انتهى اختبار الطائرة الثانية أسرع من الأولى. 

غرقت الطائرة الثانية قبل أن تحاول الانعطاف.

صعدت سكارليت ، برفقة البحرية ، إلى الطائرة التي جُرَّت إلى الزورق. فحصت المحرك و تنهدت: “هذه هي المشكلة؟”

كان عطلًا بسيطًا لدرجة أنها تنهدت. لو كان هناك ميكانيكي على متن الطائرة ، لأصلحه بمجرد سماع الصوت.

قال البروفيسور غوستاف ، الذي فحص العطل معها: “كان يجب أن يرافقنا ميكانيكي”

كان يفكر مثلها. أومأت سكارليت و قالت: “في الرحلة القادمة … يجب أن أكون على متنها”

رد غوستاف: “لا! إن كان يجب أن يصعد أحد ، فأنا”

“لماذا أنت …”  

“ليس لدي زوجة و أطفال”

“ولا أنا”

“لكن أمامكِ إمكانيات لا نهائية … على أي حال”  

سعل غوستاف و عدَّل نظارته ، ثم أضاف: “سأصعد أنا ، الأكبر سنًا”

“لا ، أريد أن أكون أنا”

“فكري في سلطة الأستاذ قليلاً”

نظر إلى البحر الهادئ بحنين و قال: “إن متُّ هنا ، لن أترك أطفالاً ، لكن اسمي سيبقى …”

“أوه ، صحيح. كنتُ سأعرفك على شخص في شارع السابع. مطلقة منذ وقت قصير ، لكنها لطيفة و في عمرك …”

سأل غوستاف بحماس: “هل كوني أعزب سيكون ميزة؟”

“حسنًا … ربما”

ارتبكت سكارليت من حماسه. لم يكن غوستاف يجد وقتًا للعلاقات بسبب انشغاله بالبحث ، لكنه كان وسيمًا و طيبًا ، باستثناء خجله الزائد.

تخيلت الاثنين معًا ، و ابتسمت دون وعي. شعرت بحلاوة في فمها. كانت رياح الجنوب تحمل نسمات الربيع.

“الربيع قادم”

ابتسمت بهدوء و أضافت: “موسم الحب”

سُمع صوت “آه” ، فنظرت خارج الطائرة. كان بالين ، الذي جاء لفحص المشكلة ، قد أسقط قلمه في البحر.

مسح وجهه و قال: “يجب أن أحافظ على المعدات”

بدا شاحبًا ، و سعل ثم سأل: “هل ستبدئين علاقة عاطفية؟”

“ماذا؟ لا ، قصدتُ أنه موسم الحب”

“لكن ، هل لديكِ شخص في بالك؟”  

“لا”

“ألا تملكين نوعًا مثاليًا؟”

“نوع مثالي …”

فكرت سكارليت و قالت: “أي شخص ما عدا بحار”

بدا على بالين الراحة.  

***

أثناء إصلاح الطائرة الثانية لإعادة الاختبار ، عبس فيكتور عند سماع تقرير بالين في مكتبه: “كرر”

“في اختبار الطائرة الثانية ، سيركب شخصان: أحدهما من القوات الجوية ، و الآخر مهندس. يريدون توقيع وثيقة مماثلة”

كان أفراد القوات الجوية يوقعون وثيقة تعترف بأن الطائرة غير مكتملة ، و تعفي الجيش من مسؤولية الحوادث.

فحص فيكتور التقرير بصمت ، ثم ضربه بيده و قال: “هل هؤلاء الضعفاء سيصعدون إلى الطائرة؟”

“هذا ما أقوله”

هز بالين رأسه. قال فيكتور: “أخبرهم أن تختار البحرية ميكانيكيين و يدربوهم”

“حاضر ، سيدي”

“من فكر في هذا الهراء؟”  

“البروفيسور غوستاف ، و سكارليت”

“بالطبع”

تنهد فيكتور. نهض و قال: “استدعِ سكارليت ، سأتحدث إليها”

“حاضر. لكن … التكلفة تتجاوز خمسة أضعاف التمويل. ألا تخاف الإفلاس؟”

رد فيكتور على قلق بالين: “لا يهمني الإفلاس ، و لن يحدث. لا تقلق”

“حسنًا”

كان التمويل الحكومي ضئيلاً ، و الباقي من أموال فيكتور الخاصة ، المصادرة من القراصنة. بدا غير مبالٍ ، لكن بالين قلق من إنفاقه. 

كان محبطًا لأنه لا يستطيع إخبار الباحثين بتوفير المال لأن فيكتور منعه. تذكر نصيحة إيفان باستدعاء سكارليت في مثل هذه المواقف. 

كان بالين يعتقد أن العائلة الملكية وحدها تستطيع السيطرة على فيكتور. لكن الآن ، بعد أن فقدوا قبضتهم ، كانت سكارليت هي الوحيدة القادرة على ذلك.

أضاف بالين: “مع قدوم الربيع ، يبدو أنها تريد الحب”

“من؟”

“سكارليت ، قالت إنه موسم الحب”

توقفت يد فيكتور و هو يمسك سيجارة. أضاف بالين: “سألتُها ، و قالت إنها لا تريد بحارًا. لحسن الحظ ، لا أحد هنا مرشح”

“لماذا لا؟ الجميع رجال ، باستثناء عالم واحد”

“لا ، أؤكد أن هناك رفقة فقط”

كان بالين متأكدًا من أن الزمالة بين أفراد الصيانة لن تتحول إلى حب.

***

خرج فالين بعد التحذير من الإفلاس. دخلت سكارليت المكتب: “لماذا استدعيتني؟ الاختبار قريب و أنا مشغولة”

نظر إليها فيكتور و هو يفحص التقرير ، ثم أسند ظهره و قال: “هل كنتِ حصان سباق في حياة سابقة؟”

“ماذا؟”

“هل يعقل؟ أن تضعي هؤلاء الضعفاء على طائرة؟”

“لا تقل ذلك … الجميع يمارس الرياضة هذه الأيام”

“ما معيار الرياضة للعلماء؟”

“نتمشى”

ردت بفخر ، لكنها سكتت عند نظرته المحبطة. سأل فجأة: “سمعت أنك تريدين الحب”

توقفت سكارليت و قالت: “لم أظن أنّ بالين خفيف الفم”

“بل ثقيل ، لكنه مخلص”

“كنت أمزح. لم أقصد الحب ، بل أن الربيع موسم العشاق”

“فهمت”

توقفت ثم أضافت: “كيرستن و بيل يبدوان مشبوهين”

“…”

“أليس هناك رفقة فقط؟”

ابتسم فيكتور بشكل غريب و نظر إلى حيث خرج بالين ، مفكرًا في التدريب معه. ثم قال: “لماذا تحتاجين وثيقة؟”

“إن كان الأمر عاجلاً ، قد أصعد أنا”

“لا يمكن”

“لم لا؟ الجميع مستعد لذلك”

“أنا لا أحب حتى أنك تسهرين للبحث. و توقعين وثيقة تعفي الجيش من مسؤولية الحوادث؟”

“الظروف تتطلب ذلك”

“سكارليت كريمسون”

توقفت عندما ناداها باسمها الكامل. أضاف: “لم يعد يهمني مصير هذا البلد القذر. أنا هنا لأنّكِ هنا. افهمي ذلك”  

ظهر الارتباك في عينيها. أضاف: “أنا من أفسد علاقتنا. أحاول تلبية رغباتكِ. هل تعتقدين أن هذه الوثيقة ستُسعدني؟”

نظرت إليه. بدا هادئًا ، لكن تعبيره لم يكن كذلك. ردت بصعوبة: “هل بقيت هنا لأنك تشعر بالذنب تجاهي؟”

“نعم”

“لم أكن أعلم”

ضحكت بخفة: “لا أفهمك على الإطلاق”

“…”

“أشعر بالاختناق”

صمت فيكتور لفترة. شعر و كأنه مسحور منذ تقرير بالين. ربما نسمات الربيع ، فقال و كأنه يحدث نفسه: “ما الذي تريدين معرفته؟”

“لا أريد معرفة شيء عنك الآن. لا يهمني”

استدارت لتغادر ، فقال: “أنتِ الوحيدة التي قلتُ لها إنني أحبها في حياتي”

“…”

“لم يكن هناك شيء معقد يحتاج تفسيرًا. لكنك لستِ مهتمة الآن”

كان صوته جافًا ، لكن تعبير سكارليت لم يكن كذلك. طوال زواجهما ، كان يعبر عن حبه بنفس النبرة الجافة ، مما جعلها تشعر أنه يرد بتردد ، فتحسرت.

أمسكت مقبض الباب و توقفت. غضبت من كلامه المتأخر ، و كرهت نفسها لفضولها حول تعبيره.

لتبدي عدم الاهتمام ، قالت: “صحيح ، وصلت رسالة لأندري”

ضحك فيكتور: “لحظة مثالية للحديث عن رجل آخر”

“…”

“لماذا الرسالة؟”

لم تخفِ ارتباكها و أخرجت الرسالة من جيبها: “طلب مني إخبارك: ‘القارب تلك الليلة قد يكون الرابط. كن حذرًا.’ هل تفهم معناها؟”

كانت الرسالة عبرها لتجنب التنصت. 

أدركت أهميتها و نظرت إليه. نهض فيكتور على الفور.