في تلك الليلة ، اكتمل بحث الطائرة الثالثة المحسنة.

جاءت البحرية الجوية و أخذت الوثائق التي أنتجها الباحثون بجهد مضنٍ إلى المنطقة الصناعية سرًا. 

كانت الوثائق تحتوي على بعض التفاصيل ، لكن التقنيات المهمة كانت محفوظة في عقول الباحثين.

لم تستطع سكارليت ، بسبب إصابتها ، السفر سبع ساعات بالعربة و القطار إلى المنطقة الصناعية ، فذهب الباحثون الآخرون.

في اليوم التالي ، شعرت بالغرابة عند محاولتها الراحة. كان إيساك ، الذي توقعت أن يرافقها ، خارج المنزل.

قدّم إيساك كل ما يحتاجه الباحثون ، مستخدمًا ثروة عائلة كريمسون ، بموافقة سكارليت ، متجاهلاً اعتراضات الأقارب. أدركت سكارليت أنه ، رغم مظهره الهش ، كان قويًا من الداخل ، مما طمأنها.

جلست وحدها في الشرفة ، تستمتع بنسيم الربيع: “من الجيد عدم وجود من ينتقدني”

تمتمت و هي تقلّب صفحات كتاب ببطء.

رفعت رأسها عند سماع صوت عربة تقترب. 

وضعت علامة كتاب فضية كان يستخدمها والديها و توجهت نحو العربة ، لكن لم ينزل أحد حتى فتح السائق الباب.

نظرت سكارليت إلى الداخل بدهشة ، و رأت أندري ، فعبست: “لمَ لا تنزل؟”

“أحذّركِ ، أنا مصاب قليلاً”

“ماذا؟”

شعرت بقلبها يهوي ، فتابع أندري: “ليس بشدة مثلكِ بالطبع”

“انزل ، بسرعة”

نزل أندري و هو يحك رقبته. كان جسده مغطى بالضمادات.  

نظرت إليه سكارليت بدهشة: “كنت محظوظًا. أُصبت بثلاث رصاصات ، لكنها لم تصب شيئًا خطيرًا”

“…”

“ماذا؟ أنا فقط من أُصبت؟ عينيكِ توبخانني ، هذا ظلم …”

ضربته سكارليت على صدره ، فتأوه من الألم. لكنها عانقته دون اكتراث: “لا بأس ، أنتَ حي”

“نعم ، نعم”

ابتسم أندري و هو يربت بلطف على سكارليت ، التي كانت أقصر منه بكثير. عندما لم تتركه و هي تكبح بكاءها ، قال بإحراج: “سيدتي”

“نعم …”

“أنا رجل أيضًا”

“ماذا؟”

“احتضانكِ لي طويلاً يجعلني محرجًا”

ابتعدت سكارليت متفاجئة. وسط الإحراج ، قال أندري بسرعة: “سأعمل في متجر ساعاتكِ مدى الحياة ، لا أريد الإحراج ، ولو قليلاً”

“آسفة! سأحترس!”

“تزوجي سريعًا ، أو عودي إلى زوجكِ. افعلي شيئًا لراحة موظفيكِ”

“ما علاقة ذلك براحة الموظفين؟”

“لاستقراري النفسي. حتى لو – و أنتِ بعيدة عن ذوقي تمامًا – لو شعرت بـ 0.01% من المشاعر تجاهكِ ، سيكون الأمر محرجًا”

نظرت إليه سكارليت بإنزعاج عندما قال إنها ليست ذوقه. تنحنح أندري و أضاف: “على أي حال ، لمنع حتى هذه النسبة ، تزوجي”

“لمَ أتزوج من أجل 0.01%؟”

ردت سكارليت ، لكن أندري بدا متضايقًا فقط. ثم أعطاها تقريرًا عن متجر الساعات و مفتاحًا: “هذا مفتاح منزل المدينة من القائد. أنا أدير ممتلكاته ، فأوكله إليّ”

“العنوان المكتوب في الورقة؟”

“لا أعلم ، لكنه كذلك على الأرجح. سأرتاح الآن ، أنا ضيف”

دخل أندري القصر كمنزله ، إذ جهّز إيساك مكانًا له. لم تتبعه سكارليت ، قلقة على إصاباته ، ثم نظرت إلى المفتاح: “يجب أن أزور المكان …”

كان إيساك ينتقدها إن خرجت ، فهذا اليوم فرصة.

عندما أعلنت خروجها ، رافقها حراس مبالغ فيهم. تمتمت في العربة: “حتى الملكية لا تُحرس هكذا …”

أدركت قوة أمر فيكتور عندما حرّك هذا العدد من الرجال.

وصلت إلى العنوان في شارع السابع ، الأقرب إلى القصر الملكي. وقفت عند السلالم ، تنظر إلى المنزل المغلق: “جميل …”

كان على بعد 15 دقيقة بالدراجة من متجر الساعات. 

تخيلت طريق العمل دون وعي.

فتحت الباب الأبيض المطلي بالمفتاح ، فوجدت منزلًا مكتمل البناء حديثًا.

“واو …”

كان كما لو كُبّر منزل أحلامها. تجولت بدهشة. لم يكن كبيرًا لدرجة لا تُطاق. بعد جولتها ، توجهت إلى الفناء المفتوح ، و توقفت.

رأت رجلاً طويلاً يقف متكتفًا. عرفته من ظهره: “فيكتور …”

استدار فيكتور ، و نظر إليها طويلاً قبل أن يقول: “أنتِ تمشين”

“نعم ، تحسنتُ كثيرًا ، فلا تنتقدني. سمعتُ ما يكفي”

ضحك فيكتور بسخرية. اقتربت سكارليت و سألت: “ماذا عن عينيك؟”

“ألم تُبلَغي؟ لقد تعافيت”

“تتحدث بلباقة”

“هكذا أنا”

هز كتفيه. بدا مرتاحًا ، فابتسمت سكارليت دون قصد. طمأنها مظهره المعتاد.

أشار فيكتور إلى المنزل: “هل أعجبكِ المنزل؟ يبدو مناسبًا لتربية طفل”

ردّت بسرعة: “بالمناسبة …”

“لا بأس ، لا داعي للكذب بعد الآن”

“…”

قاطعها ، فترددت. تابع بوجهه الخالي من التعبير: “هذا يكفي”

كانت تخطط لسؤاله لمَ أراد استمرار كذبة الحمل ، و ماذا يريد. لكنه قطع حديثها ، فأضاعت الفرصة.

أشاحت سكارليت بوجهها و قالت: “حسنًا ، خذ المنزل”

“لا يمكن”

“لمَ؟”

“بنيته و أنا أفكر فيكِ تربين طفلاً هنا. كان تخيله ممتعًا”

“…”

“لم أظن أننا سنعيش معًا. خططت فقط لزيارتكِ أحيانًا”

ترددت سكارليت ، ثم قالت بصعوبة: “آسفة”

“قلتُ إنه ممتع ، و هذا يكفي”

“…”

اقترب منها ، محدقًا بها بشكل مقلق: “سنلتقي كثيرًا مؤقتًا ، فتحمّلي”

“لمَ؟”

“بعد التفاوض على السلام ، سأجد كل من تسببوا في حادث والديكِ و سأقتلهم”

ارتجفت كتفاها ، لكنها هدأت و ابتسمت: “حسنًا”

ضحك فيكتور: “أنتِ عادلة حقًا ، لكنكِ أحيانًا تستمتعين بالعنف”

“العين بالعين و السن بالسن”  

ضحك فيكتور بصوت عالٍ: “صحيح”

“عدتَ إلى العاصمة للتفاوض؟”

“نعم. لا يمكن ترك الأمر للملكية أو مجلس الشيوخ ، سأدعم أعضاء مجلس النواب بنفسي”

أومأت سكارليت: “من حسن الحظ أنك هنا لهذا البلد”

ساد الصمت. بعد قليل ، قالت: “بعد ذلك ، لن نلتقي ، أليس كذلك؟”

رد بحزم: “لا”

“كيف أصدقك؟”

“هذه المرة جديًا”

مدت سكارليت خنصرها: “عِدني”

عبس فيكتور ، محدقًا في يدها. أمسكت خنصره و شبكته: “لم تفعل هذا من قبل؟”

“لا أحد غيركِ طلب هذا”

“لقد وعدت ، بقوة”

“حسنًا ، أعدكِ”

ترك خنصره مشبوكًا و أضاف: “لدي طلب منفصل”

نظرت إليه ، فتابع: “الشوكولاتة. رتبيها حسب ترتيبكِ المفضل و أرسليها لي أحيانًا ، عندما تتذكرين ، حتى لو لم نلتقِ”

عبست سكارليت متعجبة. أضاف: “علمت بفضل رجالي الذين سلموا أغراضي. غيّرتِ ترتيب الشوكولاتة في العلبة التي أعطيتِني إياها”

“كيف عرفت أنني من فعل؟”

“أنتِ الوحيدة في العالم التي تلمس أغراضي”

“…”

“إنه طلب ، ليس إجبارًا”

“لمَ تحتاجه؟”

“يبدو ممتعًا”

لم تفهم لمَ يطلب هذا ، أو لمَ يتحدث عن المتعة اليوم. لكنها أومأت ، إذ لم يكن ترتيب الشوكولاتة صعبًا.

تجولا في المنزل قليلاً ، ثم غادراه. بدا فيكتور بخير ، فشعرت سكارليت أن قلقها كان زائدًا.

توجهت إلى العربة ، لكنه قال: “لنتجول قليلاً. الأزهار متفتحة”

عبست ، لكنه ابتسم: “قلتُ إننا سنلتقي كثيرًا مؤقتًا”

“لهذا لا أصدق أنك لن تظهر لاحقًا”

هزت رأسها: “لا”

“حتى جولة قصيرة؟ لن تستغرق 30 دقيقة”

“سأزور المكان لاحقًا. إلى اللقاء”

استدارت نحو العربة. بعد صعودها ، شعرت بوخز في صدرها و نظرت إليه من النافذة. كان واقفًا ، ينظر إلى العربة. توقعت أن يقترب إن التقيا أعينهما ، لكنه لم يفعل ، مجرد تمثال يحدق.

فكرت: لم يكن أبدًا من يمنع أحدهم من الرحيل. سؤاله عن جولة قصيرة كان تغييرًا مذهلاً بالنسبة له.

شعرت بالفخر قليلاً ، و ترددت في النزول. لكن التفكير طال ، و انطلقت العربة.