بينما كان التوأمان يثرثران بأنّهما ليسا أغبياء و أنّ سكارليت ليست كذلك أيضًا ، كان السائقون ينظرون إليها بقلق.  

بعد تهدئة الطفلين ، أخرجت سكارليت فستانها من الكيس و ارتدته. لكي لا تبدو كفنيّة ، جاءت مرتدية قفّازات دانتيل و قبّعة ، فاستغرق تغيير ملابسها وقتًا.  

في تلك الأثناء ، تحدّث السائقون لينسوا خوفهم: “من كان ذلك البحري؟ لولاه ، لكانت كارثة”

“عندما دخل ، شعرت أنّ المخزن أصبح مضيئًا فجأة”

كانت أصواتهم لا تزال مرتجفة.

اقتربت أماندا ، زوجة باول ، لتساعدها في تغيير ملابسها.

“آنسة ، هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير”

“عودي إلى المنزل بسرعة. جلبنا شايًا ، تناوليه”

ابتسمت سكارليت بدلاً من الردّ ، و شربت رشفة من الشاي بينما كانت أماندا تتذمّر بصوت عالٍ ليسمعه الجميع: “كيف يعجز هؤلاء الرجال عن إصلاح شيء واحد و يستدعون آنسة رقيقة مثلها؟”

“أنا حقًّا بخير. الشاي لذيذ جدًّا”

لم تهدأ أماندا ، و واصلت توبيخ السائقين مشيرة إليهم.

بينما كانت تشرب الشاي ، نظّفت أماندا وجهها ، و جلب السائقون مدفأة و وضعوها أمامها.

استعادت سكارليت هدوءها بسرعة ، و رفضت عروض إيصالها إلى المنزل. ربّتت على التوأمين ، اللذين كانت أعينهما منتفخة من البكاء ، و عادت إلى المتجر.  

كان أندري ينتظرها دون أن يغادر ، و عندما رأى وجهها ، بدأ يرتب حقيبته و يتذمّر: “أين كنتِ حتّى الآن؟ لا أستطيع المغادرة!”

“لمَ لم تذهب؟ آسفة”

“هل أغادر و أنا أعلم أنّكِ تفعلين شيئًا خطيرًا؟”

تذمّر أندري و هو يحمل حقيبته ، ثم خرج بسرعة ، ربّما محرجًا من قلقه عليها. شعرت سكارليت بالامتنان و التسلية ، فاسترخت قليلاً و ضحكت.

كانت النار تشتعل في الموقد. 

أغلقت سكارليت الباب ، و جلست على أريكة الزبائن لتدفئ نفسها. على الطاولة ، كان هناك حساء و سلمون مقلي بالزبدة تركهما أندري.

“يبدو لذيذًا”

كان أندري ساخرًا ، لكنّه الشخص الذي يعرفها جيدًا و يعتني بها. 

وضعت الحساء و السلمون على لوح حديديّ فوق الموقد لتسخينهما ، و بدأت عشاءها المتأخّر.

بعد تهدئة معدتها الخاوية ، استلقت في حوض استحمام ساخن لبعض الوقت. 

بينما كانت تسترخي ، عادت إليها صورة عيني فيكتور و هو ينظر إليها. ظنّت أنّهما قد يلتقيان يومًا ما ، لكن ليس بهذه الطريقة.

“أنا مدينة لكَ اليوم …”

تمتمت ، ثم سمعت طرقًا على الباب.

انتفضت سكارليت ، و مسحت الماء بسرعة ، و ارتدت فستانًا داخليًّا على عجل. عندما فتحت ستارة الحائط الزجاجيّ ، تجمّد جسدها. 

كانت هناك عربة تحمل شعار البحريّة ، و أمامها زوجها السابق ، فيكتور ، مع بعض رجاله.

كانت بحريّة روبيد ، التي يقودها ، تضمّ نخبة مختارة من أكاديميّة البحريّة ، يرتدون زيًّا أسود و معاطف سوداء ، متميّزين بالنسب و المظهر.

حاولت إغلاق الستارة  والتظاهر بعدم وجودها ، لكنّها سمعت أنينًا.

فتحت الستارة مرتبكة ، فرأت فيكتور ينظر إلى رجل مقنّع مُجبر على الركوع.

التقت عيناهما و هو يدخّن سيجارة.

حرّك شفتيه بأمر “افتحي”.

كان طبيعيًّا أن يكون فيكتور مختلفًا في العمل عن المنزل ، لكن الفجوة كانت كبيرة بشكل خاص. على الرغم من عيشهما معًا لعامين ، كان فيكتور الذي رأته اليوم وحشيًّا بما يكفي لقلب كلّ ما تعرفه عنه.

فتحت الباب على مضض ، فأخذ فيكتور نفسًا طويلاً من سيجارته ، ألقاها على الأرض ، و دخل المتجر.

تراجعت سكارليت ، مضمّة يديها على صدرها دفاعيًّا. 

علمت أنّه اقترب منها و نظر إليها ، لكنّها لم تستطع رفع رأسها. كانت رائحة الدم تنبعث من الرجل المقنّع بالخارج.

“من … هذا الرجل؟”

سألت بصوت مرتجف ، فخلع فيكتور قفّازيه الجلديّين و قال: “لقد مرّ وقت طويل”

“من هو؟”  

عند صوتها المرتجف ، أشار فيكتور ، فخلع أحد رجاله ، بالين ريدفورد ، قناع الرجل. عند رؤية وجهه ، كادت سكارليت تجلس مصدومة ، مغطّية فمها.

أمسك فيكتور ذراعها ، و سحبها بقوّة لتنهض ، ثم أجلسها على الأريكة. كان وجه الرجل مغطّى بالدم ، لكنّها عرفته. 

كان الكاهن دلفيو من دير ميلين.

تحدّث فيكتور: “قتل عدّة مؤمنين ، بدعوى طرد الشياطين”

“…”

“طلب الشرطيّون مساعدتنا ، فأمسكنا به. عندما رآني ، اعترف بكلّ شيء عنكِ”

ابتسم بسخرية و أكمل: “يبدو أنّه ظنّ أنّني ألقي القبض عليه بسببكِ”

استدار ، و توجّه نحو الباب ، و أغلقه ، و قفل القفلين واحدًا تلو الآخر ، و قال: “فحصتُ الغرفة التي كنتِ فيها. كانت أسوأ من السجن. هل لهذا أصبتِ بالحمّى؟”

“نعم … قلتُ لكَ إنّني كنتُ مريضة”

“لم تخبريني لمَ أصبتِ بالحمّى ، ولا أنّكِ كدتِ تموتين”

“…”

اختلط صوت القفل المعدنيّ بصوته ، فشعرت سكارليت بالقلق.

اقترب فيكتور و سأل: “لم يخطر ببالكِ إخبار زوجكِ؟”

تاهت نظرة سكارليت إلى الكاهن دلفيو خارج الباب ، ثم انحرفت جانبًا.

كانت مهمّة فيكتور هي القضاء على القراصنة ، و هي ليست مهمّة مناسبة لضابط شابّ يقود وحدة جديدة. لكنّه نجح فيها. استسلم القراصنة له كموجة عاتية. 

ربّما اعترف دلفيو خوفًا منه.

فتحت سكارليت فمها بصعوبة: “نعم ، لم أفعل”

“لماذا؟”  

سأل فيكتور مجدّدًا.

تذكّرت سكارليت غريغوري دومفيلت ، الذي أجبرها على إمساك القلم و هي تحتضر بالحمّى.  

كان نجاح ابنه نجاحه. 

بعد أن كان يُعرف بتدمير الأميرة ، أصبح الآن والد بطل ، يستمتع بالمجتمع الراقي كما تمنّى من شبابه. جعلها توقّع اتفاقيّة السريّة خوفًا من ابنه. لم تستطع خرق الاتفاقيّة.  

قالت سكارليت بهدوء: “أنت من أرسلني إلى الدير أصلاً”

تجهّم وجه فيكتور ، حتّى في الظلام ، بشكل ملحوظ.

رأت سكارليت ، و هي تراقب تغيّر تعبيره ، أنّه ليس قاسيًا تمامًا.

كان زوجها السابق باردًا. ظنّت سكارليت أنّها ربّما وقعت في حبّه بسبب فرحة الهروب من وضعها البائس. ربّما أحبّت وجهه الجميل فقط.

لم يكن شخصًا يُحبّ.

حبّه كان كإعطاء كنوز العالم لميت. لا يحصل على ردّ ، و يُجرح فقط. كانت خطأها لأنّها أعطته ما لم يطلبه ، لكن هل من السيّء أن تأمل قليلاً من الحبّ بين الزوجين؟

أكملت سكارليت: “في تلك الظروف ، ماذا كنت سأتوقّع منك؟”

“لهذا طلبتِ الطلاق؟”

ضحكت سكارليت و هزّت رأسها: “أحببتك طوال العامين اللذين عشناهما معًا ، لكن في الوقت ذاته ، أردت الطلاق. كان مجرّد وجود فرصة”

“…”

“…”

ساد الصمت.

أرادت سكارليت إنهاء الحديث ، فأضافت: “لمَ الآن؟ الأمر قد انتهى. لم تسأل عن أسباب الطلاق حينها. لو سألتَ ، لأخبرتُك. ألم تكن تريد الطلاق أيضًا؟”

“أردته أنا؟”

“نعم. وقّعت على الطلاق فورًا. أردت الطلاق ، أليس كذلك؟”

قبل تقديم أوراق الطلاق ، أعدّت سكارليت إجابات لأيّ سؤال قد يطرحه فيكتور.

لكنّه لم يسأل شيئًا. على الرغم من علمه بمرضها ، لم يسأل عن طبيعة مرضها.

عندما وقّع فيكتور على الطلاق مباشرة ، ضحكت سكارليت لأنّها ظنّت أنّ غريغوري أنفق المال عبثًا. 

زوجها لم يكن مهتمًّا بها أبدًا ، فلمَ أجبرها والده على توقيع اتفاقيّة سريّة بمبلغ كبير؟

ظلّ فيكتور صامتًا ، و ملأ المكان صوت طقطقة الساعات العديدة.

بعد لحظات ، قال: “لم أسأل لأنّكِ ألقيتِ اللوم عليّ”

“أنت … لا تسأل أحيانًا؟”

“بالطبع ، أنتِ الوحيدة التي تقاطعني”

بدت كلماته مزاحًا قليلاً ، فخفّفت سكارليت توترها. لكنّه أكمل: “هل كان والدي متورّطًا؟”

انتفضت سكارليت و نظرت إليه ، فأضاف: “دير ميلين يبعد خمس ساعات عن عائلة دومفيلت. لو أرسلكِ والدي إلى ساديّ مختلّ كهذا ، لا بدّ أنّه كان يعلم شيئًا”

أمسكت سكارليت يديها المرتجفتين و قالت: “أنت …”

قاطعها فيكتور: “هل أرسلتكِ إلى الدير لتموتي؟”

“كنت تعلم أنّ والدك يكرهني”

“إذًا ، هل كلّ هذا خطأي؟”

“نعم ، خطأك. كلّ شيء بسببك”

اتّهمته سكارليت بحزم بارد. لم يكن لديها خيار، كان عليها الالتزام باتفاقيّة السريّة.

نظر فيكتور إليها دون كلام ، ثم استدار و فتح الباب. 

نهضت سكارليت تلقائيًّا لتتبعه ، فسأل بالين من الخارج: “سيدي القائد ، ماذا نفعل به؟”

“يُعدم. لقد قتل و هرب”

عند كلمة “يُعدم” ، بدأ الكاهن دلفيو يصارع يائسًا.

حاول بالين ريدفورد إعادة القناع عليه ، لكنّ دلفيو نهض ليهرب. على الرغم من حجمه الكبير ، أمسك بالين عنقه بيد واحدة و ضغطه على الأرض.

دهشت سكارليت من العنف ، و أغلقت الستارة بسرعة و جلست. حتّى بعد أن خفت صوت بكاء دلفيو المكمّم و صوت العربة ، لم تستطع الحركة لفترة.