سأل هيوغان بنبرته المعهودة المريحة: “ما الذي جاء بكِ؟”

ردّت سكارليت: “جئتُ لأخذ شيرلي”

عبس هيوغان: “عائلة هانتر لا تترك المتطفلين بهذه السهولة ، خاصة في مناسبة يحضرها ولي العهد”

“متطفلة؟ كانت تعمل في الفندق بشكل شرعي”

نظر هيوغان إليها بحدة. ردت سكارليت بهدوء: “دعها ، و ما دمنا التقينا ، فلنشرب الشاي معًا ، كما في مقر الشرطة”

أدرك هيوغان أنها تتذكر التحقيق بوضوح. قال بإحراج: “دعوتكِ للشاي ستكون فضيحة اجتماعية”

“لمَ أخاف الفضائح؟ سمعة الجنون تلاحقني أصلًا”

“مجنونة؟ إنجازاتكِ هذه الأيام تُشاد بها”

تابع هيوغان بوقاحة: “لكن اليوم حفل صغير للمعارف. للأسف ، بدون دعوة لا يمكنكِ الدخول”

لم تكن حفلات نينا هانتر صغيرة ، فالمدعوون كانوا يتوافدون بأعداد كبيرة.

نظرت سكارليت نحو الفندق: “متواضع جدًا. هذا العدد من العربات و تقول صغير؟”

فكّر هيوغان في استخدام القوة إن لزم الأمر. فجأة ، ظهر أندري هاميلتون خلفه دون أن يشعر هو أو رجاله.

صاح هيوغان متفاجئًا: “هايرم؟”

لوّح أندري بدعوة: “أرسلتها نينا لأجل الأيام الخوالي. كنتُ تابعًا مخلصًا لك ، أليس كذلك؟ سأستمتع بالحفل”

أمسك بذراع سكارليت و قادها نحو المدخل الرئيسي. عبس هيوغان ، و نظر خلفه ليجد رجاله مرميين على الأرض و شيرلي اختفت.

عندما وصلت سكارليت و أندري إلى المدخل ، كانت شيرلي قد سبقتهما ، مهرولة عبر الأزقة. ركضت نحو سكارليت ، لكن أندري منعها: “لا تعبثي بملابسها الأنيقة”

حركت شيرلي رأسها لترى سكارليت خلف أندري الطويل: “كيف عرفتِ؟ جئتِ لإنقاذي؟ حقًا؟”

“نعم ، أندري عرف مكانكِ”

“كيف؟”

“لا أعرف”

رد أندري: “شخص من عائلة متواضعة مثلي يحتاج إلى مهارات ليصل إلى شرطي ملكي من الدرجة الثانية. على أي حال ، المشكلة ليست هنا. أريد رؤية الحفل ينهار ، فاذهبي يا شيرلي ، و أنتِ سيدتي ، ادخلي”

“سكارليت اليوم جميلة جدًا ، كأنها هبطت من السماء”

تأخرت شيرلي و هي تتأمل ، فأعطتها سكارليت عنوانًا: “اذهبي إلى هنا”

“ما هذا؟”

“فيلا الكروم. أخبرتهم أنكِ قادمة. اعملي في مصنع النبيذ و اختبئي مؤقتًا”

“لديكِ فيلا؟”

“نعم ، حصلت عليها كنوع من التعويض”

“لمَ تعيشين بمشقة و أنتِ تملكينها؟ لنذهب إلى الحفل!”

مالت شيرلي رأسها ، فوبخها أندري: “أنقذناكِ ، فاذهبي بسرعة”

“حسنًا ، حسنًا”

ركضت شيرلي بحماس نحو محطة القطار.

قاد أندري سكارليت و قال ببرود: “ادخلي ، سيدتي”

ابتسمت سكارليت و همست: “أنتَ أيضًا تبدو جذابًا … الناس ينظرون”

“قولي إنني وسيم بدلاً من التلميح”

“اكتشفتُ اليوم أنّك وسيم”  

تمتمت سكارليت. كان المدعوون ينظرون إلى أندري ، الذي لم يكن مألوفًا في الحفلات. رغم قوله إن عائلته متواضعة ، إلا أنها لم تكن هامشية إن أوصلته إلى الشرطة الملكية.

أغلقت سكارليت فمها و نظرت إلى قاعة الحفل. كانوا يحتفلون غير مبالين بتوتر الجبهة.

عند دخولها ، حاول الجميع التحدث إليها: “يا إلهي ، الآنسة سكارليت!”

“لم أتوقع لقاءكِ هنا!”

لم تكن سكارليت في مزاج للدردشة. ساعدها طبع أندري: “مديرتي ابتعدت عن الدوائر الاجتماعية و تحتاج إلى التأقلم”

“ماذا؟”

“يعني لا تزعجوها ما لم يكن أمرًا مهمًا”

كانت صراحته مذهلة ، لا يهتم بالسمعة. لكنه كان نشطًا في جذب العملاء ، يتحول إلى ألطف شخص عند مناقشة الساعات.

علمت سكارليت أن البعض يسخرون منها كـ”مجنونة مطلقة” ، لكن ذلك لم يزعجها اليوم.

التقت عيناها بولي العهد يولي إيرين. استبدلت تعبيرها البارد بابتسامة اعتادتها كزوجة فيكتور. رد يولي بابتسامة.

همس أندري: “يا لوقاحته”

أومأت سكارليت. كانت ترتدي قفازات دانتيل و قماشًا أبيض ببطانة حمراء داكنة. رغم أن الفستان من زمن زواجها ، لم يكن عتيقًا ، و كان فاخرًا للغاية.

في ظل الحرب ، بدت ملابسها مبهرجة بين الحضور الذين خففوا من زينتهم ، لكن من يعرفون مساهمتها في منع الحرب لم يجروا على انتقادها.

فجأة ، سُمع ضجيج من مكان هيوغان. أسقط كأسه و أمسك رأسه.

توجهت سكارليت نحوه. لم تتحدث مع شيرلي مباشرة ، لكنها عرفت نواياها.

صاح والدا عائلة هانتر: “هيوغان!”

“اطلبوا طبيبًا فورًا!”

العين بالعين ، و السن بالسن.

نظرت سكارليت إلى هيوغان و هو ينهض. أدرك أخيرًا سبب وجود شيرلي ، و تقدم نحو سكارليت: “أين تلك الفتاة ، شيرلي هوم؟”

قبل أن يصل ، نهض أندري و اعترضه: “آسف ، سيدي ، لكن مديرتي لا تحبك”

“ابتعد”

“لا يمكنني ذلك”

“هايرم بيت!”

“لا ينبغي أن تعاملني بفظاظة”

مال أندري رأسه بنزق: “ألم ترَ؟ كنتُ شاهدًا عندما احتجزت السيدة سكارليت دومفيلت في مقر الشرطة الملكية و عذبتها”

سكت الجميع في الحفل ، بينما واصلت الفرقة الموسيقية عزف موسيقى رومانسية بشكل ساخر.

تشوه وجه هيوغان: “ماذا تقول؟ كنتَ مجرد شرطي من الدرجة الثالثة ، ماذا تعرف لتفتري؟”

“ألم تنسَ لمَ رُقّيت إلى الدرجة الثانية؟”

“اخرس”

“كجاسوس لعائلة دومفيلت ، أمرتني بتهديد سكارليت كريمسون بإيذاء السيد فيكتور”

حاول هيوغان ضربه ، لكن أندري صد ذراعه و أمسك عنقه: “هل ما زلتَ تعتقد أنني أخدمك؟”

بينما كان الاضطراب يعم ، شربت سكارليت الشاي بهدوء ، شاي بجودة ما قدمه هيوغان في المقر.

نظر أندري إليها و رسم تعبيرًا راضيًا: “الآن أخدم تلك السيدة بإخلاص”

“أفلت يدك!”

“لا يمكنني ترك شخص يهاجم مديرتي”

رفع أندري قميصه ليكشف عن ندبة رصاصة: “أترى؟ رجالك فعلوا هذا”

نظر إلى هيوغان بامتعاض: “إن حاولت قتل كلب صيد مخلص ، توقع عضته”

زادت قوة يد أندري. شعر هيوغان بالخوف من قبضته و فهم سبب وجود شيرلي ، ففقد صوابه.

تذكر كل شيء من حياته ، و بدأ العالم يبدو كفضاء معقد بطبقات من الظلال.

أحس أندري بضعف جسده ، فأفلت يده. لم يهاجم هيوغان سكارليت ، بل أمسك رأسه متعثرًا.

سأل أندري سكارليت بهدوء: “كم اشترت شيرلي من ذلك الدواء؟”

“قالت إيشا إنها اشترت أكثر مما تناولته. لا أعرف كم أعطته”

“فهمت”

“و …”

نظرت سكارليت إلى هيوغان و هو يسقط: “شيرلي تناولته على مراحل ، لكنه تناوله دفعة واحدة ، فلا أعرف ماذا سيحدث”

“حسنًا ، كان فضوليًا بشأن الدواء ، لذا سيكون سعيدًا بتجربته بنفسه”

“نعم”

أضافت سكارليت عسلًا إلى شايها ، يدها ترتجف من مشاعرها المعقدة ، لكنها لم تهتم بهيوغان.

ابتسم أندري راضيًا عن موقفها.