كان بدء العلاقات سهلاً. كما نُصح ، كل ما عليه فعله هو الصمت ، و كل شيء يُحل. المشكلة كانت في استمرار العلاقة. كان فيكتور يواجه صعوبة في بناء العلاقات.

في البداية ، كانت العلاقات ملتهبة ، لكنه سرعان ما يُبكي حبيبته. كانت شريكته تلومه لأنه يذهب إلى البحر.

قال لنينا هانتر ، حبيبته آنذاك ، يوم الإبحار: “لم تكوني تجهلين أنني جندي بحري”

نظرت إليه نينا بنظرات غاضبة. لو أرادت رجلاً يبقى بجانبها ، لاختارت عضوًا في مجلس الشيوخ لا يفعل شيئًا. لم يفهم لماذا تبكي حبيباته رغم علمهن بطبيعة عمله.

عندما عاد من البحر ، وجد نينا مع رجل يكرهه فيكتور بقدر كرهه للقراصنة.

لحسن الحظ أو سوئه ، لم يكن لديه وقت للتفكير في رحيل حبيبته. بعد وفاة عائلة كريمسون و آخرين ممن يصنعون الطائرات ، أُوكلت إليه إدارة القوات الجوية المهجورة.

حتى ذلك الحين ، تجنب الاقتراب من أشقاء كريمسون لعدم وجود صلة بهم ، لكنه بدأ يتساءل عن أحوالهم ، كشيء عالق في ذهنه.

علم أن الأشقاء يعيشان مع عمهما ، و سمع سمعة سيئة عنه. بلا أي توقعات للزواج ، قرر الزواج فور بلوغ الفتاة سن الرشد.

بناءً على نصيحة إيفان ، اختلق أسبابًا منطقية للارتباط بعائلة كريمسون: عائلة تصنع الساعات فهي عقلانية ، و لن تُسبب مشاكل في الأوساط الاجتماعية.

حتى لحظة لقائهما مجددًا ، كان متشككًا في قراره. لم ينسَ الفتاة البالغة من العمر اثنتي عشرة عامًا الفاقدة للوعي.

عندما دخلت عربة عائلة دومفيلت ، تأكد الزواج. نزلت سكارليت كريمسون من العربة ، تتعثر في كل خطوة ، إما بسبب حذائها ، أو فستانها ، أو الدرج ، أو كل شيء.

اقتربت منه بعيون مليئة بالفضول: “مرحبًا”

“…”

ارتجفت من صمته المخيف. في وجهها ، رأى تلك الفتاة التي تأكد من تنفسها طوال الليل.

شعر بالراحة ، و ابتسم دون وعي. 

عندما رأته يبتسم ، ابتسمت سكارليت كطفلة.

يبدو أنها كبرت جيدًا.

ظن أن هذا سيُزيل الشوكة العالقة في قلبه ، لكن العكس حدث.

كانت ليلة مقتل والديها سرًا لبحرية سالانتير ، لكن بالنسبة لسكارليت ، كان إخفاء قتلهما سرًا آخر. عرف فيكتور أن التحقيق في الحادث سيصل إلى العائلة الملكية ، فتجنب البحث حفاظًا على مستقبله.

كلما خاف من زوال حبها ، أخفى سر تلك الليلة أعمق.

***

استدعاها إيفان على عجل إلى المقر. توقفت سكارليت مذهولة عندما سمعت صوت تحطم شيء من غرفة الهاتف.

قالت: “لم أرَ فيكتور يفقد أعصابه هكذا من قبل …”

“أنا أيضًا”

كان إيفان مصدومًا.

دخلت سكارليت غرفة الهاتف ، و أسقطت علبة الشوكولاتة من هول شتائم فيكتور. أدركت أنه يسب الملك. 

ركضت إليه ، و رفعت كعبيها لتغطي فمه: “هل جننت؟ ماذا لو سمع أحدهم؟”

لحسن الحظ ، هدأ غضبه عندما رأى وجهها. كانت ربطة عنقه مفكوكة. أمسك يديها و أنزلهما: “لماذا أنتِ هنا؟”

“إيفان طلب مني الدخول”

عبس فيكتور: “متى كنتَ أنا لترسل امرأة بدلاً منك؟”

حاول الخروج ليواجه إيفان ، لكن سكارليت سدت الباب بجسدها.

تذكرت يومًا عندما أجهشت بالبكاء ، ملتاعة منذ الثانية عشرة. 

فكّرت أن فيكتور قد ينفجر يومًا. بدا وجهه الآن قادرًا على ذلك.

كان قائد النخبة بعيون مثل ريح الشتاء القارسة. خوفها جعلها ترتجف.

“اهدأ قبل أن تخرج”

ارتجف صوتها. تنهد فيكتور ، و انحنى ليلتقط علبة الشوكولاتة. كانت شوكولاتة مصنعية.

حاولت صرف انتباهه: “أُحبّها ، أرسلها إيساك. أرسل الكثير حتى أصبحت مشكلة”

فتحت العلبة. لحسن الحظ، لم تتلف الشوكولاتة. سألته: “أي نكهة تحب؟”

“لم أجربها ، لا أعرف”

“لم تجربها؟”

تفاجأت ، واختارت قطعة و قدمتها له. انحنى و فتح فمه ، غير مبالٍ بأنها تُطعمه ، رغم تمسكه دائمًا بالأناقة. لمست شفتاه يدها ، فشعرت بحرارة في أطراف أصابعها.

بينما كانت الشوكولاتة تذوب في فمه ، سألت: “ما طعمها؟”

“طعم الشوكولاتة.”

“فكّر أكثر.”

بتوبيخها ، نسي غضبه و ابتسم. بعد تفكير ، قال: “موكا موس*؟” *حلوى بنكهة الشوكولاتة و القهوة.

“صحيح! سأعطيك العلبة هدية”

ضحك فيكتور بهدوء عندما قدمتها له كمكافأة طفل. سألت: “لماذا كنت تشتم؟ من كان على الهاتف؟”

تذكر فيكتور.

كان سر يوف و شتيلران محفوظًا بين بحارتهما. 

حتى الأشقاء اللذين أنقذهما لم يعرفا. لو تكلم أحدهم ، لاعتقله يولي. عدم حدوث ذلك يعني أن يولي لم يجد شاهدًا واضحًا.

لكن يولي كان يبحث عن الرابط بثقة.

نظر إلى سكارليت التي كانت تنظر إليه بتعجب.

ظن أنها خانته من أجل إيساك لأن حبها تلاشى. كيف يمكن أن يكون بهذا الحماقة ، فيدمر زواجه بعدم ثقته بزوجته التي أحبته؟

كما قال إيساك ، كانت موهبتها الوحيدة هي التظاهر بالقوة. لكنه أغمض عينيه و أغلق أذنيه كلما استدعاه عقله.

كانت حاملاً بطفله ، و هذا سيمنحه عذرًا للقائها مرة أو مرتين سنويًا بعد انتهاء هذا الوضع.

قال: “هل تخططين للعيش في شارع السابع؟”

“كيف عرفت؟”

“إنه قريب من كريمسون ، و الجيران لطفاء”

“صحيح. أندري يريد الذهاب إلى الفرع الرئيسي ، لكنني أحب شارع السابع”

“هل هناك مبنى تريدينه هناك؟”

“أريد شراء مبنى متجر الساعات أولاً …”

رد بهدوء: “لقد اشتريته بالفعل ، إنه ملككِ. شيء آخر؟”

“ماذا؟”

عبست ، فقال: “هل أترك مجهولين يدّعون ملكية المبنى و يتحكمون بكِ؟”  

“لماذا؟ لدي نفقة عقد الزواج. والدك لن يسكت”

ظن فيكتور أنها دائمًا القاسية في إنهاء زواجهما ، و تجاهل كلامها: “هل يعقل أن يدير الشرطي الملكي ثروتك بالكامل؟”

“أندري ليس فقط شرطيًا ملكيًا ، بل مدير ثروات معتمد. أدار ثروة دومفيلت أيضًا”

ردت كأنها لا ترى مشكلة. لم تكن مخطئة، لكن كان يجب على المالك متابعة ثروته.

لكنه كان يستطيع حل هذا. لو هرب أندري بثروتها الضئيلة ، سيجبره على إعادتها مضاعفة. لم تكن هناك مشكلة حقيقية ، فقط شعوره بالضيق من ثقتها بأندري.

قال: “إن أردتِ الزواج مجددًا ، لا تكوني مع من هددني بالقتل”

“تتحدث عن أندري؟”

“نعم”

“ما هذا الهراء الجاد؟”

“هراء؟ أنتِ من توظفين جاسوسًا”

“إنه موظفي الأهم ، ماذا أفعل؟”

“موظف واحد و تسمينه الأهم؟”

“حتى لو كانوا كثيرين ، سيبقى الأهم”

“و ما معنى الأهم بالضبط؟”  

سأل بنبرة مكتومة ، فقالت متعجبة: “هل تخاف منه؟”

“ممن؟”

“أندري ، كان يمكنه قتلك”

فكر للحظة ، ثم سأل: “إن قلتُ نعم ، هل ستطردينه؟”

“لا”

“إذن ، لا يهم”

أومأت سكارليت. ساد صمت بسبب الحديث عن أندري. لكسر الحرج ، قالت: “لم أرك غاضبًا هكذا. لماذا؟”

رد بهدوء: “الملك طلب مني تسليمكِ. قال إنهم سيستخدمونكِ بشكل كبير”

تجمدت سكارليت. أضاف: “يبدو أن يولي طلب ذلك”

“إن كان أمرًا ملكيًا … يجب أن أذهب”

ضحك: “لو ذهبتِ حيث يطلبون ، ستجدين نفسكِ في فيستينا”  

ارتجفت عيناها. في دولة ملكية ، عصيان الأوامر الملكية عبء كبير. كونه جنديًا ، إن عصى من أجلها ، سيواجه مشاكل. قالت: “لكن …”

اقترب منها ، و توقف عند بطنها: “طفلي هنا”

فتحت شفتيها قليلاً ، و أدارت رأسها بنزعاج. شعر و كأن سكينًا تقطع قلبه ، لكنه تجاهل مشاعره.

“لذلك ، لا يمكن. سواء كان أمرًا ملكيًا أو مقدسًا”

كلامها الآن هو الحقيقة الوحيدة بالنسبة له.