أكمل بالين تقريره: “لا وفيات ، و معظم المصابين بجروح خطيرة استفاقوا. يبدو أن القصف استهدف القاعدة الجوية فقط ، إذ انسحبوا بعد المناورة مباشرة”

شعر بالين بالرهبة من نظرة فيكتور التي لم يعتدها حتى بعد عشر سنوات ، و أضاف: “بفضل تضحية سكارليت و إيقافها للمحرك ، تجنبنا الخسائر البشرية و حمينا الطائرة”

بعد صمت طويل ، تكلم فيكتور: “كان يجب أن أعرف عندما بحثت عن السيجارة”

أدرك بالين أن فيكتور يتحدث عن قائد يوف ، الذي رحل ، فصمت. 

رأى غضبًا نادرًا في وجه فيكتور ، الذي يبدو أحيانًا بلا مشاعر ، حتى أراد بالين تحذير الشرطة الملكية خلفه بالهروب.

نظر فيكتور إلى الشرطيين و قال: “يجب أن أغادر الآن. من أين أبدأ؟”

ترددوا دون إجابة. في تلك اللحظة ، دخل يولي إيرين ، ولي العهد ، متوقعًا تحركات البحرية بعد القصف: “فيكتور ، دعنا نتحدث”

أشار يولي إلى مرافقه ليحضر كرسيًا. جلس و نظر إلى بالين ، الذي كان لا يزال واقفًا بعد تحيته: “السيد ريدفورد ، هل يمكنك تركنا؟”

نظر بالين إلى فيكتور ، الذي أومأ ، فقال بالين: “سأكون عند الباب”

عبس يولي. عائلة ريدفورد النبيلة تُربى على احترام الملكية منذ الصغر ، لكن بالين فضّل أوامر فيكتور.

“عدم احترامك للملكية جعل انضباط البحرية فوضويًا”

“يبدو أنك لا تعرف معنى الانضباط”

فتح فيكتور علبة سجائر جلبها بالين ، و أشعل واحدة بجودة عالية ، غير مبالٍ بنظرات يولي.

بعد صمت ، تكلم يولي: “نناقش كيفية معاقبتك على عصيان الأوامر الملكية. في ظل توتر العلاقات مع فيستينا ، هل تعتقد أن العصيان كان حكيمًا؟”

“حاولتم سحب موهبة رئيسية من قوتنا الجوية”

“أعلم أنها نجحت في الطيران. ألا يحق لي استخدامها في مكان آخر؟”

“قل بالضبط أين و كيف”

“سري للغاية”

ضحك فيكتور بسخرية: “سكارليت ستذهب إلى أي مكان عادل ، حتى لو كان في أقاصي الأرض أو يعرض حياتها للخطر. هل أطالب بشيء صعب؟ قل أين و كيف تحتاجها”

“قلت إنه سري”

“أنا أحمي أكبر نقطة ضعف لسالانتير ، البحر الجنوبي. إن كان سرًا لا يجب أن أعرفه ، فلن ترحب به سكارليت”

أنهى سيجارته ببطء ، ثم نهض و توجه للباب. عبس يولي: “ماذا تفعل؟ إلى أين؟”

تجاهله فيكتور ، فأحضر بحّار جاكيته. ارتداه فيكتور و قال: “أردتَ أن تسمع أنني سأهرب ، أليس كذلك؟”

“نعم”

“الجنوب قُصِف ، سأذهب إلى هناك. إن كان عليّ مواجهة محاكمة ، فلتكن بعد ذلك”

“لا تمزح. هل تعتقد أن البحرية ستقبل قائدًا هجر ساحة المعركة؟”

ضحك بحار خارج الباب ، ثم خفض رأسه محرجًا. احمر وجه يولي من السخرية الواضحة التي أجابت عن سؤاله.

لم يتمكن يولي ، رغم تدريبه الملكي على ضبط النفس ، من السيطرة على غضبه ، و قال للبحار: “ألا تعلم أن إهانة الملكية جريمة كبيرة؟ من أي عائلة أنت؟”

تردد البحار الشاب: “أنا …”

تدخل فيكتور ، مرتديًا جاكيته: “ليس بجريمة كبيرة كبيع أسرار الدولة”

“ماذا؟”

تجهم وجه يولي. أضاف فيكتور: “تسرّب موقع القاعدة الجوية. لا يعرفه سوى الملكية و بضعة أشخاص هنا. لن يُسربوه بدون أوامر ملكية ، لذا من المنطقي أنك المسؤول”

“لا تختلق الاتهامات”

“إذن ، هل أمر جلالة الملك بتسريب الأسرار العسكرية؟”

“…”

توقف يولي ، فضرب فيكتور كتفيه برفق: “ربما أنت ، لكن حتى لو لم تكن ، ستتحمل الذنب. هذا واجب الوريث”

“هذا افتراء”

“سأجد الدليل”

تصرف فيكتور بأناقته المعتادة ، لكن عينيه كانتا مليئتين بالقلق و الاستياء. أمسك كتفي يولي ، و انحنى ليهمس: “إن خفت ، اطلب المساعدة من جنود فيستينا قبل أن أمسك بذيلك”

“فيكتور دومفيلت ، هل أنت بكامل قواك العقلية؟”

“المرأة التي أُحِبّها تتأرجح بين الحياة و الموت. إن كنتُ عاقلًا هنا ، فأنا إما لستُ رجلًا أو لا أحِبُّها”

“…”

“إن لم تستفق سكارليت ، و لو بنسبة واحد في المليون ، فلن تموتَ بسلام أبدًا”

كانت لهجته راقية ، لكن يولي تجمد. أفلت فيكتور كتفيه ببطء: “سنتحدث لاحقًا. يجب أن أرى سكارليت الآن”

غادر ، و لم يستطع حتى ولي العهد إيقافه.

عند خروجه ، صُدم سكرتيره بلايت: “ما هذا … كيف يصبح الإنسان هكذا!”

رغم ارتدائه جاكيته لإخفاء حالته ، كان شعره الأشعث صادمًا لبلايت. تجاهله فيكتور و صعد إلى العربة ، و قال لبلايت القلق: “إلى قصر كريمسون. و استدعِ هيرام بيت إلى هناك”

“هيرام … تقصد أندري ، صحيح؟ حسنًا. المخزن دُمر ، لكن المكتب لم يتضرر كثيرًا ، نقلنا متعلقاتك إلى مقر البحرية. و …”

أخرج بلايت علبتي شوكولاتة: “قال السيد إيفان إنك تحتفظ بعلبة في مكتبك. هذه من المكتب ، لكن إن أردت تناولها ، خذ الجديدة”

أخذ فيكتور العلبتين ، و أغلق بلايت باب العربة ، و أمر السائق بالتوجه إلى كريمسون.

فتح فيكتور العلبة المغبرة. كانت الشوكولاتة مرتبة بشكل مختلف عن المعتاد. فتح العلبة الجديدة ، و كما توقع ، تغير ترتيب الشوكولاتة.

كانت سكارليت الوحيدة التي ستجرؤ على لمس أغراضه ، و بما أنها تميل إلى الترتيب ، كان هذا ترتيبها المفضل. خمن أنها رتبتها حسب ذوقها ، كما قالت ذات مرة إنها تترك المفضلة للأخير.

نظر إلى الشوكولاتة، متذكرًا كلامها عن تناول المفضلة أخيرًا.

***

توقفت العربة أمام قصر كريمسون. ركض خادم لإبلاغ إيساك ، الذي خرج لاستقبال فيكتور: “ما الذي جاء بك ، سيدي؟”

“سمعتُ أن سكارليت أُصيبت”

“…”

نظر إيساك إليه ، عيناه تفحصانه ، ثم قال: “لا أعلم إن كانت سكارليت تريد رؤيتك. هي مريضة ، فهل ينبغي أن تزعج قلبها أيضًا؟”

كان إيساك مستعدًا لحماية أخته بلا خوف ، عيناه مملوءتان بالعزيمة.

رد فيكتور: “سأغادر قبل أن تستيقظ”

“…”

تفاجأ إيساك برد فعله الهادئ ، فأومأ بعد تفكير: “إن بدت و كأنها ستستيقظ ، غادر فورًا”

أومأ فيكتور و دخل القصر.

و هو يصعد الدرج ، تذكر صوت سكارليت و هي تتحدث بحماس عن طفولتها: كنتُ أتفقد والديّ من الدرابزين في الفجر و ألعب ، فقالا إنه خطر ، و استبدلا الدرابزين بأعمدة ضيقة لا يمكنني العبور منها.

لمس الدرابزين و هو يصعد إلى الغرفة التي أرشده إليها الخادم.

كانت غرفة النوم ، المحولة إلى غرفة علاج ، نظيفة ، مع دمية قطنية على الطاولة.

وقف فيكتور بجانب السرير ، ينظر إلى سكارليت. وجهها الشاحب بدا كالميت ، فانحنى و أمسك معصمها ، يشعر بنبض ضعيف.

جلس على كرسي بجانبها ، و تحدث إليها: “أصنع مهدًا مرصعًا بالجواهر. أبني منزلًا فخمًا في وسط المدينة. سأحضر الحفلات ، ألتقي الناس حتى أمل ، ثم أعود لأرى طفلًا يرقد في أجمل مهد ، ترعاه مربية”

تخيل حياة فاخرة ، مليئة بالخدم و المربيات ، حيث ينمو الوريث بكمال دون اهتمام مباشر. كانت هذه الحياة التي حلمت بها والدته.

نهض ، و قبّل جبين سكارليت: “شكرًا لكذبكِ. كان تخيّل تربية طفل معكِ سعادة”

صمت ، و بقي جالسًا ، عاجزًا عن المغادرة.

أدرك أن خياله الضعيف ينتهي دائمًا بالفراغ. لم يعد بإمكانه إسعادها بهذه الحياة.

انتهت الأيام التي كانت تبتسم فيها لرؤيته.