منذ لقائها بفيكتور ، لم تنم سكارليت جيدًا. استيقظت على صوت المنبه بعد ليلة مضطربة. 

كانت مشغولة بالبحث ، و أخيرًا حصلت على نوم بدون ضغط الوقت ، لكنها أضاعته.

نهضت بإنزعاج ، و رأت جريدة على الطاولة تركتها الخادمة.

عندما كانت في شارع السابع ، كانت جولي توزع الصحف و تخبرها بأبرز الأخبار ، مما كان ممتعًا. ثم كانت تفتح النافذة و تتحدث مع ليف في المبنى المجاور ، لحظات ثمينة لم تدرك قيمتها حينها.

تاقت سكارليت للعودة إلى شارع السابع و هي تقرأ الجريدة.

كانت الجبهة كالسكون قبل العاصفة ، حيث تتضخم قوات الطرفين. على الصفحة الأولى ، رسالة من الملك الحالي تدعو الجنود للصمود و تهدئ المواطنين ، محتوى تقليدي.

على الصفحة التالية ، صورة فيكتور مع مقال عن مفاوضات السلام يوم الخميس.

تمتمت سكارليت: “أليس هذا ما يستحق الصفحة الأولى؟”

قرأت المقال بعناية. يوم الخميس القادم ، سيعود فيكتور إلى جنوب فيستينا للتفاوض بشأن 1430 أسيرًا و الحرب.

كررت كلمة “الخميس” بصوت منخفض.

قبل المفاوضات ، يجب أن تعرض سلاح الجو في سالانتير الطائرة الثالثة في الجبهة. قدرة الطائرة على إسقاط مناطيد فيستينا ستؤثر بشكل كبير على المفاوضات.

لإسقاط المناطيد ، يجب تسليح الطائرة الثالثة ، لكن الأسلحة تقلل ارتفاعها الأقصى. لم يعد هناك وقت ، و الأمر يعتمد الآن على مهارة الطيارين و جرأتهم.

في الصفحة التالية ، مقال عن اتهام فيكتور بالهروب. كانت هذه الشائعات تثير أعصاب سكارليت.

ادّعى المقال أن فيكتور هرب قبل معركة عندما كان على متن يوف. اعتبرت سكارليت هذا افتراءً من الملكية: “قد يكون فيكتور أنانيًا ، لكنه لن يتخلى عن رفاقه”

غطت الجريدة ، و ضربت رسالة الملك بإنزعاج. كان فعلًا بلا جدوى ، لكنه خفف عنها.

فُتح الباب فجأة ، و دخلت إيشا بخطوات مرحة: “عدتُ ، سكارليت!”

رفعت سكارليت عينيها ، و أمسكت بحقيبة ألقتها إيشا. فتحتها ، فوجدت قارورتين دواء.

قالت إيشا: “كما طلبتِ: واحد مضاد سم مثل الذي استخدمتِه ، و الآخر مثل دواء عيني أخيك”

“شكرًا”

هزت إيشا كتفيها: “أبيع مقابل المال ، فما الشكر؟ لكن ، هل يمكنكِ إنفاق هذا المبلغ دفعة واحدة؟”

“حصلت على أرباح من كروم العنب الذي تلقيته”

كان أندري ، الذي يدير أملاك دومفيلت ، يدير أصولها أيضًا باستثمارات آمنة ، تحقق أرباحًا جيدة.

ضحكت سكارليت ، تذكرت أن تكلفة الدواء الآن أقل من عشرين ضعف ما دفعته لعيني إيساك: “معرفة قرصان تُحدث فرقًا كبيرًا”

“كم كان غاليًا؟”

“20 ضعفًا”

“ماذا؟ يا إلهي ، كم وسيطًا استغلوكِ؟ لابد أن شرطة القصر أكلت نصيبًا كبيرًا”

“الآن أفكر ، ربما. لقد أوصوني بالمصدر”

بدت حياة القراصنة صعبة مقارنة بالسعر الباهظ. خمنت أن الوسطاء ، بما فيهم الشرطة ، أخذوا عمولات كبيرة. 

خبّأت الدواء بعناية.

على الرغم من تأكيد أن إصابة فيكتور طفيفة ، دفعها القلق لشرائه. سألت إيشا: “دواء العين لمَ؟ أخوكِ يرى جيدًا الآن”

“فقط … هل يمكنكِ جلب المزيد؟”

“بالطبع ، ليس سهلاً ، لكن إن أردتِ”

ردت إيشا بثقة.

بعد مغادرتها ، بدأت سكارليت الاستعداد لزيارة مقر البحرية.

كان الجو مشمسًا ، فارتدت مظلة شمسية لأول مرة منذ الطلاق. أرسل آل دومفيلت بعض أغراضها ، منها هذه المظلة الفاخرة ذات القماش الكريمي المزين بالدانتيل ، و قضيب أسود بمقبض فضي ، تعكس الرفاهية و المكانة.

في الشارع ، كان الجو هادئًا. توقفت الترام ، و كانت معظم البيوت بلا ماء ، فكان الناس يجلبون الماء من البحيرة.

اعتقدت سكارليت أن وفرة المياه في العاصمة أمر بديهي ، لكنها قلقت على المدن الأخرى.

لحسن الحظ ، تحسن الطقس ، و إلا لكان الشتاء قاسيًا.

كانت البحيرة محاطة بأشجار مزهرة ، لكن الأثرياء الذين يتجولون عادة لم يظهروا في هذه الأجواء المظلمة.

في المقر ، رحّب بها البحارة: “آنسة سكارليت! جئتِ لرؤية القائد؟”

“ليس اليوم. أين شيرلي؟ ربما سكرانة …”

“تقصدين السكيرة؟”

أخذها أحدهم إلى الكافيتريا.

“شيرلي!”

في الكافيتريا الفارغة خارج وقت الطعام ، سمع صوت ارتطام ، ثم نهضت شيرلي.

كانت شيرلي ، التي جُربت عليها نفس أدوية سكارليت ، تعاني من ذاكرة فائقة ، فتقضي معظم وقتها سكرانة. 

قال البحار: “الغريب أنها تعرف كل شيء رغم سكرها. تدير المشروبات هنا ، و تعرف أذواق الجميع”

قبل مغادرته ، أعطته سكارليت علبة: “هل يمكنك إعطاؤها لفيكتور؟ إنها شوكولاتة”

“بالطبع”

أخذ العلبة و غادر.

بدت شيرلي أفضل من أيامها في الأحياء الفقيرة ، حيث كانت تصرخ من ألم ذكرياتها. قصت شعرها المشعث ، و ارتدت ملابس أنيقة.

اقتربت شيرلي: “كنت أفكر كيف ألتقيكِ. لم يخبرني أحد بعنوانكِ ، يقولون إنني خطرة. أنا ، خطرة؟”

“بالفعل”

“لا داعي للرسميات”

“إذن ، توقفي أنتِ أيضًا”

ضحكت شيرلي بحرج ، ثم انحنت: “شكرًا لجعل حياتي أكثر إنسانية. انتهت الرسميات”

أومأت سكارليت مبتسمة ، و فتحت الحقيبة: “جلبتُ مضاد السم الذي تناولته. أعاد ذكرياتي المفقودة”

“حقًا؟”

اتسعت عينا شيرلي. فتحت القارورة و شربت الدواء دفعة واحدة.

صرخت سكارليت: “شكّي قليلاً! كيف تشربينه هكذا؟”

“الشك لمن يستحق. أفعل أي شيء للخروج من هذه الحالة!”

“النصب يأتي من الثقة. أنتِ لم تفيقي من السكر بعد. ألا تعرفين أن الدواء مع الكحول مضر؟”

“لا أعلم ، لا أعلم”

هزت شيرلي رأسها بنفور: “حتى تليف الكبد أفضل من الآن”

توجهت إلى البار و قالت: “أتمنى أن أتذكر يوم إعطائي الدواء. أتذكر كل شيء إلا ذلك. إنه ظلم”

“أفهم.”

بدأت شيرلي تحضير مشروب دون سؤال. صنعت قهوة ممزوجة ، و قالت سكارليت بحرج: “كيف عرفتِ ما أحب؟”

“من حديث أشخاص سلاح الجو”

كان المشروب مثاليًا لسكارليت ، فأُعجبت به.

بينما تستريح ، تحدثت شيرلي بلا توقف. 

كانت صراعات القوى داخل البحرية مثيرة للاهتمام ، خاصة علاقة فيكتور بولي العهد: “منذ أيام الأكاديمية ، لم يكن يتوافق مع ولي العهد. كانت سالانتير محمية بالجبال ، فكانت البحرية قوية نسبيًا ، رغم فوضويتها قبل ظهور القراصنة. كان ورثة العرش قادة البحرية تاريخيًا ، لكن عندما أصبح فيكتور ، قائد روبيد ، القائد الروحي ، انقلبت عينا ولي العهد …”

تحدثت لثلاث ساعات ، ثم أمالت رأسها: “لم أفكر بالشرب لثلاث ساعات!”

“هل هذا عظيم؟”

“بالطبع! لم أشرب ، لكن رأسي ضبابي كما لو كنت سكرانة!”

“هل هذا جيد؟”

“رائع جدًا! أشعر بذكاء فجأة”

إن كان رأسها ضبابيًا ، أليس هذا عكس الذكاء؟ لم ترغب سكارليت في إفساد فرحتها.

فجأة ، توقفت شيرلي عن التقلب بسعادة: “أتذكر يوم التحقيق؟”

“يبدو أن الدواء فعّال”

عبست شيرلي: “آه …”

فجأة ، صفعت خد سكارليت ، ثم صرخت: “آسفة ، آسفة!”

“لمَ؟”

“تذكرت كرهي للسيدة سكارليت دومفيلت لأنكِ نبيلة وتم تجريب الدواء عليّ بدلاً منكِ. آسفة حقًا”

اتسعت عينا سكارليت من الصدمة و الألم ، لكنها أومأت متفهمة ، ممسكة خدها. توقفت شيرلي ، مذهولة ، ثم تذكرت شيئًا آخر ، و تغيرت تعبيراتها.

غضبت فجأة ، و أمسكت برقبة سكارليت: “من أجلكِ ، لأنكِ سيدة نبيلة ، لم يستطيعوا إيذائكِ ، فجربوا الدواء عليّ …”