اختار بالين عدة بحارة لمرافقة سكارليت إلى العاصمة.  

و قال لهم: “بعد خسارة كمية كبيرة من الوثائق ، أصبحت سكارليت كريمسون سلاحًا أهم من روبيد بالنسبة لسالانتير”

رد بيرس ، أحد أقرب رجاله ، على كلام بالين المباشر الذي كثيرًا ما يُنتقد من إيفان: “يا رئيس الميكانيكيين ، أتسمي إنسانًا سلاحًا؟”

“أعني أنها بهذه الأهمية. أنت تفهم قصدي”

“نحن من نفهم لأننا نعرفك”

ابتسم بيرس ، محتفظًا برباطة جأشه رغم الوضع القاتم.

بدأ نقل سكارليت إلى العاصمة فورًا.

علم البحارة أن ولي العهد انحاز إلى فيستينا ، و كان ينوي تسليم سكارليت ، التقنية المهمة ، إلى العدو. لذا ، رافقوها بحماية فاقت ما قد يحلم به الملك نفسه.

في القطار إلى العاصمة ، بكت كيرستن طوال الطريق ، فتناوب إيشا و جوني ، الأخوين ، على تهدئتها: “ستكون بخير ، سكارليت ستنهض قريبًا”

“صحيح ، إنها الأقوى بين العلماء”

أشارت كيرستن إلى وجه سكارليت ، بصوت مختنق: “انظروا إلى وجهها. أهذا يبدو صحيًا؟”

كما قالت ، كان وجه سكارليت شاحبًا بعد نزيف شديد من خصرها. أُجريت لها جراحة عاجلة لإزالة الشظايا و خياطة الجروح مع نقل دم ، لكنها لم تستفق.

***

قبل وصولهم إلى العاصمة بوقت طويل ، كان إيساك ينتظر في الفناء أمام قصر كريمسون. عندما رأى العربة ، ركض صارخًا: “سكارليت!”

نسي كيرستن و إيشا و جوني ، الذين كانوا يبكون طوال الطريق ، خوفهم للحظة عند رؤية إيساك. كان الشبه بينه و بين سكارليت واضحًا لدرجة أن أي شخص يمكنه معرفة أنهما أخوان حتى لو فُصلا في أقاصي القارة.

ارتجفت يدا إيساك عندما رأى حالة سكارليت. كان قد رآها تتأذى كثيرًا من قبل ، لكن هذه المرة كانت مختلفة.

لم يرفع عينيه عن وجهها و هي تُنقل على نقالة إلى غرفة النوم التي أعدها كغرفة علاج ، لأن إدخالها إلى المستشفى لم يكن آمنًا مع التهديدات المحتملة.

بمجرد وضعها على السرير ، بدأ الأطباء و الممرضات الذين استدعاهم إيساك بفحصها.

طُرد الجميع خارج الغرفة أثناء الجراحة الثانية. أغمض إيساك عينيه و تمتم: “ليس بعد …”

شعر أن سكارليت قد تغادر يده في أي لحظة ، فتوسل إلى والديه و الحاكم لإنقاذها.

بدا و كأنه سيفقد وعيه ، فتحدث إليه بالين: “هل أنت بخير؟”

فتح إيساك عينيه و سأل: “لماذا … لماذا أُصيبت بهذا السوء؟”

تردد بالين ، فأجابت إيشا: “أثناء القصف ، تحرك محرك الطائرة. كان هناك الكثير من الناس حولها ، فخافت أن تؤذيهم إن تحركت ، فركضت لإيقافه و …”

“…”

“أتعلم ، هكذا هي دائمًا”

غرق إيساك في التفكير ، ثم أومأ: “نعم ، هكذا هي”

جلس على الأرض ، و عانق ركبتيه كما تفعل سكارليت ، مدفونًا وجهه و هو يتمتم: “منذ الصغر و حتى الآن ، كانت دائمًا هكذا”

“كيف كانت؟”

جلس الأخوان بجانبه ، و كذلك كيرستن ، بينما وقف بالين يحرس الغرفة ، ينظر إلى إيساك.

قال إيساك: “كانت دائمًا أول من يركض للمساعدة. كنا أربعة في العائلة ، و إن كان هناك ثلاثة أشياء جيدة فقط ، كانت تعطي حصتها للآخرين. عندما بقينا وحدنا في العالم ، كانت تعطيني كل شيء أولاً. كانت تتدخل في أمور لا داعي لها ، ولا تحمي نفسها عندما يجب. كانت … تريد فقط أن تكون شخصًا صالحًا ولا تعرف كيف”

رفع رأسه ، مستندًا إلى الحائط: “في الصغر ، كانت تُمدح إن تخلت عن حصتها ، و كانت تُعطى أضعافًا. فأصبحت تعتقد أن التضحية هي أفضل طريقة لكسب المزيد”

“…”

“وحيدة ، تتوق إلى الحب ولا تعرف كيف. تمنح كل شيء لتُحَب … هكذا هي”

ابتسم إيساك. ساد الصمت ، رغم أن الربيع بدأ ، لكن ليالي العاصمة كانت لا تزال باردة.

قال بالين: “في زمن الحرب ، نحتاج لمثل هؤلاء. أعتذر عن القول”

نظر إيساك إليه. عينا بالين ، الباردتان عادة ، بدتا دافئتين و هو يتحدث عن سكارليت ، كما لو كانا يشبهانها.

أضاف بالين: “في عالم يقتل فيه الناس بعضهم ، نشعر أننا نفقد إنسانيتنا. وجود سكارليت يطمئننا أن هناك أناسًا صالحين لا يزالون موجودين”

ابتسم إيساك ، عيناه كالأهلة ، و أومأ.

***

بعد ساعات ، خرج الطبيب: 

“انتهت الجراحة. كادت أن تكون خطيرة”

تجمد الجميع ، فأضاف: “لكن حياتها ليست في خطر. يجب متابعة حالتها ، لكنها ستنهض قريبًا”

تنفس الجميع الصعداء. دخل إيساك الغرفة أولاً ، و رأى سكارليت شاحبة على السرير.

جلس على حافة السرير ، و أزال خصلة شعر من وجهها بحذر: “استيقظي سريعًا”

داعب شعرها و أضاف: “لن أعترض بعد الآن إن اخترتِ طريقًا خطرًا. افعلي ما تريدين ، أنتِ على حق”

مسح دموعه المتساقطة على خدها: “العالم بحاجة إلى أشخاص مثلكِ. أليس رائعًا؟”

تذكر كيف كانت تركض كأنها نسيت الألم بعد الحادث الذي أودى بوالديهما و بصره لأشهر.

أضاف: “كنتِ دائمًا أفضل مني. أدركتُ أنني إذا اتبعت طريقكِ ، سأكون بخير. سأفعل ذلك من الآن”

ابتسم لها بفخر. كما قالت إيشا ، هكذا كانت سكارليت. و كما قال بالين ، بوجودها ، شعر إيساك أن إنسانيته ، التي كادت تتآكل من أهوال الحرب ، تتجدد.

قبل فترة ، طرد إيساك عائلة إيفل كريمسون من القصر ، ليصبح سيد العائلة و القصر بالكامل. لكنه شعر بالفراغ: ماذا أفعل الآن؟

رؤية سكارليت ، التي أنقذت الآخرين و أغمي عليها ، جعلته يتأكد: يجب أن يفعل ما تريده ، و يتجنب ما تمنعه ، كما فعل عندما فقد بصره. نسي هذا الحل البسيط للحظات.

بالنسبة له ، كان الخير و الشر واضحين دائمًا ، و الخير كان سكارليت وحدها.

اتخذ قراره.

**”

توجه بالين إلى مركز الشرطة الملكية لإبلاغ فيكتور بإصابة سكارليت ، كما أمر إيفان.

كان المركز محاصرًا بالبحارة و المواطنين ، النوافذ محطمة من الحجارة ، و الجدران ملطخة بالطلاء. واجهت الشرطة صعوبات في الدخول والخروج.

عندما حاول بالين الدخول ، منعه الشرطيون ، فقال: “هذا أمر. يجب أن أرى القائد بأي وسيلة”

“الزيارات ممنوعة …”

“قلتُ بأي وسيلة ، ألا تفهم؟”

عبس بالين بإنزعاج. كان من عائلة ريدفورد ، إحدى أبرز العائلات في سالانتير. كانت جدته ابنة عم ملك فيستينا السابق ، و تعاني مؤخرًا من تدهور العلاقات.

كانت دماء النبلاء في سالانتير و فيستينا متشابكة ، لذا انتقل العديد من النبلاء إلى فيستينا ، واثقين أنها ستسحق سالانتير في الحرب.

كانوا محقين جزئيًا. كان على سالانتير تجنب الحرب و تأمين هدنة.

فكّر بالين: لو ماتت سكارليت هناك ، لكان كل شيء قد انتهى.

بعد إلحاح و تهديدات ، سُمح لبالين بلقاء قصير. خرج فيكتور إلى غرفة الزيارة ، و عندما فك الشرطيون أغلاله ، عبس بالين: “كيف تجرؤون على تقييد القائد؟”

“اجلس”

جلس فيكتور ، و تبعه بالين و سأل: “هل كنت في الحبس الانفرادي؟”

“نعم”

“إذن ، لم تسمع. القاعدة قُصفت ، و نحن ننتقل الآن”

نظر فيكتور إليه عند ذكر القصف. أضاف بالين: “أُصيبت سكارليت بجروح بالغة”

“إلى أي مدى؟”

“طُعنت بشظية كبيرة ، أُجريت لها جراحتان ، واحدة في القاعدة و أخرى في العاصمة. لكنها … لم تستفق بعد”

راقب بالين بريقًا في عيني فيكتور ، كأنه نمر يعيش في جبال فيستينا الوعرة.