكتور ذلك اليوم مهم إلى هذا الحد؟”

مال يولي برأسه: “ماذا تقصدين؟”

“حتى لو كان نزوله من السفينة خطأ كجندي ، هل هذا يبرر تشويه سمعة شخص قدم إنجازات في البحر و يعمل بلا توقف من أجل السلام؟”

“الهروب يؤثر على معنويات البحرية إذا كان القائد هو الهارب”

“ما يؤثر على معنويات البحرية هو المقالات التي تُنشر بلا دليل”

على عكس يولي ، الذي تدرب على إخفاء مشاعره ، أظهرت سكارليت انفعالاتها بوضوح: “أوقفوا هذه المقالات أولًا. و أرجو أن تحققوا في حادثة والديّ بعمق”

“ليس لدينا وقت لذلك الآن”

“إذن ، سأبحث بنفسي لأجنبكم العناء”

شعر يولي ، الذي رأى سكارليت خائفة في مقر الشرطة الملكية ، بغرابة موقفها الجريء. كانت تعبيراتها المظلمة و صوتها الغاضب يتناقضان مع أناقتها ، مما أثار شعورًا غريبًا لدى الحضور.

شعرت سكارليت أن الحديث انتهى ، فنهضت. كبح يولي غضبه ، و اكتفى بتوديعها دون محاولة استمرار الحديث.

قادها أندري خارج الفندق و همس: “هنا أيضًا ساحة معركة”

“أنا متعبة بعض الشيء”

أومأت سكارليت. بينما كانت تصعد إلى العربة ، اقتربت نينا هانتر ، بعيون مليئة بالارتباك و الغضب: “آنسة سكارليت ، هل لديكِ وقت؟”

نظرت سكارليت إليها ، فتابعت نينا: “أخي يريد رؤيتكِ. يصر على النزول رغم طلبه البقاء في الفراش”

قبل أن تنهي كلامها ، ظهر هيوغان متكئًا على مساعديه. اقترب منهما ، فسأله أندري: “ما الأمر ، سيدي؟”

“يجب أن أسأل السيدة دومفيلت بسرعة”

ارتبكت نينا: “مطلقًا ، لا يمكنك مناداتها بالسيدة دومفيلت”

“حقًا؟”

عبس هيوغان ، غارقًا في التفكير ، ثم قال بوجه شاحب: “لا أتذكر شيئًا. كل شيء كان واضحًا ، ثم اختفى … اللعنة!”

تفوه هيوغان بالشتائم في ارتباك. ثم ، كأن ذاكرته عادت ، تشبث بسكارليت: “استخدمتِ مضاد السم ، أليس كذلك؟ من القراصنة؟”

ردت سكارليت بهدوء: “عن ماذا تتحدث؟”

“الدواء الذي استخدمته ضدكِ ، أعتقد أنني تناولته. أين مضاد السم؟”

“أي دواء؟”

“الدواء الذي استخدمته أثناء التحقيق!”

“أنت متحمس جدًا ، اهدأ”

تابعت سكارليت بلطف: “على أي حال ، لم تكن أنت من حقق معي ، أليس كذلك؟ قلتَ ذلك بنفسك”

توقف هيوغان. تذكر لقاءه مع نينا في قصر دومفيلت ، حيث اتهمته سكارليت بتعذيبها ، لكنه نفى ذلك.

قال بصوت مرتجف: “كذبتُ. أنا من حقق معكِ ، أنا متأكد!”

توسل ، لكن وجه سكارليت بقي خاليًا من التعبير: “لا أتذكر ذلك اليوم ، و هذا معروف للجميع”

حاولت إبعاده ، فتحرك أندري و أزال يده عنها ، و دفعه بعيدًا. لم يجرؤ رجال هيوغان على مواجهة أندري بسبب قوته.

وضعت سكارليت يدها على يد أندري و صعدت إلى العربة. انطلقت العربة ، و سُمع صراخ هيوغو من الخلف.

نظر أندري من النافذة و ضحك بصوت عالٍ ، على غير عادته السلبية. لكن سكارليت ظلت تنظر من النافذة بصمت دون ضحك أو حديث.

فوجئ أندري برؤية البرود الذي رآه في وجه إيساك على وجهها. كان يعشق المنطق البارد ، لكنه تمنى عودتها إلى سكارليت كريمسون الودودة خوفًا من أن تؤثر لحظة ضعف على عمله.

***

عندما عادت سكارليت إلى المنزل ، بدأت تحزم أمتعتها دون توقف للراحة. كان فيكتور في مصنع الطائرة الثالثة ، و خططت للقائه قبل سفره إلى فيستينا. كانت لديها أسئلة كثيرة.

ركض إيساك إلى غرفتها عندما سمع أنها ستتوجه إلى الجبهة: “سكارليت …”

توقفت عن حزم أمتعتها و نظرت إليه. رأت انفعاله و قالت: “كنت سأذهب إلى المصنع على أي حال. صنعت تلك الطائرة ، يجب أن أرى إن كانت تطير جيدًا”  

“لم تتعافي بعد للسفر الطويل!”

صاح إيساك بقلق. ألقت سكارليت قفازاتها في الحقيبة و قالت بصوت مرتجف: “أنا غاضبة جدًا ، لا أستطيع البقاء ساكنة”

“سكارليت …”

“كيف يخفي شخص مثل هذه الأمور؟ كيف يغادر هكذا؟”

أخرجت الدواء الذي حصلت عليه من إيشا من الدرج ، و وضعته في جيبها: “إن لم أصلح عينيه ، لن أستطيع كرهه”

“…”

“لا أستطيع العيش مع هذا الإحباط. من يظن نفسه …”

طوال الوقت معًا ، ماذا كان يفكر و هو ينظر إليها؟ بحجة أسرار البحرية ، لم يخبر زوجته أنه كان موجودًا يوم وفاة والديها. عندما سألته أين كان ، ألم يكن يجب أن يخبرها بما فعل ، و لو بعذر مقنع؟

كيف يوجد رجل بهذا السوء لا يعرف حتى اختلاق الأعذار؟ يعيش كأن الشرف أهم شيء ، لكنه لم يخبرها أبدًا أن أكبر جرح في شرفه سببه هي.

نظر إيساك إليها ، هدأ قلبه تدريجيًا ، و اقترب منها ، عانقها بحذر ، و ضحك بضعف: “لا أستطيع قول لا لكِ”

ربتت سكارليت على ظهره: “آسفة. سأعود و لن أزعجك بعد الآن ، أبدًا”

“ما هذا الكلام ، أيتها الكاذبة؟”

ضحكت سكارليت بصدق لأول مرة عند مزاحه. حتى لو اعتقد أن شرفه تلطخ و كرهها ، لم يعد ذلك يهمها.

خلال زواجهما ، أحبت سكارليت دومفيلت زوجها كثيرًا و لم تفكر بتغييره. لكن الآن ، قررت شفاء عينيه حتى لو لم يرغب.