بعد خروج تشيس ، عاد إيفان إلى غرفة النوم ، و سأل متعجبًا: “لمَ كان وجه الطبيب كذلك؟ هل وبّخته؟”

“قليلاً. يداه كانتا ترتجفان كثيرًا”

“حسنًا ، أنتَ شخصٌ مخيف”

كان واضحًا من نبرة إيفان أنه يبتسم. أضاف: “على أي حال ، تلقينا اتصالاً من أندري هاميلتون. يقول إنه وجد خيطًا”

بدا متحمسًا و تابع: “قليل من الحفر ، و سيجد دليلاً على أن ولي العهد يولي سرّب موقع القاعدة الجوية”

ردّ فيكتور: “هل هذا مؤكد؟”

“نعم ، مؤكد”

ضحك إيفان بحماس و أضاف: “عندما نعود ، يجب إعدام ذلك الوغد أولاً. إن كنتَ لا تريد لأنه ابن خالك ، سأفعلها بنفسي”

“لمَ؟ ليس لديك ضغينة شخصية ضده”

“كل بحار غاضب من موقف الملكية تجاهك ، و أنا كذلك. هذا ليس عصر الفرسان الذين يضحون بحياتهم من أجل القسم. كان يجب أن يمتدحوك لو أرادوا الولاء”

ضحك فيكتور بسخرية. استمر إيفان في الحديث بحماس ، غير راغب في المغادرة: “عندما نعود ، ستكون أعظم بطل في تاريخ سالانتير. بل أنت كذلك الآن”

“يجب أن أواجه المحكمة أيضًا. يجب أن أُحاسب على الهروب”

“كم مرة أقول إنه ليس هروبًا؟ أتذكر كلامك بالضبط: كيف يترك جندي مدنيًا مصابًا؟ أنا من خالف واجب بحرية سالانتير بتركك. قائد يوف ، لايان روز ، أمرني بالصمت عن عدم صعودك للسفينة لأن يولي إيرين ، الذي كان يغار منك ، كان سيستغل ذلك لخلع زيّك البحري”

أضاف إيفان: “أنا شاهد. إن أُزيل يولي ، لن يستطيع أحد محاكمتك. لمَ تقول هذا في جو كهذا؟ اليوم انتصرنا بدون قتلى ، كنتُ في مزاج رائع”

“هل تعاتبني؟”

“لا ، آسف”

عاد إيفان إلى رشده بعد شعوره بدور الحامي لبعض الوقت ، لكنه ظل يبتسم.

“على أي حال ، من حسن الحظ أن عينيك بخير”

أشار فيكتور له بالخروج بدلاً من الرد. لكن إيفان بدا مترددًا في ترك مريض بمفرده ، فأثار موضوعًا يعلم أنه سيثير اهتمام فيكتور: “آه ، سأقول شيئًا و أغادر. لقد سجلتَ سكارليت كعائلتك ، أليس كذلك؟”

استدار رأس فيكتور نحو صوت إيفان. أضاف: “أُبلِغَت سكارليت بإصابتك”

“بالطبع”

“إشعار الإصابة مختصر ، فقط ‘ضرر بصري’. اتصلت بالمقر متفاجئة لتسأل”

“نشيطة كعادتها ، تُقلِق الجميع”

“نعم ، زاروها في قصر كريمسون ، و هي بحالة جيدة”

“هذا جيد”

ابتسم فيكتور دون قصد ، لكنه عاد إلى وجهه الخالي من التعبير.

فكّر: إن فقد بصره ، قد تعود سكارليت إليه بدافع الشفقة ، فهي إنسانة إيثارية. لذا قرر إبقاء إصابته سرًا لئلا تقلق أو تنهار.

قال: “أخبرهم أنني سأتعافى قريبًا”

***

بعد أيام، زار بحار قصر كريمسون: “من الطبيب تشيس: القائد يكاد يكون متعافيًا. نجحنا في إغلاق بحر فيستينا الجنوبي ، و هو يرتاح الآن. سيعود إلى العاصمة بعد التعافي”

تمتمت سكارليت: “قلقتُ عبثًا”

ابتسمت براحة. تحسنت صحتها ببطء ، لكنها كانت تحتاج إلى مساعدة للوقوف من الكرسي.

نهضت بمساعدة إيساك، متألمة حتى دمعت عيناها. عندما نجحت ، مدحها إيساك بحماس: “واو ، أحسنتِ!”

“أشعر أنني كطفلة رضيعة تُمدَح على الوقوف!”

“الوقوف كمريضة أعظم من وقوف رضيع! أنتِ تتحملين الألم”

“كيف يكون هذا أعظم؟ توقف عن المديح”

احمرّ وجهها من الإحراج. كان هناك الكثير من الأعين ، إذ تجمع زملاؤها من القاعدة الجوية في القصر المحاط بحراسة مشددة بأمر فيكتور.

لم ينتهِ القصف الثاني بالقصف فقط. عبرت قوات فيستينا النخبة الجبال بالمناطيد ، فاحتلت مدينة شمالية شرقية ، و أخذت رهائن. خسر جيش سالانتير ، رغم تفوقه العددي ، المدينة.

كانت منطقة صناعية كبيرة قريبة من المدينة المحتلة ، هدف فيستينا. إن سيطرت عليها ، ستحصل على موارد دون الحاجة إلى المناطيد.

شكّل جيش سالانتير خط دفاع ، و استدعى تعزيزات بشكل محموم ، مع أخبار معارك محلية مستمرة.

لحسن الحظ ، بعد أسر الأسطول الأول 1430 جنديًا و إغلاق بحر فيستينا الجنوبي ، أصبحت حركة جيش فيستينا حذرة. لكن مناطيدهم استمرت في نقل التعزيزات و الإمدادات.

بدأت سكارليت البحث فور استيقاظها من الغيبوبة. لاعتراض مناطيد فيستينا ، كان عليها بناء طائرة تطير أعلى و أطول من الطائرة الثانية.

إن أغلقت سالانتير طريق الإمدادات الجوية مع البحر ، سيكون لها فرصة النصر.

***

بعد سماع تعافي فيكتور ، ركزت سكارليت على البحث. شعرت بتغير جو العاصمة ، خاصة بعد اعتقال فيكتور بتهمة العصيان ، مما قلل حب المواطنين للملكية.

كان قصر كريمسون مليئًا بالزهور و الهدايا من مواطني سالانتير.

أثناء البحث مع زملائها ، غفت سكارليت من الإرهاق ، لكن رائحة خبز لذيذة أيقظتها.

دخلت المطبخ ببطء ، فرأت إيساك يخبز: “استيقظتِ؟ هل أزعجتكِ؟”

هزت رأسها: “لا ، الرائحة اللذيذة جعلتني جائعة”

“أخبز الخبز. علّمتني ليف”

“يبدو أن ليب معجبة بك”

“هه ، بالكاد تتحدث معي”

“لأنها معجبة. ألم أقل لك لا تبتسم للفتيات كثيرًا؟”

“لكن ذلك قد يبدو وقحًا …”

ضحكت سكارليت ، و تبعها إيساك بابتسامة لطيفة.  

أثناء خبز الخبز ، أحضر إيساك عجينة لقلي الكانولي. قالت سكارليت بدهشة: “واو ، صنعتها بإتقان!”

“عائلتنا موهوبة يدويًا. لكن أتمنى أن تكون لذيذة”

قلى الكانولي ، و حشاها بالجبن الممزوج بالشراب ، و أضاف فواكه من الهدايا ، مكونًا حلوى شهية.

التقطت سكارليت واحدة ، فعاتبها إيساك: “يجب أن نتقاسمها”

“أريد أكلها بسرعة. بالمناسبة ، أصبحتَ كثير النقّ”

“أنتِ من تجعلين الجميع ينتقونك. هل أنا الوحيد؟”

“لمَ؟ هذا ظلم!”

ضرب إيساك جبهتها بجبهته بلطف ، كما كان والداهما يفعلان عندما لا يستطيعان توبيخهما. ضحكت سكارليت.

وزّع إيساك الكانولي على الباحثين في القصر. 

أخذت كيرستن واحدة ، محدقة بإيساك: “هل هو ملاك؟”

“كيرستن ، بيل يراك …”

علمت سكارليت بوجود مشاعر بين كيرستن و بيل ، فتحدثت بحرج. ردت كيرستن: “انظري إلى وجه بيل. نفس تعبيري”

نظرت سكارليت إلى بيل ، فكان يحدق بإيساك بدهشة. قالت كيرستن: “إنه يصنف البشر بالجينات”

أضاف بيل: “لو كان بمظهر إيساك و ذكاء سكارليت ، لكان يجب الحفاظ عليه لصالح البشرية”

ضحكت سكارليت ، و أخذت كانولي ثالثة. قالت كيرستن: “تأكلين جيدًا. كنتِ تُقلِقين الكونت بعدم أكلك”

“لأنها لذيذة … لكن اليوم الجميع ينتقدونني”

“سكارليت ، ألا تفهمين؟ إن نقدكِ شخص واحد ، فهو الناقد. لكن إن فعلها الجميع ، فأنتِ من تثيرين النق”

“تجاهلتُ ذلك عمدًا”  

“أوه ، هكذا إذن؟” ، أومأت كيرستن.  

بعد هدوء أخبار المعارك ، أو ربما بسبب بُعد ساحة القتال ، أو لأن البشر يتأقلمون ، بدأوا يتبادلون النكات و يضحكون أحيانًا بعد ليالٍ بلا نوم.

شعرت سكارليت بالاسترخاء ، فتذكرت الورقة التي تركها فيكتور عبر إيساك: عنوان قصر.

قبل يومين ، عاد فيكتور إلى العاصمة ، و رحب به الجميع بحفاوة. لكنه لم يزرها. كان يأتي عندما لا تريده ، لكنه الآن ، عندما تقلق عليه ، لم يظهر.

رغم تأكيد تعافيه ، أرادت رؤيته للتأكد بنفسها.