أمضت سكارليت ليلة مروعة مليئة بالمشاعر المزعجة.

في صباح اليوم التالي ، توجهت سكارليت إلى المخبز المجاور ، كما تفعل كل صباح ، لشراء الخبز لإيساك.

ما إن ظهرت حتى ركضت ليف ، ابنة صاحب المخبز ، إليها و هي تصرخ: “سكارليت كريمسون!”

انتفضت سكارليت مندهشة ، و فتحت عينيها و قالت: “سيسمعكِ الحي بأكمله!”

“ما الذي حدث بالأمس؟ لمَ جاء البحريون؟”

“كيف عرفتِ؟”

“كانت هناك عربة بحرية أمام متجر الساعات. كل من جاء إلى المخبز اليوم يسأل عن ذلك!”

ردّت سكارليت و هي تفحص الخبز داخل واجهة العرض الزجاجية: “لم يكن شيئًا كبيرًا”

“لم يكن شيئًا؟! هل دخل لص إلى متجركِ؟”

“ليس هذا … أعطيني كعكة التفاح و خبز التين بكمية أكبر. أخي يحب ذلك”

حاولت سكارليت تغيير الموضوع ، لكن ليف أخرجت ثلاثة أرغفة من خبز التين ، و وضعتها على لوح خشبي ، و قطّعتها بتساوٍ ، ثم ضغطت عليها مجددًا: “هل كان لصًا؟”

“… زوجي السابق”

“ماذا؟ زوجكِ السابق!”

عند صوت ليف ، التفت جميع زبائن المخبز إليهما.

احمرّ وجه سكارليت و ضربت ذراع ليف.

“اخفضي صوتكِ!”

“كيف أهدأ في موقف كهذا؟ الجميع لديهم آلاف الأسئلة عن القائد لكنهم كانوا يتحمّلون!”

بينما كانت ليف تستعد لإطلاق سيل من الأسئلة ، لوّحت سكارليت لصاحبي المخبز في الخلف: “سيدتي و سيدي ، ليف لا تعطيني الخبز!”

“آه ، لا أطيق هذا! آسفة ، آنسة سكارليت!”

جاءت والدة ليف ، و وضعت خبز التين في كيس ورقي ، و أضافت كريمة للدهن ، ثم سألت بهدوء قبل تسليمه: “إذًا ، جاء زوجكِ السابق؟”

“سيدتي!”

“آه ، لا! سمعتُ من هناك …”

تنهّدت سكارليت بعمق ، و أخذت الخبز و قالت: “في المرة القادمة”

صرخت ليف: “أيّ مرة قادمة؟ أخبريني فور عودتكِ من منزل كريمسون!”

بضغط منها ، أومأت سكارليت مضطرة و غادرت المخبز. كان تجّار الشارع السابع ودودين جدًا ، و كانوا متلهّفين لمعرفة تفاصيل حياتها الشخصية.

وضعت سكارليت علبة الكعك في سلّة درّاجتها ، و فوقها الكيس الورقي ، و تمتمت: “لو كان الخبز سيئًا فقط …”

ثم ركبت درّاجتها و توجّهت إلى منزل كريمسون.

***

في غرفة العلّية ، جلس إيساك على السرير ، و تلمّس أوراقًا تركها مدير أملاك عائلة دومفيلت على سريره.

عندما فُتح الباب ، ابتسم بحرارة: “سكارليت”

عند رؤية تعبيره المبتهج ، الذي يميّز خطوات الجميع ، ضحكت سكارليت بصوت عالٍ ، و اقتربت بخفّة و سألت: “ما هذه الأوراق؟”

“لا أعرف. قال مدير أملاك دومفيلت إنّها لكِ”

سلّمها إيساك الأوراق ، فتجهّم وجه سكارليت.

كانت الأوراق من غريغوري دومفيلت. بما أنّ فيكتور عرف بمحنتها في الدير و الحمّى التي كادت تقتلها ، اعتبر أنّها خرقت اتفاقيّة السريّة ، و طالب بردّ المال الذي أعطاها إياه.

أصبح تعبير سكارليت جديًا ، لكن إيساك لم يلاحظ ، و نظر إلى مصدر صوت الأوراق.

سأل إيساك: “ماذا تقول؟”

“آه، يطلبون توقيعي لتأكيد استلام المال من الطلاق. لا يمكنني التظاهر بأنّني لم أستلمه”

“فهمت”

أومأ إيساك موافقًا.  

كرّمت سكارليت الأوراق في حقيبتها ، و أخرجت الكعك و الخبز.

“لنأكل هذه”

“حسنًا”

أومأ إيساك و نهض.

بينما كان يتوجّه نحو الطاولة الخشبية ، قالت سكارليت مازحة: “لم يبقَ سوى القليل حتّى نشتري منزلنا. توقّف عن النمو”

“ماذا؟”

مالت رأسه متعجّبًا ، فنظرت سكارليت إلى السقف و قالت: “إذا نموت أكثر قليلاً ، ستصطدم رأسك بالسقف”

“حقًّا؟”

“رجال عائلة كريمسون طوال عادةً ، لكنّك طويل بشكل خاص”

رفع إيساك يده ، و عندما لامس السقف ، توقّف مصدومًا.

نظرت إليه سكارليت بعيون متسعة و سألت: “إيساك ، هل حقًّا لم تكن تعلم أنّك طويل؟”

“… لم أعلم أبدًا”

“لا يُعقل”

“كان الجميع يعتنون بي ، فشعرت نفسيًّا أنّني صغير …”

تمتم كما لو يحدّث نفسه ، ثم وضع ذراعه حول كتفي سكارليت. لمس كتفها ، و توقّف عن الكلام مصدومًا.

كانت سكارليت دائمًا من تمسك به أولاً ، فحتّى اليوم ، سحبت ذراعه و قالت: “هيّا ، اجلس. خبز التين …”

بينما كانت تتحدّث ، فُتح الباب فجأة ، و دخل أرنولد.

صرخ في سكارليت بغضب: “يا لكِ من ثعلبة! قلتِ إنّ المتجر هو كلّ شيء ، لكنّكِ أخفيتِ المال الذي حصلتِ عليه من الطلاق؟”

يبدو أنّ تدخّل عائلة دومفيلت جعله يعرف.

ركضت سكارليت إليه بسرعة: “سأتحدّث بالخارج …”

لكن أرنولد أمسك برقبتها الرفيعة و ضغطها على الحائط.

“لا تعرفين الامتنان حتّى بعد تربيتكِ. هكذا تستحقين العقاب لقلبكِ الخبيث”

“آسفة …”

كالعادة ، لم تصدر صوتًا خوفًا من إزعاج إيساك ، و اعتذرت بنبرة تحمل بعض الدلال ، ظنًّا أنّ ذلك سيهدّئ أرنولد و يطمئن إيساك.  

اقترب إيساك ، ممسكًا بعصاه ، و هزّ يده في الهواء ليمسك بذراع أرنولد و سأل: “أرنولد ، ماذا تقصد؟”

“هذه الفتاة خرقت اتفاقًا ما ، فطالبها دومفيلت بردّ المال. و المبلغ هائل! قالت إنّها مفلسة و فتحت متجرها فقط ، لكنّها خدعتكَ و خدعتني! أنا لا بأس ، لكن كيف تخدع أخاها الشقيق؟”

هدّد أرنولد سكارليت مجددًا ، لكن إيساك أمسك ذراعه و سحبه بعيدًا عن أخته.

كانت قوّة كبيرة. أدرك أرنولد أنّ إيساك يستطيع السيطرة عليه بسهولة ، فبدأ مرتبكًا.

“إيساك ، أنت …”

سحب إيساك أرنولد خارج الغرفة ، و ابتسم و قال: “سأسألها بنفسي”

أدرك أرنولد ، الذي ظنّ إيساك دائمًا لطيفًا ، أنّ التمارين البدنية كانت الشيء الوحيد الذي يستطيع فعله في العلّية. 

قال أرنولد بنبرة ألطف: “إيساك ، لا تنخدع بهذه الثعلبة. أنت تعلم أنّنا في صفّك”

رفع إيساك رأسه و ابتسم ببطء: “بالطبع ، أعلم. أنا أيضًا في صفّك”

أغلق إيساك الباب و قال لسكارليت: “كم كلّف الدواء لعينيّ؟”

“قليلاً فقط”

“كم قليلاً؟”

“لمَ تريد معرفة ذلك؟ لنأكل الخبز و الكعك”

فكّر إيساك مرات عديدة أنّ عليه الاختفاء من أجل سكارليت ، لكنّه شعر أحيانًا أنّ وجوده ، حتّى لو كان غير ملحوظ ، قد يكون أفضل لأخته المسكينة.

لكن في أيام مثل اليوم ، تمنّى لو أنّ الرياح تجرفه بعيدًا. بسبب كونه رهينة ، عوملت كعبدة ، لكنّها دائمًا حاولت تحسين مزاجه ، متظاهرة بأنّ العنف لا يترك أيّ آثار.  

‘لو لم أكن هنا ، لما حدث هذا.’

فكّر إيساك أنّ رغبته في الحياة هي التي جعلت الأمور هكذا.

أمسك بذراع سكارليت النحيف ، التي كانت تقطّع الكعك له ، و شعر أنّ ذراعها تكاد تختفي في يده. لم يكن يعلم أنّه طويل جدًا و أنّها هشّة هكذا.

شعر كأنّه وقواق ، و كره نفسه بشدّة.

نظرت سكارليت إلى تعبيره المتجهّم ، و قالت بنبرة مشرقة:  

“لم أخبرك لأنّه ليس أمرًا كبيرًا ، لكنّك تقلق كثيرًا. كان هناك سوء تفاهم. لا تقلق”

قطّعت الكعك بدقّة ، و وضعته في طبق ، و سلّمته مع كوب حليب ، و قالت: “سأحلّ الأمر بسرعة ، فلا تقلق”

تحدّثت سكارليت بثقة لتهدّئ إيساك.