تحول المكان الذي كانت فيه سكارليت إلى فوضى عارمة في لحظات. 

ألقى المنطاد قنابل متتالية ، و رفع البحارة الطائرة الثانية بسرعة ، مقربين إياها من الجرف. قالوا لسكارليت: “قد تسقط صخور ، التصقي بالجدار تمامًا!”

“حسنًا!”

ركضت سكارليت مذعورة و التصقت بالجدار. بدأت الصخور تتساقط من القصف ، و تغرز في الرمال.

غطت فمها بيديها المرتجفتين ، مرتعبة. فكرت في تلك اللحظة أن فيكتور ، الذي قضى حياته في البحر ، عاش وسط هذا الضجيج و رهبة الموت.

مر شريط ذكرياتها: طفولتها ، زواجها ، حياتها في شارع السابع ، و حادث العربة الذي حاولت نسيانه.

تمتمت كمن يقسم: “لا يمكن أن أموت اليوم ، مستحيل ، مستحيل”

إن كان أحدهم قد قتل والديها ، يجب أن تعرف من هو. و إن أمكن ، تريد الانتقام.

فكرت فيمن سيحزنون لموتها: شقيقها إيساك أولاً ، الذي يعشق أخته الصغرى و سيغرق في الحزن طويلاً. ثم أهل شارع السابع ، و أندري ، المتجهم دائمًا لكنه دافع عنها.

و أخيرًا ، فيكتور دومفيلت.

غضبت من نفسها لأنها لا تزال تفكر فيه.  

ذلك الأحمق الذي لم يصدقها عندما قالت الحقيقة ، لكنه صدّق كذبتها. البارد عندما تتوق إلى حبه ، و المتوهج قليلاً عندما تدفعه بعيدًا.

إن لم يكن يريد وريثًا ، فماذا أراد؟ لماذا يريد استمرار هذه الكذبة الغريبة؟

تذكرت كلامه: “إن كذبتِ ، سأعيش. استخدميني كما تريدين”

أرادت أن تصرخ ، تضربه ، و تطالب بإجابة. حتى الآن ، بعد كل هذا الاشمئزاز ، لا تزال فضولية بشأن قلبه.

لو أحبها ، ربما يهدأ غضبها. ربما تشعر بالارتياح.

عندما تغلب الغضب على الخوف ، فتحت عينيها للحظة ، و رأت محرك الطائرة يهتز بشكل غير طبيعي بسبب القصف.

“آه …”

بدأت الطائرة الثانية ترتجف. إن تحركت ، ستؤذي معظم المختبئين.

ركضت سكارليت نحوها ، فصرخ بالين: “سيدة سكارليت!”

اندفعت و أوقفت المحرك تمامًا. توقفت الطائرة ، فتنهدت مطمئنة: “يا إلهي … والداي كانا سيغضبان جدًا من هذا”

ضحكت بخفة ، ثم شعرت أن الضجيج يهدأ. لم يتوقف القصف ، بل بدأت تفقد سمعها. أدركت متأخرة أن وعيها يتلاشى.

سقطت على جانبها. ركض البحارة و أشخاص الصيانة لدعمها. شعرت ببالين يحملها و يركض: “آه …”

هل هذا ألم؟ فخذها ساخن ، هل هو دم؟

أغمضت عينيها: لا يمكنني الموت الآن. يجب أن أعرف سبب موت والديّ ، و أحصل على تفسير من ذلك الرجل …

شعرت بالظلم إن ماتت الآن. آخر ما فكرت فيه و هي تغمض عينيها كان فيكتور دومفيلت اللعين.  

***

بعد توقف القصف ، عاد الناس إلى القاعدة. تحطم المستودع. كان القصف دقيقًا ، مما يعني أن الموقع قد تسرّب.

حاولت كيرستن ، التي كانت تبكي بشدة منذ أغمي على سكارليت ، الركض إلى المستودع ، لكن كول ، قائد الطائرة الأولى ، أمسكها: “لا يزال خطرًا!”

“الوثائق و المحركات هناك! إن فقدناها ، ستستيقظ سكارليت و يُغمى عليها مجددًا!”  

“سنبحث نحن. ابقي هنا ، أرجوك”

رش الجنود الماء لتسكين الغبار ، و دخلوا المستودع ، عائدين بحطام متضرر.

عاد إيفان ، الذي تولى القيادة بعد غياب فيكتور ، من تسليم سكارليت إلى الطبيب العسكري ، و قال لبالين: “حظٌّ عظيم”

“نعم. لا أعلم إن كان القائد سيراه كذلك …”

أصيب العديد بالشظايا ، بما في ذلك سكارليت ، و كانت هناك إصابات خطيرة ، لكن لا وفيات. معجزة.

كان معظم أشخاص الصيانة خارجًا لاختبار الطائرة الثانية ، و كثير من البحارة في البحر تحسبًا لسقوطها.

صرخ البحارة بحثًا عن المصابين في الحطام. 

طلب البعض النجدة.

تنفس إيفان الصعداء لعدم وجود وفيات ، لكنه عانى من مسؤولية القيادة بدون فيكتور. فرك رقبته: “رقبتي تؤلمني”

كان متأكدًا أن القصف بعد غياب فيكتور لم يكن صدفة. 

كان عليه أن يقرر: هل يعتبرون القصف إشارة حرب و يهاجمون الجنوب كما خططوا ، أم يتخلون عن القاعدة و يتراجعون؟

بسبب الخطر المستمر ، بدأ الاجتماع على روبيد.

في غرفة الضباط ، قال والدو ، قائد القوات الجوية البرية: “سأتحدث بصراحة”

التفت الجميع إليه. بطبعه المتقلب ، قال: “من يعرف موقع القاعدة؟ الجميع يعرف”

أشار إلى الأعلى: “تسرّب من الأعلى”

كان الجميع يعرف أن الملكية ، الشرطة الملكية ، و أشخاص القاعدة فقط يعرفون الموقع.

كانوا يعرفون من المسؤول عن التسريب لكنهم لم يتكلموا. عندما تكلم والدو ، أومأ الجميع: “صحيح. الملكية سرّبت الموقع إلى فيستينا. لهذا بدأ القصف فور اعتقال القائد”

“ما دامت الملكية موجودة ، سنظل نعمل عبثًا و نموت كالكلاب”

“صحيح ، كما كان الحال دائمًا!”

عبس إيفان ، ينظر إليه الجميع. لم يكن مناسبًا لاتخاذ القرارات ، و شعر أن الموت أفضل من هذه المسؤولية.

كان الخيار بين الحرب أو التمرد: “حرب أو خيانة … يا لها من خيارات”

نظر حوله متمنيًا أن يقرر أحدهم بدلاً عنه ، لكن النظرات الباردة قالت: “أنت نائب القائد ، قرر بنفسك”

فكر فيما كان سيفعله فيكتور ، ثم تذكر كلام سكارليت: هذا البحث ليس للفوز بالحرب ، بل لمنعها ، و إن استُخدم للحرب ، ستدمره.

قال: “إذن ، يجب أن نترك المكان. والدو ، هل هناك مكان مناسب لقاعدة جوية؟”

“هل تعتقد أن الجيش يعرف كل الأراضي؟ هل تعرفون كل شيء في البحر؟”

“لماذا تغضب؟ لم أقل شيئًا!”

اندلعت فوضى في غرفة الاجتماع ، مع تبادل الشتائم. تنهد إيفان: “لم أتخيل أنني سأقول هذا ، لكنني أشتاق للقائد”

عاد الطبيب العسكري. خرج إيفان و سأل: “كيف سكارليت؟ و الطفل؟”

“طفل؟”

“أليست حاملاً؟”

“لا ، إطلاقًا”

“ماذا؟”

تفاجأ إيفان: “ليست حاملاً؟”

“لا. لو كانت حاملاً ، لفقدت حياتها اليوم. إصاباتها من فخذها إلى خصرها شديدة”

تغضن وجه إيفان. اشترى فيكتور قصرًا في العاصمة ، و طلب مهدًا فاخرًا يستغرق صنعه وقتًا طويلاً ، كما لو كان لأمير.

كيف لا يوجد طفل؟ فكّر إيفان أن سكارليت ربما كذبت ، لكن فيكتور لم يكن ليصدق ذلك دون شك.

سأل الطبيب: “كيف حالتها؟”

“سيئة للغاية. يجب نقلها إلى مستشفى العاصمة فورًا”

“انقلها الآن”

“حاضر ، نائب القائد”

قال إيفان لبالين: “بالين ، رافق سكارليت إلى العاصمة”

“حسنًا”

“و أخبر القائد فور وصولك ، بأي وسيلة”

“القصف؟”

“ذلك أيضًا ، لكن …”

أومأ بالين فاهمًا: “إصابة سكارليت؟”

“نعم”

توقف بالين لحظة ، ثم أومأ: “سأخبره فورًا ، بأي وسيلة”

كانا ، كأقرب الناس لفيكتور ، يتوقعان رد فعله. كانا متأكدين أنه بمجرد علمه بإصابة سكارليت الخطيرة ، سيغادر المركز و يأتي إليها ، حتى لو وقف الملك في طريقه.