نظر فيكتور إلى سكارليت مليًا ، ثم تراجع ببطء ، و وقف متكتفًا ، مائلًا رأسه قليلًا ، و قال: “على أي حال ، ستعرفين قريبًا ، حتى لو لم أقل شيئًا”

“ماذا تعني؟”

لم يجب فيكتور لفترة. كان يمكنه القول إنه لم يرَ شيئًا ، أو أنه رأى. لكنه اختار الصمت ، و اعتبرته سكارليت تأكيدًا.

ارتجف صوتها: “لم تقل حتى الآن إنك كنت على السفينة قبل الحادث”

“هل قلتُ ذلك؟”

“لا ، لم تقل. كيف أنسى شيئًا بهذه الأهمية؟”

غطت سكارليت وجهها بيديها ، و سألت بحدة: “هل تخفي عني شيئًا؟”

“ربما”

انحنى فيكتور ليلتقي عينيها: “هل يبدو أنني أخفي شيئًا؟”

تراجعت سكارليت: “لا تقترب”

“لمَ؟”

عبست و أدارت رأسها: “لا تستخدم جاذبيتك لتجنب الحديث”

“جاذبية؟”

تراجع فيكتور ، و فكّر ، ثم قال: “لم أفكر بهذه الطريقة من قبل”

“هل كان وجهك الوسيم يكفي لإقناع النساء؟”

“…”

تذكر فيكتور شيئًا من الماضي ، و تمتم: “يبدو أن ذلك حدث”

“تعترف بسهولة”

هز فيكتور كتفيه: “كان الأمر سهلاً بالفعل”

“على أي حال ، تحدث من بعيد. لمَ لم تقل إنك أبحرت ذلك اليوم؟”

رد بهدوء: “كان سرًا بين البحارة”

“أنا أعمل الآن في سلاح الجو البحري”

“هذا منطقي”

بدا و كأنه سيخبرها عن يوم الحادث ، لكنه صمت. نادته سكارليت: “فيكتور”

“…”

“فيكتور؟”

اقتربت منه عندما لم يتحرك. استدار و قال: “استدعي الكونت. لدي ما أخبره به”

“أخبرني أنا”

“قلتُ إنني سأخبر الكونت”

لم يترك مجالًا للنقاش ، فخرجت سكارليت لاستدعاء إيساك بنزعاج.  

***

بعد رحيلها ، غطى فيكتور وجهه بيده. أثناء الحديث ، توقف بصره فجأة. كان الضباب السابق نعمة مقارنة بالظلام الحالي.

انتهى مفعول الدواء ، الذي كان يعزز بصره ، أسرع مما توقع ، و غرق العالم الواضح في الظلام.

نادى ليتأكد من غيابها: “سكارليت”

كان الرد صمتًا. مد يده ليتحسس الظلام ، لكنه لم يلمس شيئًا. تحرك بناءً على تخمينه ، ظنًا أنه يتجه للباب ، لكنه اصطدم بالطاولة. لمسها ، فأسقط فنجان شاي ساخنًا ، و أبعد يده. ضحك بسخرية على نفسه ، و أخرج منديلًا ليمسح يده ، ثم حاول مجددًا.

لمس زجاجًا ، نافذة على ما يبدو.

في منزل دومفيلت ، و مقر البحرية ، و بيت شارع السابع ، تدرب على المشي في الظلام ، لكن منزل سكارليت كان غريبًا.

تحسس النافذة ، و شعر بضيق تنفس ، فضغط على صدره.

فكّر أنه يجب الخروج بسرعة. إن اكتشفت سكارليت ، أو أسوأ ، إن عرف خدم كريمسون ، سينتشر خبر فقدانه البصر ، فتستغل فيستينا ذلك لشن حرب شاملة ، مما يعرقل ما تريده سكارليت.

فتح النافذة ، فسمع خطوات مسرعة.

“ماذا تفعل؟”

كان صوت إيساك. استدار فيكتور نحوه. أغلق إيساك النافذة: “هل أنت أعمى تمامًا؟”

“يبدو كذلك”

“هل تميّز الضوء؟”

“لا شيء”

كزّ إيساك على أسنانه ، متغلبًا على خوفه من الذكريات. قال بصعوبة: “ظننت أنك ستكون بخير مؤقتًا”

“ربما بسبب إساءة استخدام الدواء”

احتاج فيكتور ، الذي فقد بصره لتوه ، لمساعدة لكل خطوة. تذكر إيساك كيف اعتنت سكارليت به و هو في الثانية عشرة ، و ساعدته على التحرك في القصر. شعر بالأسى.

صمت إيساك ، فقال فيكتور: “أصدِر صوتًا ، لا أعرف إن كنت هنا”

“آسف”

تمتم إيساك بحزن: “لهذا … كانت سكارليت تصدر أصواتًا صاخبة بجانبي”

ردّ فيكتور: “استمرّت حتى بعد زواجنا”

“ربما بدا ذلك غريبًا. لم تكن معتادة على علاقات كثيرة … لتبقَ هنا الليلة”

“من الأفضل أن أعود”

“على الأقل ، ارتح على الأريكة قليلًا”

تقدم إيساك و طرق على الأريكة ، كما كانت تفعل سكارليت. جلس فيكتور و قال: “لدي ما أقوله للكونت. مع ضغط الملكية و الإعلام ، سيُكشف الأمر قريبًا. كنت سأخبر سكارليت أولًا ، لكن الأمور تطورت هكذا”

فكر إيساك أن التعبير عن فقدان البصر بلا مبالاة موهبة ، متسائلًا إن كان ذلك أسلوب النبلاء أم طباع فيكتور.

تابع فيكتور: “لكن ، أحتاج تعهدا بالسرية أولًا”

“سأوقّع ، مهما كان الموضوع”

دخل خادم فيكتور و بعض البحارة. لحسن الحظ ، كان فقدان البصر مؤقتًا ، و بدأ الضوء يظهر تدريجيًا ، ثم الأشكال ككتل كبيرة.

جلب بحار تعهدًا بالسرية ، وقّعه إيساك. بعد اكتمال الإجراءات ، قال فيكتور: “ربما أنا من أعمى عينيك”

توقف إيساك: “ماذا تعني؟”

ردّ فيكتور بهدوء: “يوم حادث والديكَ ، كنتُ نائب قائد يوف ، التي أبحرت. لم أصعد السفينة ، بل أخرجتُ الطفلين اللذين طلب والداكَ إنقاذهما من العربة. يبدو أنهما اعتقدا أن الأطفال سيُقتلون إن لم يموتا هناك. طلبا مني أخذهما بعيدًا”

كانت تعبيرات إيساك معقدة. تابع فيكتور: “أخذتهما و اختبأتُ في قارب مربوط طوال الليل. عمى عينيك ربما بسبب تأخر العلاج”

“ليس خطأك.”

ارتجف صوت إيساك. غطّى وجهه و سأل: “لمَ تخبرني الآن؟”

“البحرية أخفت الأمر. إن تسرّب ، سيحاول ولي العهد إسقاطي بأي ثمن. الحفاظ على السر ليس لي فقط ، بل لشرف البحارة الذين كانوا هناك”

“لكن كان يمكنك إخبارنا”

ابتسم فيكتور: “لم أثق بزوجتي فطلقتها ، ألم تفهم؟ أثق بقليلين ، و أنت لست منهم. بدأتُ أثق بسكارليت مؤخرًا فقط”

“…”

“هذا كل شيء.”

ضحك إيساك بسخرية ، و قال: “قلت إنك من أعماني؟ كنت هادئًا بشكل مبالغ. هل ظننت أنها هدية متبادلة؟ دورك الآن؟”

ضحك فيكتور: “أنتم أشقاء ، قلتَ ما توقعتُ أن تقوله سكارليت”

نهض: “سأغادر الآن”

“ستخرج سكارليت لتوديعك”

“إذن ، أرجو أن تشتت انتباهها. تناولتُ الكثير من الدواء ، و فحصتني ، سأخدعها قليلًا”

سأل إيساك المزيد عن ذلك اليوم ، فأجاب فيكتور دون إخفاء. اعتقد إيساك أن فيكتور يجيب لأنه يرى بصره ميؤوسًا منه ، و يخطط للاختفاء من حياة سكارليت بعد كشف كل شيء.

فكّر إيساك أن فيكتور ، رغم عيشه الطويل في العزلة ، جاهل بالعلاقات البشرية. من يترك مثل هذه القصة و يغادر بهذه الأنانية؟

أمر إيساك الخدم بمغادرة القصر لإخفاء حالة فيكتور. 

عاد المتغيبون ، و انزوى المقيمون في غرفهم.

ثم بحث عن سكارليت.