كان هوبر ، البالغ من العمر ستين عامًا ، لا يزال قوي البنية بفضل سنوات عمله الطويلة في البحر.

قبل عشر سنوات ، اكتشف آثار اقتحام في قاربه و أبلغ الشرطة على الفور ، لكنهم اكتفوا بوعد بالتحقيق دون متابعة.

قبل عامين ، ظهرت الشرطة الملكية فجأة ، تسأل إن كان المتسلل هو فيكتور دومفيلت. أصرّوا أن يوف أبحرت تلك الليلة ، و أن المتسلل من بحارتها ، محاولين إجباره على الإجابة بالتهديد.

لكن هوبر ، الذي بدأ العمل في البحر منذ كان في العاشرة ، واجه أمواجًا هائلة و هزم الخوف من القراصنة ، لم يخضع لتهديدات الشرطة الملكية.

لم يكن ليبيع فيكتور دومفيلت.

بينما كان ينظف قاربه القديم ، صعدت حفيدته كيلي ، البالغة خمس سنوات ، و سألت: “جدي ، لماذا لا تتخلص من هذا القارب؟ أنتَ لا تستخدمه”

“إنه قارب مميز جدًا”

“لماذا؟”

“عندما تكبرين ، سأخبركِ”

“أريد أن أعرف الآن!”

“اصبري قليلاً ، قليلاً فقط”

ردّ هوبر بنبرة طفولية و هو يحرك يديه بسرعة.  

كان قلبه يخفق بقوة عندما يفكر أن المتسلل ربما كان قائد روبيد الشاب.

لم يكن يحترم سوى شخصين في حياته: والدته ، و فيكتور دومفيلت ، الذي لم يتجاوز نصف عمره.

كان يبكي دمًا عندما يتذكر زملاءه الذين قتلهم القراصنة. 

لو رأى وجه القائد الذي انتقم لهم ولو مرة ، لمات دون ندم.

إذا كان فيكتور قد استخدم هذا القارب حقًا ، لم يستطع التخلص منه حتى بعد أن أصبح غير صالح للاستخدام ، فاحتفظ به في المخزن ، ينظفه كلما سنحت الفرصة.

بينما كان ينظف القارب ، شعر بظل ، فالتفت ليجد شرطيين ملكيين.

“ما الذي جاء بكم مجددًا؟”  

سأل بنزعاج ، بينما اختبأت كيلي خلفه خائفة.

رد أحدهم دون أن ينزل من حصانه: “لديك مكان يجب أن تذهب إليه”

“لم أرتكب جريمة ، لماذا تأتون و تأمرونني؟”

صرخ هوبر ، فتنهد الشرطي و أطلق شتائم بذيئة. غطى هوبر أذني كيلي بسرعة.

كان الشرطيون الملكيون ، الذين يحافظون عادة على الأدب ، يهددونه الآن. سمع الصيادون الآخرون الضجة و تجمعوا ، فتراجع الشرطيون و غادروا.

بعد رحيلهم ، بكت كيلي ، فحملها هوبر. سأل الصيادون: “ما الجريمة الكبيرة التي ارتكبتها حتى يعودوا إليك؟”

“يجعلون الحي يضج! هل سرقتَ شيئًا لذيذًا؟ شاركنا!”

رد هوبر: “إن كان جمالي جريمة ، فأنا مذنب”

عبس الصيادون: “ما الذي أكله هذا الرجل؟”

ضحك هوبر بحرج. لو كان فيكتور على قاربه ، لكان أول من يتفاخر بذلك. كان أطفال الصيادين يحلمون بامتلاك نموذج لروبيد.

نظر إلى حفيدته ، التي تشبهه تمامًا ، و تذكر يوم عودة ابنه الوحيد بعد أسره من القراصنة.

كانت زوجة ابنه حاملاً بكيلي ، و عانقت زوجها الهزيل عائدًا على سفينة البحرية ، تبكي بصمت.

كان فيكتور على تلك السفينة التي أنقذت ابنه.

هددوني كما شئتم ، لن أقول ما تريدون.

قرر هوبر بحزم ألا يخضع حتى لو عادوا. ليلاً ، عادت الشرطة. لتجنب إزعاج حفيدته أو أسرته ، تبعهم هوبر.

***

نظر فيكتور من نافذة القطار.

كان الصمت يعم طريق العودة إلى العاصمة.

أحيانًا ، يشعر أن أمة تشترك في شعور واحد. مع اقتراب الحرب ، كان شعب سالانتير يتقاسم خوفًا ثقيلًا.

أغلق عينيه عندما اختلط وجه سكارليت مع المناظر الخارجية. طوال عامين من الزواج ، لم يقدر ابتسامتها الصافية و خطواتها المتلهفة.

أصبحت سكارليت أكثر شبهًا بعائلة كريمسون ، كأسلاف سالانتير الذين طاردوا النجوم بلا خوف. كان والديها كذلك ، و هي أيضًا.

كانت أكثر من يعرف الشرف بين من عرفهم. ضحك بسخرية عندما تذكر أنه حاول “إصلاحها” لأنه وجدها ناقصة. كان سعيدًا لأن جوهرها أقوى مما يبدو.

وصل إلى مركز الشرطة الملكية بعربة تنتظره في المحطة.

تجمع بحارة تلقوا الخبر ، و شعرت الشرطة بالضغط منهم. لم يكن ذلك بأمر من فيكتور ، بل بإرادتهم ، كما أظهرت نظراتهم الغاضبة و الصحف المجعدة في أيديهم:  

[فيكتور دومفيلت يعصي الأوامر الملكية]

“ما الأوامر التي عصاها القائد؟ إن كان احتلال مركز الشرطة مشكلة ، فليحققوا مع من تسبب في هذا!”

“هل سترد الأمة الجميل بالعداوة مجددًا؟”  

لم يكن البحارة وحدهم ، بل تجمع المواطنون الذين قرأوا الصحف. توقف فيكتور عند نزوله من العربة ، و سمع هتافات الاستهجان التي تحولت إلى ترحيب: “ما هذا الظلم؟ أطلقوا سراح القائد!”

“كلاب العائلة الملكية!”

تحولت الحجارة التي ألقوها إلى زهور عند نزوله. 

نظر فيكتور إلى المواطنين و البحارة بصمت.

تذكر صوت سكارليت الحلو: لستَ أقل شرفًا لأنك لست ملكيًا. أتمنى أن تعرف ذلك.

في لحظة اتهامه بالعار من الشرطة الملكية ، شعر بأعظم شرف في حياته.

***

كانت الشرطة الملكية مصممة على إجبار هوبر على الاعتراف بأن فيكتور كان على القارب.

لأيام ، تعرض للعنف و الشتائم. قال شرطي بحنق: “أبلغت بنفسك ، لماذا تنكر الآن؟ هذا لا يعقل!”

“أدركت أنني أخطأت! لماذا تعودون لحادث مضى عليه عشر سنوات؟”

كان الألم من شتائم و ضرب الشرطيين أقل من إهانتهم له. استخدم الأرستقراطيون ألفاظًا مهينة للصيادين ، و لم يكن هوبر يعرف أن التحقير بسبب الطبقة مؤلم إلى هذا الحد.

قال أحدهم: “لا يمكن التفاهم مع الصيادين. البحارة مثلهم”

طارت قبضة أخرى ، لكن هوبر أغلق فمه بإحكام: “القائد أنقذ ابني و جعل حفيدتي تعيش بابتسامة. هل تظنونني حيوانًا لأخون مخلّصي و أصدقائي؟”

لو مات ، كان سيندم على شيء واحد:  

“لو قابلتُ فيكتور دومفيلت مرة قبل أن أغادر إلى العالم الآخر ، لتفاخرتُ أمام أصدقائي الراحلين”

سمع ضجة خارجية. نهض الشرطيون ، و تحوّل تعبيرهم فجأة إلى الفرح: “السيد فيكتور هنا؟”

“هل جاء حقًا؟”

كان الاعتقال اعتقالاً ، لكن الشهرة شهرة. اشمأز هوبر من براءتهم بعد ضربه ، لكنه شعر بحماس لأن فيكتور هنا.

حاول النظر من النافذة ، لكن شرطيًا ركله ، ثم مسح حذاءه كأنه اتسخ.

انهار هوبر على أرضية غرفة التحقيق ، يلهث. بعد قليل ، فُتح الباب ، و تحدث الشرطيون ، ثم سحبوه خارجًا دون إخفاء عنفهم. لم يكن هناك قاضٍ في القارة سيحكم لصالح صياد ضد أرستقراطيين.

في الفناء ، توقف الشرطي فجأة ، فتوقف هوبر. 

شعر بهيبة مرعبة ، فرفع رأسه.

إنه جندي بحري.

عند رؤية الرجل الطويل أمامه ، تأكد هوبر. شعور غامض أخبره أن هذا فيكتور دومفيلت.

كما تخيلته تمامًا …

دمعت عيناه لأول مرة منذ ولادة حفيدته. 

كان متأكدًا أن هذا الرجل الوسيم المذهل هو فيكتور ، يحمل رائحة البحر المحبوبة و المخيفة.