بينما كانت سكارليت تطل على النهر و تبلع دموعها ، رأت إيشا تركض من بعيد: “سكارليت!”

انسابت الدموع من عيني سكارليت. بعد أن بدأت بالبكاء ، لم تتوقف. اقتربت إيشا ، محرجة ، و أظهرت حذاءها بالتناوب: “رباط الحذاء لم ينفك أبدًا ، حتى عندما خلعته للسباحة و أعدته”

“سبحتِ؟ لماذا؟”

“آه … حسنًا …”

خدشت إيشا رأسها و غيّرت الموضوع: “على أي حال ، أنا غاضبة جدًا ، رأسي يغلي”

دخل البحارة إلى الكنيسة ، و بدا أنهم أبلغوا فيكتور ، فخرج. عندما التقت عيناهما ، شعرت سكارليت بارتجاف قلبها و أدارت رأسها.

> شكرًا.

كلمة واحدة قلبت قلبها. أدركت أن كل ما أرادته كان هذا الشكر ، و أن أفعالها من أجله كانت تستحق هذه الكلمة. لكن رغبتها في سماعها منه جعلتها حزينة.

غادر فيكتور إلى المقر ، و ركض إيفان نحوهما ، مبتسمًا. انحنى لسكارليت و قال لإيشا: “لعبتِ دورًا كبيرًا. لم نكن لننتظر دون هجوم”

“و ماذا الآن؟”

“ننتظر قرار القائد. إن تركناهم ، قد يموتون جوعًا ، و سيتهموننا بتجويع مواطنيهم”

نظرت سكارليت باستغراب ، فشرحا الوضع. على عكس توقعهما ، لم تغضب ، بل قالت بهدوء: “لا يجب قتلهم ، لكنهم لا يريدون العيش”

“نعم ، بالضبط”

هدأت إيشا مع هدوئها. فكّر إيفان أن إيشا اكتسبت صديقة رائعة.

رن صوت أنبوب البوسن ، إشارة جديدة. قبل أن تسأل سكارليت ، أشار إيفان لإيشا لتتبعه و ركض. أدركت سكارليت ، وسط ضجيج الوادي ، أنها إشارة خروج روبيد.

توجهت إلى المقر لتجد تفسيرًا. سألت بحارًا: “ما الأمر؟”

“القائد سيتفاوض مباشرة مع بحرية فيستينا”

“مباشرة؟”

“نعم ، قد يصبح أمرًا دبلوماسيًا”

خروج روبيد ، السفينة الرئيسية ، يعني جدية القضية و استعدادًا لحرب محلية. شعرت سكارليت بالخوف ، و كأن طنينًا يملأ أذنيها. 

بعد قليل ، دوى صفير روبيد في الوادي.

في زواجها ، كان خروج فيكتور دائمًا هكذا ، دون إنذار. لم تفهم سابقًا رحيله المفاجئ ، لكنها الآن فهمت. كانت لحظات حرجة ، كما عند ظهور سفن القراصنة.

بعد أن أقسمت ألا تدعو له ، توجهت إلى غرفتها ، لكنها عادت إلى الكنيسة: “اليوم فقط. يجب أن يكون آمنًا اليوم”

أقسمت مرارًا أن هذا آخر يوم تدعو فيه لسلامته.

***

عادت روبيد بعد أسبوع. كانت سكارليت تنتظره. 

دخلت روبيد إلى الكهف ، و قامت سفينة القطر بتثبيته.

كانت بحرية سالانتير دائمًا في الطليعة ، و روبيد كذلك ، تحمي الأماكن الأخطر. شعرت سكارليت بالامتنان لأن فيكتور لم يعد زوجها ، و لأنها ليست حاملاً. العيش معه كان خوفًا يوميًا.

خرج فيكتور من جسر القيادة ، و وجدها بسرعة مذهلة. أشار للبحارة بالمغادرة ، و اقترب منها. 

بزيه الرسمي الأنيق ، بدا كما لو من عالم آخر. مال برأسه ، و نظر إليها طويلاً: “لماذا بكيتِ؟”

“بكيت؟ من؟”

لمس خدها بقفاز أبيض: “أنتِ”

“لم أبكِ. كيف سارت الأمور؟”

تجنب الإجابة: “لا زلتِ لا ترغبين بتناول شيء؟ سمعت أن فقدان الشهية الآن قد يصبح ندمًا مدى الحياة”

نظرت إليه: “قلتُ إنني لا أعاني من الغثيان. و إن كنتُ كذلك ، لا حاجة لك لتلعب دور الأب”

لم تتوقع اهتمامه. كانت تظن أنه يريد الطفل فقط. 

بين خوفها من كشف الكذبة و ذنبها ، نظرت إلى الأرض. قال: “حتى لو كان كذلك ، أتمنى أن تسمحي لي ببعض الأمور”

“مثل ماذا؟”

“على سبيل المثال ، هل ستختارين الاسم؟”

“نعم.”

“و مكان العيش؟”

“لم أفكر بعد.”

“أحضري الطفل في عيد ميلادي يومًا واحدًا. إن كرهتِ الربيع ، ففي يوم ثلجي ، أو صيفًا في الفيلا. اختاري يومًا تستطيعين تحمّل فيه رؤيتي”

“…”

نظرت إليه مذهولة. قال بتعبير مرح: “كان لدي وقت للتفكير في الطريق”

لم تجب لفترة ، ثم قالت: “يوم ثلجي”

“سأحضر الحلوى”

بينما كان يجيب ، سُمعت هتافات. خرجت سكارليت و رأت سفينة فيستينا تُجر إلى ميناء العاصمة. 

كان البحارة معصوبي الأعين و مقيدين. 

ركضت إلى إيشا ، التي قفزت من السفينة: “ماذا حدث؟”

“تفاوض القائد. بموجب اتفاقية قبل 46 عامًا ، لن نعيد السفينة المدنية ، و سيُحاكم البحارة. و سمحوا لهم بالتواصل مع عائلاتهم حتى يُعادوا بإنسانية”

استخدمت إيشا لقب “القائد” باحترام ، إشارة إلى نجاح الموقف. أضافت: “شعرتُ أن القائد مختلف”

“حقًا؟”

“نعم. عادة لا يتفاوض بشأن الجرائم. كان سيرسلهم مباشرة ، لكنه لم يفعل هذه المرة”

أومأت سكارليت. رغم بقاء البحارة في السجن مؤقتًا ، كانت تعابيرهم مشرقة نسبيًا. 

كان هذا أكثر ما يمكن لسالانتير فعله إنسانيًا. اعتقد البحارة أن عائلاتهم لن تكون آمنة حتى لو ماتوا.

واصلت إيشا بحماس: “كان يجب أن تري. أسطول سالانتير الجنوبي ، بقيادة روبيد ، اقترب بتكتيك مثالي ، فخافت بحرية فيستينا”

أومأت سكارليت لتفاصيل إيشا. شعر البحارة بفخر كبير لحمايتهم الأرواح ، لا لانتصار في حرب.

***

أُرسلت سفينة أهل هورماتشي إلى ميناء العاصمة. عاد الهدوء إلى الوادي ، و استمتع الجميع بالسلام المؤقت.

كانت سكارليت تأكل دون وعي عندما صرخت كريستين: “سكارليت! نزيف أنف!”

أفاقت سكارليت ، و مسحت أنفها بمنديل ، فوجدت دمًا. سدت أنفها و نهضت: “سأرتاح”

تركت صينيتها و خرجت من المطعم. كان الإرهاق من السهر بسبب هذا الحدث.

في طريقها إلى غرفتها ، شعرت بدوخة و توقفت. اقترب عبير الغابة. التفتت ، و رأت فيكتور. 

حملها و توجه إلى غرفتها. حاولت التملص ، فقال: “لا بأس إن لم تعتني بنفسكِ ، لكن لا تعيقيني عن الاهتمام بالطفل”

“…”

صمتت. صعد السلالم ، ثم أنزلها و فتحت الباب. تجمدت عندما رأت حشرة ضخمة على الحائط. كان النافذة مفتوحة بسبب نسيانها.

قال فيكتور: “أدخل؟”

أومأت ، متشبثة بالباب. طرد الحشرة ، فتنفست الصعداء. بينما تبحث عن حشرات أخرى ، رأى فيكتور تصميمًا على الحائط.

قالت: “نسختُ عمل والديّ. كنت سأبلغك”

أخرجت تقريرًا شبه مكتمل و أعطته إياه. 

قرأه واقفًا. صمت ، فقالت بفخر: “سأربط محرك سفينة مهجورة”

“آه”

“ما رأيك؟”

“إن نجح ، سيتبعكِ البحارة أكثر مني”

“أظن ذلك”

ابتسمت ، لكن وجهها شاحب. جلست ، و النزيف لم يتوقف بسرعة. شعرت بنظراته الحادة ، فتجنبت عينيه.