نظرت سكارليت إلى فيكتور بعد كلام شيرلي ، و سألت بدهشة: “ماذا يعني هذا؟”

ردّ فيكتور: “في ذلك اليوم ، كانت يوف قد أبحرت ليلة البارحة. إن قيل إنني كنتُ هناك ، فهذا يعني هروبًا”

أيدت شيرلي: “صحيح ، أصرّوا أنني رأيت القائد ذلك اليوم ، بدون أي دليل!”

ظلت سكارليت مشوشة. تذكرت كلام شيرلي عن كون فيكتور القائد الروحي للبحرية ، مما أثار غضب ولي العهد يولي إيرين. لم يكن مستغربًا أن تكون هذه محاولة من يولي لتشويه سمعة فيكتور.

أومأت سكارليت ، فتابعت شيرلي: “استمروا في إعطائي الدواء لاستعادة ذكريات ذلك اليوم ، لكن … ماذا حدث؟”

عبست شيرلي ، غير قادرة على التذكر بسبب تأثير الدواء ، و حاولت ضرب جبهتها. أمسكت سكارليت ذراعها ، لكنها ترنحت من قوتها.

اعتذرت شيرلي: “ابتعدي عني ، ماذا لو ضربتكِ مجددًا؟”

توقفت سكارليت ، و نظرت إلى فيكتور. لم يُبدِ ردّ فعل.  

طمأنها عدم رد فعله: لم يرَ الجرح ، أم أنه غير مهتم؟

قالت بمرح: “لا بأس”

“آسفة ، أنا ناكرة للجميل”

حاولت شيرلي ضرب رأسها مجددًا ، فجذبتها سكارليت. هدأت شيرلي أخيرًا و تمتمت: “لو أشرب كأسًا آخر ، سأتذكر كل شيء”

“لا تعتمدي على الخمر ، شيرلي”  

“القائد يشرب بقدري”

أشارت شيرلي كمن يشي: “أعرف ، لأنني أدير المشروبات هنا. شخص عادي كان سيموت منذ زمن”

نظرت سكارليت إلى فيكتور. تجاهل كلامها و توجه إلى طاولة الخمور ، و أشار لشيرلي ، و سكب ويسكي مع الثلج في كأس كريستال و أعطاها إياه.

كانت حركاته طبيعية جدًا ، فهدأت سكارليت نفسها من قلقها الزائد.  

أمسكت شيرلي الكأس بيد مرتجفة. قال فيكتور: “مدمنة خمر”

“لا أريد سماع هذا منك”

شربت الكأس دفعة واحدة ، و صاحت: “يا إلهي ، هذا الخمر للأغنياء فقط. العالم غير عادل”

“و سيظل كذلك حتى نهاية البشرية”  

“محبط. هذا يجعلني أريد الموت الآن”

لكن شيرلي بدت أكثر راحة بعد الكأس. قالت: “التقيتُ ولي العهد ، ربما. كأس آخر و سأتذكر”

سُمِع صوت طرق على الباب. دخل إيفان: “جلالة الملك يتصل”

قال فيكتور لسكارليت و شيرلي: “سنكمل لاحقًا. إيفان ، رافق الآنسة سكارليت”

“حاضر”

غادر فيكتور إلى غرفة الهاتف. أرادت سكارليت مواصلة الحديث ، لكن اتصال الملك كان سببًا لا يُرد.

قالت لشيرلي: “لنشرب قهوة بالخارج و نواصل”

تدخل إيفان: “آسف ، لكن المواضيع المهمة يجب أن تُناقش هنا. الخارج مليء بالآذان”

“صحيح”

أومأت سكارليت ، لكنها شعرت كأنها تُطرد.

همست شيرلي و هما تغادران المكتب: “هل لديكِ المزيد من مضاد السم؟ يبدو أنني بحاجة للمزيد”

“صحيح ، قد تحتاجين أكثر مني”

“أخبريني عن صديقتكِ القرصانة”

“سأحضره لكِ”

“أريد التعامل مباشرة ، على أي حال”

فكرت سكارليت و أومأت: “سأسألها. اتصلي أو زوري عائلة كريمسون”

“شكرًا! و سأسدد الدين”

“إن كان ثمن الدواء ، فهو هدية”

ركضت شيرلي إلى الكافيتريا بحماس. تمتمت سكارليت: “هل سمعت؟”

لكنها قررت عدم قبول أي دين إن جاءت لتسديده.

رافقها إيفان للخروج ، و أعطاها وشاحًا جديدًا: “ضعيه على رقبتك”

شكرته سكارليت ، و هي تلف الوشاح: “شكرًا على اهتمامك”

“و أمّا السكيرة ، ستُطرد. لا مفر. لا يمكن الاحتفاظ بشخص أذى مواطنًا من سالانتير في المقر”  

أوضح إيفان ، متوقعًا حزن سكارليت. لكنها أومأت بهدوء: “صحيح ، يبدو عادلاً”

“حقًا؟”

“نعم”

كانت سكارليت تفكر في إرسال شيرلي إلى كرم العنب لتطوير النبيذ ، و هو عمل يناسبها لأنها ستشرب يوميًا ، و المكان ذو مناظر خلابة. إن طُردت ، ستقترح عليها ذلك.

صعدت إلى العربة ، و في طريق العودة إلى كريمسون ، لمست الوشاح و نظرت إلى وجهها في مرآة صغيرة. 

خدها محمر قليلاً ، لكن رقبتها كانت ستملأ بالكدمات.

تذكرت فيكتور يسألها “لمَ ناديتِ؟” دون تعليق على جروحها.

تمتمت: لأنه غير مهتم.

أغلقت عينيها ، و أسندت رأسها إلى جدار العربة ، و هي تشعر بثقل في رأسها.

***

في كريمسون ، عادت إيشا أيضًا. توجهتا إلى بيت الشجرة. قالت إيشا: “هل عائلة دومفيلت ثرية لهذا الحد؟”

“لا تُقارن بكريمسون”

“حقًا؟ لا أتخيل ذلك. هل أعطيتِ مضاد السم؟ هل نفع؟”

“نعم ، جيد جدًا. لكنها تقول إنها بحاجة للمزيد ، و تريد التواصل معكِ مباشرة ، هل يناسبكِ؟”

“بالطبع”

ضحكت إيشا: “سأوسّع شبكتي ، و سأقود يومًا أشخاصًا من أصول قرصانية ليعيشوا بسلام دون أعمال سيئة”

“إيشا رائعة …”  

خدشت إيشا رقبتها بحرج: “عندما أراكِ ، أشعر أنني لا يجب أن أفعل شيئًا سيئًا”

“لمَ؟”

“لأنكِ ستكرهينني ، و أنا لا أريد ذلك”

ركضت إيشا إلى بيت الشجرة بحرج: “هذا هو! رائع!”

“أليس كذلك؟”

تبعتها سكارليت ببطء. وجدتا كيرستن تقرأ كتابًا دراسيًا. شددت سكارليت وشاحها لإخفاء الجروح.

تجمع الثلاثة في بيت الشجرة ، يضحكون و يتحدثون. جاء إيساك بالمشروبات و الوجبات الخفيفة بعد سماعه عن تجمعهم.

بين الضحك ، كانت سكارليت تغرق في أفكارها ، و تلمس وشاحها باستمرار.  

***

غادر فيكتور المقر ، و نظر إلى قارورة الدواء.

الجرعة الموصى بها: حبة كل ثلاثة أيام.

بدونها ، يبدو العالم ضبابيًا ، لكن حبة واحدة تجعله يرى الناس لأربع ساعات.

أخرج ثلاث حبات ، نظر إليها ، ثم ابتلعها دفعة واحدة.

بينما كانت العربة تتجه إلى كريمسون ، بدأ الدواء يعمل. 

عند وصوله ، أصبحت رؤيته أوضح. نزل و مشى ببطء.

تذكر سكارليت تناديه و تخفض يدها من رقبتها. أدرك لاحقًا أنها كانت تختبره. سمع من إيفان أن خدها و رقبتها محمرتان.

عادةً ، كان إيفان سيخبره ، لكنه غاضب لأن فيكتور كذب بشأن شفائه و أضرّ بعينيه.

اعتبر فيكتور أنه ليس طفلاً ليواسيه ، فتركه.

خداع سكارليت ، التي عاشت مع إيساك طويلاً ، لم يكن سهلاً.

رحب به الخادم و ذهب لاستدعاء سكارليت.

فكر فيكتور أنها قد لا تأتي. علم بقدومها إلى المقر ، فتناول الدواء ، لكنه لم يكن متأكدًا من زيارتها له.

تناول الدواء بناءً على التخمين ، مما زاد من استهلاكه.

لكن ، ما العمل؟

خداعها كان صعبًا.