نظر فيكتور إلى هوبر ، الملطخ بالتراب من أثر الأحذية و بقع الدم ، ثم رفع تحية بحرية و انحنى ، و همس له: “أنا هو”

“…”

“شكرًا”

صافحه و غادر مع الشرطة الملكية.

بقي هوبر مذهولًا حتى بعد رحيله. أُلقي من الباب الخلفي لمركز الشرطة كما يُرمى القمامة ، لكنه ظل في حالة ذهول.

بعد فترة ، اقترب أندري هاميلتون ، صديقه القديم في الشرب ، متفقدًا المنطقة للتأكد من خلوها ، ثم ساعد هوبر: “يا إلهي ، ما هذا بوجهك الذي كنت تتباهى به؟”

“…”

“هوبر ، هل قابلت حبك الأول؟”

رد هوبر ، مستعيدًا رشده: “ما هذا! حبي الأول هو زوجتي”

“إذن ، ما هذا التعبير المبهور؟”

عبس أندري و هو يرى هوبر في حالة سحر.

“ما الأمر؟”

“لقد رأيتُ القائد”

“أوه ، لهذا”

نظر هوبر إلى يده التي صافحت فيكتور: “و صافحته أيضًا …”

“استعد رشدك”

“أندري ، كن شاهدًا لي. أصدقائي لن يصدقوا”

“يا للإزعاج. هيا ، سأشتري لك شرابًا”

“إذا كان مجانًا ، فلنذهب!”

كان أندري ، الذي يعرض الشراب على رجل ملطخ بالدم ، صديقًا مثاليًا لهوبر بغض النظر عن العمر.

بينما كان يتبعه ، ظل هوبر يحدق في يده ، ثم بدأ يمتدح فيكتور: “لم أرَ في حياتي شخصًا مذهلاً مثله”

“نعم ، نعم”

“بنيته رائعة. لو كان القائد على روبيد ، فيستينا ستهرب خائفة من بعيد. عندما اقترب ، شعرت أن كل شيء حوله يُطغى عليه …”

“يبدو أنك وقعت في الحب”

“كنت كذلك بالفعل ، لكن توقعاتي كانت كبيرة ، قالوا إنني سأُصاب بخيبة أمل. لكن خيبة أمل؟ خيالي هو الذي كان ناقصًا!”

كان هوبر عادةً ساخرًا ، لكنه كالبحارة ، صلب. لكنه الآن كمراهق يعيش حبه الأول.

لوح أندري بيده بنفاد صبر: “سألغي الشراب. إذا شربت ، سيزداد الأمر سوءًا”

“أين الضعف في رجل بحر؟”

“أنا لست رجل بحر”

“لا ضعف حتى لموظف متجر الساعات. هيا ، بسرعة”

سار أندري ببطء إلى الحانة المعتادة ، بعبوس. 

بمحض الصدفة ، أصبح جاسوسًا للبحرية ، و أبلغ فيكتور بحالة هوبر. اعتُقِل فيكتور بعد ذلك مباشرة.

يبدو أن فيكتور ضحى بنفسه لإطلاق سراح هوبر مقابل تعاونه. لم يخبر أندري هوبر بذلك لتجنب إثارته أكثر.

في طريقه إلى الحانة ، فكّر أندري بدهشة. كان فيكتور ، الذي حققت فيه الشرطة الملكية ، يتصرف بطريقة لا تليق برجل بلا دم أو دموع.

مثله ، كان فيكتور مأخوذًا بسكارليت. 

تخيّل عينيها المتلألئتين ، فضحك. 

شعر ، لأول مرة ، بقرابة طفيفة مع فيكتور.  

***

أُجري اختبار الطائرة الثانية بدون فيكتور.

على الرغم من تعليماته ، كان غيابه يثير قلقًا غير معتاد في القاعدة الجوية.

فحصت سكارليت الطائرة حتى اللحظة الأخيرة ، ولم تتركها إلا عند موعد الإقلاع.

لم يسمح فيكتور بتوقيع الوثيقة ، و لم يكن هناك بحار مدرب على الصيانة بعد. كانوا أذكياء ، لكن كمية الدراسة كانت هائلة.

صعد البروفيسور غوستاف إلى الطائرة الثانية ، و هو يرتجف خوفًا.

“هيا ، أستاذ!”

“رائع!”

بدلاً من منعه ، شجعه الطلاب ، فصعد غوستاف مضطرًا.

قال بيرس ، بحار روبيد الذي سيقود الطائرة: “مع وجود اثنين ، لن نشعر بالوحدة. أليس من الجيد أن يكون لديك رفيق إلى العالم الآخر؟”

ضحك بيرس ، لكن غوستاف رد بنفور: “لا أتوافق مع البحارة …”

“ماذا؟ أنا أحب العلماء!”

“هذا النشاط يصعب على العلماء …”

بدأ الزورق المحمل بالطائرة بالتحرك بسرعة. شحب وجه غوستاف مع اهتزاز الطائرة ، لكنه واصل فحص الآلة بيدين مرتجفتين.

عندما أقلعت الطائرة ، بكى غوستاف: “لقد طارت!”

“نعم ، طارت”

رد بيرس بهدوء.

ارتفعت الطائرة الثانية أعلى من الأولى ، و خرجت إلى البحر بسرعة.

نظر بيرس إلى السفن و قال: “منظر السفن من الأعلى رائع”

“تنظر إلى الأسفل؟ لا تخاف!”

صرخ غوستاف ، لكنه واصل فحص الآلة ، مما أراح بيرس.

“أشعر بالرفقة ، أستاذ!”

“هل تعرف اسمي حتى تتحدث عن الرفقة؟”

“لا!”

فحص بيرس ساعته ، التي صممتها سكارليت للقوات الجوية بجهاز لقياس الارتفاع.

قال: “أراهن أنه في زمن السلم ، إذا باعت سكارليت هذه الساعة ، ستُحدث ضجة في الأوساط الاجتماعية”

“سكارليت عبقرية”

أضاف غوستاف ، رغم خوفه: “لم أرَ طالبًا بذكائها و فضولها العلمي. ستغير العالم!”

“أليست تغيره بالفعل؟”

أشار بيرس إلى الأسفل. تنفس غوستاف بعمق و نظر. كان الربيع يقترب من الجنوب ، و البحر يتلألأ كجواهر تحت الشمس.

قال غوستاف: “منظر لا يُضاهى كآخر مشهد قبل الموت”

ضحك بيرس بقوة ، ثم قال: “سننعطف”

أمسك غوستاف المقبض بقوة. انعطفت الطائرة ، و رأى البحارة يهتفون من السفن.

نجحت الطائرة في الانعطاف ، و تجاوزت الرحلة خمس دقائق. اكتشف غوستاف صامولة مهتزة ، فأحكمها بمفتاح ، و أصلح أعطالًا طفيفة بينما واصلت الطائرة الطيران.

قال بيرس: “20 ميلاً”

“ثلاثة أميال أخرى و نصل إلى فيستينا”

“لا ، أميال البحرية مختلفة. 20 ميلاً بحريًا تعادل 23 ميلاً عاديًا”

“إذن …”

“لقد وصلنا فيستينا”

توقف غوستاف ، ثم رفع يديه مهللاً: “نجاح عظيم!”

“لا ، يجب أن نهبط بسلام أولاً”

“صحيح!”

ظل بيرس هادئًا حتى اكتمال المهمة. هبطت الطائرة بعد ثلاثة أميال بحرية على الشاطئ.

ركض أشخاص القاعدة الجوية. انهار غوستاف على الرمال ، مدعومًا ببيرس.

“يا إلهي …”  

“أستاذ ، أنت رائع!”

“الأفضل!”

يجعلونني أرقص بمديحهم …

احتفل البحارة مع بيرس بحماس. 

شعر غوستاف بالرفقة رغم عدم توافقه معهم.

بحث الجميع عن سكارليت: “أين سكارليت؟ لماذا هي بعيدة؟”

رد إيفان: “تخشى أن يُكتشف خوفها”

“ماذا؟”

“إن عُرف خوفها ، قد يخاف الطيارون”

“سكارليت حقًا …”

نظر إيفان إلى كتفيها المرتجفتين من بعيد ، متسائلاً متى ستدرك عظمتها ، بما في ذلك قدرتها على التحكم بفيكتور ككلب صيد مدرب.

بينما كانوا يحتفلون ، أشارت كيرستن إلى السماء: “انظروا …”

تبعت سكارليت نظرتها ، و بدت مذهولة.

كانت طائرات سالانتير و فيستينا مختلفة الأهداف. فيستينا صنعت منطادات لعبور الجبال ، بينما سالانتير طوّرت طائرات لاحتلال جنوب فيستينا عبر البحر.

حلّق منطاد فيستينا فوق القاعدة ، ثم ألقى قنبلة على المستودع المستخدم كمخزن.

في تلك اللحظة ، أدرك الجميع: تسرّب موقع القاعدة الجوية.