في الخامسة فجرًا ، عندما اقترب وقت مرور الناس ، نقل فيكتور الأطفال إلى منتصف التل. عاد إلى الميناء ، حيث كانت شتيلران ، التي أُصلحت للتو ، تستعد للإبحار.

رآه قائد شتيلران ، بالين ريدفورد ، مبللاً بماء البحر ، و قال مذهولًا: “قيل لي ألا أخبر أحدًا و أن آتي لأصطحبك”

أومأ فيكتور و صعد شتيلران.

كان قلقه على حياة الأطفال أقل من خوفه على مستقبله و شرفه. 

فكّر أن الصبي قد يفقد بصره ، و أن تنفس الفتاة الضعيف قد يتوقف. شعر بالخزي لأنه ، رغم علمه بذلك ، بقي في القارب حتى الفجر لحماية نفسه.

توجهت شتيلران إلى جزيرة غير مأهولة. عبر المنظار ، رأوا يوف محطمة المؤخرة. 

ساد الصمت ، لكن لم يكن هناك وقت للتأخير. داروا حول الجزيرة ، أطفأوا المحرك ، و اقتربوا بهدوء.

كان القراصنة قد أسروا البحارة ، ضربوهم حتى اقتربوا من الموت ، و ربطوهم على السفينة ، بينما سكبوا الزيت على قائد يوف ، لايون روز ، في الجزيرة.

من مخبأه في الغابة ، قال فيكتور بهدوء لبحارة شتيلران: “سأفتح طريقًا ، ثقوا بي و اركضوا إلى يوف ، و أعطوا نيكولاس سلاحًا”

“حاضر ، سيدي”

بعد إعطاء الأوامر ، تنفس فيكتور بعمق. عند العد ، تحرك الجميع معًا.  

كانت معركة ضارية.

رن الرصاص ، و اختلط البحارة و القراصنة في فوضى دموية. فتح فيكتور طريقًا ، و اندفع بحار إلى يوف ، و أعطى نيكولاس سلاحًا. 

أطلق نيكولاس ، و هو مقيد ، على حبل الصاري ، فانقطع ، و تمايل الشراع ، مغطيًا الرؤية. استغل البحارة الفرصة ، فكوا قيودهم ، و قفزوا إلى البحر.

رفع القائد دوتير ، سكرانًا ، شعلة و صرخ: “نحن نمسك قائدكم! هل تريدون إلقاءه في النار؟”

تردد البحارة خوفًا. صرخ لايون روز بدوتير: “لا شرف لكم! خدعتم صيادي سالانتير و حرقتموهم ، فمن سيثق بكم؟”

بدفعة خارقة ، أسقط لايون دوتير العملاق. 

نهض دوتير و أشعل النار ، فالتهم الزيت لايون.

“القائد!”

صُدم البحارة ، لكنهم عرفوا أن التوقف سيجعل تضحيته هباءً. قفز لايون إلى البحر ، و استغل فيكتور التردد ليُخضع دوتير.

انقلب الموقف بسرعة. بعد إخضاع القراصنة ، ركض الطبيب العسكري ليوف باكيًا لينقذ لايون. بحث في متاع القراصنة عن مسكنات مخدرة ، لكنها لم تكفِ لتخفيف الألم.

أشار لايون لفيكتور بأصبع مرتجف و قال: “سمعت أنك أنقذت الأطفال”

“نعم”

خفض فيكتور رأسه. أضاف لايون بلطف: “أحسنت. لكن لا تُبلغ عن ذلك. قد يُستغل ضدك. كنتَ على يوف طوال الوقت”

“سيدي”

“هذه وصيتي. أخبرت رجال يوف و شتيلران”

ضحك القائد المرح و قال: “هل لديك سيجارة؟”

“نعم ، لدي”

أخرج فيكتور سيجارة بيد مرتجفة. ضحك لايون: “لهذا تعلمتَ التدخين”

“…”

“حسنًا ، اكتفيتُ. اعتنِ بالأمور”

بينما كان لايون يدخن ، أنهى فيكتور عذابه بيده.

بعد انتهاء الموقف ، لم يتحرك فيكتور لفترة. 

قال إيفان لايت ، مهندس يوف: “بدا أنه يعرف أن هذا آخر يوم له. قال إنك ، بدونك ، لم يكن ليصل إلى هنا ، و أن أمن سالانتير يعتمد عليك”

أمسك إيفان قبضته بقوة حتى ابيضت ، و أضاف: “لذلك ، كنت هنا منذ البداية”

“حسنًا”

نهض فيكتور و توجه إلى القراصنة المقيدين. سألهم: “هل ندفنكم على طريقة القراصنة؟”

كانوا يرتجفون ، متمسكين بالحياة رغم جرائمهم. رفع فيكتور برميل زيت و قال: “إذن ، سنحترم طريقتكم”

سكب الزيت عليهم ، و تمتم: “لكن هذا يُفسد السفينة”

صرخ أحدهم: “ألستم بحرية؟ يجب أن نحاكم! هذه ليست طريقتكم!”

أشعل فيكتور عود ثقاب و قال: “من يعيشون خارج القانون يطالبون به أولاً عندما يُهزمون. أحيانًا لا أفهم لماذا يوجد القانون”

أشعل سيجارة و أضاف: “هل ينطبق على من ليسوا بشرًا؟”

ألقى النار عليهم. 

احترقوا و هم يصرخون ، و ماتوا قبل أو بعد القفز في البحر.

جلب إيفان جثة دوتير و قال: “خذها ، تستحق التقدير. ستصعد إلى السفينة الجديدة”

“…”

“هذا ما أراده القائد: بحرية قوية”

شعر إيفان أن وصية لايون واجبه. لكنه سخر من الحديث عن الإنجازات بعد كل هذا الموت.

“حسنًا”

رد فيكتور.

بحرية قوية ، و بحر خالٍ من القراصنة.

“جيد”

تخلى عن يوف الغارقة و صعد سفينة دوتير. استُبدل علم القراصنة بعلم البحرية.

***

لم يكن أحد يجهل أن هذا سيصبح نقطة ضعف. 

فيكتور لم يكن استثناءً.

بينما كانت زوجته تُستجوب من الشرطة الملكية ، استدعاه ولي العهد آدام إيرين سرًا إلى القصر.

قال فيكتور بهدوء: “ألم أقد سفينة دوتير بنفسي؟ كيف أكون هاربًا؟ من أين سمعت هذا؟”

رد آدام: “تعلم أنني لا أكشف عن مصادري. فكر بموقفي. كرئيس للبحرية ، لا يمكنني تجاهل مثل هذه الشكوك”

لم يكن آدام في معارك البحر ، لذا كان يؤكد سلطته أكثر. نفض فيكتور رماد السيجارة و قال: “أجبتُ بما فيه الكفاية. هل هناك المزيد؟”

كان الاستجواب المطول لزوجته و له متعبًا. عرف أنه لن يمر بسهولة ، لكنه لم يتوقع هذا الطول. فكر أن زوجته تعاني نفس الاستجواب ، فبدأ صبره ينفد.

دخل شرطي ملكي ، همس لآدام ، ثم خرج. عبس آدام و قال: “قالت السيدة سكارليت أنها رأتك يوم حادث العربة”

“…”

توقفت يد فيكتور لحظة ، ثم استنشق سيجارته بهدوء: “شخص لم يتذكر شيئًا بعد الحادث مباشرة يقول إنه رآني؟”

“هكذا قالت”

“ربما رأتني. يوف أبحرت فجأة. لكن البحارة لا يكشفون عن هويتهم. حتى لو رأت بحارًا ، كيف تتأكد طفلة في الثانية عشرة أنني أنا؟”

“أنت لا تُنسى بسهولة”

رد فيكتور على ثقة آدام دون اهتزاز: “تعلم أنني أضع شرفي فوق حياتي. لا أفهم لماذا تعتقد أنني سأتخلى عن سفينة لأكون هناك”

“أظنك لست من يترك الأطفال.”

“الشرطة الملكية هي من تأكدت أن زوجتي كانت فاقدة للوعي من الحادث حتى استيقظت في المستشفى ، لم أتدخل”

نظر آدام بضغط ، لكنه أضاف بغرور ملكي: “سأسأل مجددًا. أين كنت يوم الإبحار؟”

“غادرتُ قصر دومفيلت مع إيفان ، و صعدنا يوف”

كرر فيكتور إجابته. 

فكر في ادعاء الشرطة الملكية أن زوجته شهدت ضده.

مستحيل.

كانت الفتاة فاقدة للوعي ، و تأكد من تنفسها مرات عديدة. قد تكون الشرطة الملكية وجدت دليلًا ، لكنه لم يكن من زوجته.

الأكيد أن زوجته تحبه. كانت دائمًا تقول إنها إلى جانبه ، بعيون صافية خالية من التردد. مؤخرًا ، لم تبتسم له كثيرًا ، لكن ذلك لا يعني أن حبها تلاشى. يجب ألا يكون كذلك.

قالت إنها مستعدة للتضحية بحياتها من أجله. لا مجال للشك في حبها ، ولا في ولائها.

زوجتي معي ، شخصي إلى الأبد.

كانت الطفلة الوحيدة التي جعلته يخون شرفه ، التي تأكد من تنفسها ليلة كاملة.

من أجلها ، يمكنه التضحية بشرفه مجددًا. 

و هي ستفعل الشيء نفسه من أجله.

لأنها لا تزال تحب زوجها.