أمسكت سكارليت الباب خلفها و قالت: “هل يحق لجندي أن يفعل هذا؟ أليست هذه خيانة؟”

“الخيانة هي خيانة الوطن. الملك ليس الوطن”

ضحكت سكارليت: “حقًا ، كلام يليق بخائن”

“ليس وقت الضحك. والد طفلكِ قد يصبح خائنًا”

كان فيكتور يبتسم أيضًا و هو يتحدث.

فكرت سكارليت أنه لو كانت حاملاً حقًا ، لما استطاعت الضحك معه هكذا. كما أسفت على وقت حبها له ، هل سيندم هو على وقت حمايتها؟ هذه الفكرة جعلتها تشعر بالسعادة و الفراغ معًا.

خرجت من غرفة الهاتف ، و سألها إيفان المنتظر: “هل كل شيء على ما يرام؟”

“نعم ، أكثر مما توقعت … لكن فيكتور غاضب جدًا منكَ”

“حاضر ، أنا مستعد لذلك”

ابتسم إيفان. دخل غرفة الهاتف ، فسأله فيكتور: “هل عائلة لايت ترسل النساء للأمور القاسية؟”

“لا ، أنا الوغد ، ليست عائلة لايت … أعتذر”

أدرك إيفان أن الوقت ليس للمزاح ، فخفض رأسه. لحسن الحظ ، هدأ غضب فيكتور بعد حديثه مع سكارليت.

لم يتحدث فيكتور أكثر ، فتنفس إيفان الصعداء و سأل: “هل أرسلت طلبًا للمهندس المعماري؟ سمعت أنك ستبني منزلًا قرب شارع السابع.”

“نعم”

عبس إيفان: “مستحيل”

“ماذا؟”

“الطفل”

كان إيفان يتساءل منذ فترة عن تغير فيكتور. توقف عن رفض الطعام ، قلل الشرب ، و حاول تقليل التدخين. كان هناك تغيير واضح.

قال فيكتور: “تهتم كثيرًا بحياتي الشخصية”

أدرك إيفان كرهه للتدخل ، فغيّر الموضوع بعبوس: “حسنًا. هل كان الملك على الخط؟”

“طلبوا إرسال سكارليت إلى يولي. يريدون استخدامها بشكل كبير”

ضحك إيفان مذهولًا: “يبدو أنهم مصممون على إطفاء آخر أمل. لا أفهم”

“لقد ذهبوا بعيدًا. حتى تستولي فيستينا على سالانتير”

“يبدو كذلك”

أومأ إيفان. كما قال ، إن تجنبت سالانتير الحرب مع فيستينا و حلّ السلام ، سيكون فيكتور دومفيلت و سكارليت كريمسون ، المنشغلة بأبحاثها في مستودع ، هما البطلان.

سيُطيح مواطنو سالانتير بعائلة إيرين من العرش ، و ستكون البحرية خلفهم ، كمن يضع أجنحة لنمر.

لو حدث ذلك ، سيكون فيكتور ، الذي كرس حياته ليصبح ملكيًا ، من يفتح عصر المواطنين ، و هو تناقض لا مثيل له ، فكّر إيفان و هو يضحك داخليًا.

**”

بعد أيام ، اكتملت الطائرة المائية الثانية. كانت ليف ، ابنة صاحب مخبز في شارع السابع ، تنتظر الجريدة منذ الفجر. كان اهتمام أهل سالانتير منصبًا على أبحاث سكارليت.

ركضت جولي ، موزعة الصحف ، و هي تصرخ: “الطائرة الثانية! ستبدأ اختبار الطيران!”

خرج الناس من المباني. أخذت ليف الجريدة ، و أضيء متجر ساعات سكارليت. خرج أندري ، بعبوسه المعتاد ، و ناولته جولي الجريدة و سألت: “هل سمحت سكارليت لك بالعيش هنا؟”

“كيف أطلب إذنًا من غائبة؟”

رد أندري بسخرية. اعتادت جولي على ذلك ، فهزت كتفيها و ذهبت لتوزيع الصحف.

ركضت ليف إلى المتجر: “أندري ، هل رأيت؟ هل تقرأ؟”

“امنحيني وقتًا ، تلقيتُ الجريدة للتو”

رد بتعب. اعتاد أهل شارع السابع على حدته ، فانتظرت ليف قراءته.

قرأ أندري بهدوء. كما أكدت سكارليت ، الهدف من الطائرة ليس الفوز في الحرب ، بل حماية سالانتير. لذا ، على عكس فيستينا التي تستعد سرًا ، أُعلنت جميع مراحل البحث ، بل و أُضيف إليها مبالغات.

كانت تضخيم الأمور أمام العدو غريزة دفاعية. بينما كان يقرأ ، تجمع الناس ، فهنا المكان الأكيد لأخبار سكارليت.

لوّح أندري بيده كمن يطرد حشرة: “ماذا أعرف؟ و إن علمتُ ، فهو سر”

“لكنك تعرف أكثر منا!”

“لا أعرف”

“هل سكارليت بصحة جيدة؟”

“نعم ، بصحة جيدة”

أخرج رسالة من جيبه: “ألا تتلقون رسائل؟ أتلقاها كثيرًا”

عبست ليف: “رسائل؟ لم أتلقَّ واحدة”

“تأتي كثيرًا”

“أرني”

مدت يدها ، فأعطاها الرسالة. اطمأنت ليف: “إنها تعليمات عمل ، و ليست رسالة”

“إنها رسالة. سألتني عن أحوالي في البداية و النهاية”

“هذا كل شيء”

“كتبت أيضًا ألا أموت”

“لماذا؟ هل سيقتلك رجل قوي مثلك؟”

“من يدري؟ الحياة غامضة. قد يُطلَق عليّ فجأة”

رد بهدوء و لوح بيده: “على أي حال ، عودوا. أنا مشغول”

عاد إلى المتجر ، و جلس على أريكة الطابق الأول بعبوس. أمسك فخذه ، و أطلق شتيمة: “اللعنة”

ضغط على الجرح ، فبلل الدم الضمادة. بحث عن مسكن و تناوله.

بعد القبض على هيوغان هانتر ، أُصيب أندري بسبب كشف مكانه. كان يعرف الكثير ، فلم تتركه الشرطة الملكية.

كانوا يراقبون صيادًا ربط قاربه قرب موقع الحادث.

أبلغ الصياد عن اقتحام قاربه ، لكن الشرطة تجاهلت ذلك آنذاك.

لكن عندما أصبح فيكتور بطلاً ، بحثت الشرطة في تلك التقارير. أمرت يولي بجعل الحادث هروبًا لفيكتور.

لم يعتقدوا أن فيكتور ، الأناني المهووس بالشرف ، سيفعل شيئًا يدمر مستقبله. كانوا يريدون تشويه سمعته فقط.

لكن خلال البحث ، وجدوا تقرير الصياد. أدرك أندري أن الشرطة كانت متسرعة. ألمحوا للصياد بربط الحادث بفيكتور ، فأنكر الصياد ، مدعيًا أنه أخطأ.

كان ذلك متوقعًا. فيكتور ، الذي قضى على القراصنة ، أنقذ الصيادين ، فكان مقدسًا بالنسبة لهم. لم يخونوا قائد روبيد.

لكن أندري كان متأكدًا: فيكتور كان على ذلك القارب مع أشقاء كريمسون الفاقدين للوعي.

كان أندري ، الذي لم يُرقَ آنذاك ، يتردد على الصياد كأندري هاميلتون ، لا هيروم بيت. بنى علاقة معه ، و في ليلة سكر ، قال الصياد: “الشرطة الملكية تريد تصديق أن القائد كان على قاربي. اللعنة عليهم. لو هددوني بسكين ، لن أخضع”

أدرك أندري تناقض إنكار الصياد. كان هناك شخص على القارب مع الأشقاء.

لكنه لم يبلغ. كان سيُرقى خلال تحقيق سكارليت ، فاحتفظ بالمعلومة كسلاح.

في شارع مزدحم كهذا ، لن تُهاجم حياته ، فعاد إلى المتجر. أعاد قراءة رسالة سكارليت: [لا تمت.]

كشرطي ملكي ، بدا العالم خاليًا من العدالة ، فلم يخجل من ظلمه. لكنه فكّر: “الكلام سهل ، سيدتي”

و أطلق الشتائم حتى بدأ مفعول المسكن.