وفقًا للدليل ، كان على ضباط الصيانة في حالات الطوارئ الانقسام إلى ثلاث مجموعات و التوجه بالقوارب إلى مدخل كهف التآكل البحري لمنع الموت الجماعي بسبب القصف.

تحركت القوارب التي تقل ضباط الصيانة بسرعة عبر النهر إلى الكهف الضخم. نسيت سكارليت خوفها للحظة و هي تتأمل داخله: “روبيد هنا …”

كانت روبيد ، أقوى سلاح هجومي و دفاعي في سالانتير ، موجودة هناك ، مع سفينة قطر قريبة.

بعد احتلال فيستينا لجزيرة هورماتشي ، أصبح الهاربون منها قراصنة يهددون سالانتير ، فبُنيت روبيد لصدّهم. 

و الآن ، في مفارقة تاريخية ، كانت روبيد ما تخشاه فيستينا أكثر.

قال بالين لسكارليت ، التي كانت تحدق بدهشة ، بفخر: “أليس أكثر روعة من قرب؟”

“بالفعل”

“غرق روبيد يعني غرق سالانتير”

أضاف بالين بثقة: “السفينة التي عبرت مياهنا تبدو كسفينة صيد ، لذا لن تخرج روبيد على الأرجح. لكن القائد يقرر”

رأت سكارليت فيكتور يتلقى تقريرًا. كان وجهه هادئًا ، لكنه عبس عندما رآها ، و أشار إلى معطفه: ‘المعطف’

فهمت من حركة شفتيه. بدا قلقًا على الطفل بعد خبر الحمل ، كما لو كان يوبخ طفلًا.

أدارت رأسها متجاهلة ، فاقترب بخطوات واسعة و وقف أمامها: “سمعتِ”

“ماذا؟”

تظاهرت بالجهل ، فخلع وشاحه و لفه حولها. كان الوشاح ، الذي يستخدمه للزينة ، ثقيلًا على كتفيها.

قالت بانزعاج: “ثقيل جدًا”

“إن أصبتِ بالبرد الآن ، لن تستطيعي تناول الدواء”

عندما تقابلا ، عادت مشاعر الاستياء تجاهه. لتخفيها ، مازحت: “لماذا لم تخلع معطفك؟ ألست نبيلًا؟”

“لا يمكن. في الحرب ، جسدي ثمين أيضًا”

رد بمزاح ، و بدا في تعبيره لمحة سعادة ، و هي المرة الأولى التي تظهر فيها مشاعره بوضوح. شعرت سكارليت بارتجاف قلبها ، فأمسكت صدرها بيديها.

غيرت الموضوع بسرعة: “اذهب ، ألست ثمينًا؟”

“إن علمتِ ذلك ، ارتدي معطفكِ المرة القادمة ، حتى لا أضطر لخلع معطفي”

“حسنًا ، سأرتدي طبقات كثيفة”

ابتسم فيكتور ، و كأن ردها بدا لطيفًا.

“هل تحتاجين شيئًا؟ غثيان الصباح؟”

تحدث كما لو كانت هي الطفل.

“لا ، سأعتني بنفسي”

نظر إليها كما لو كانت طفلة شقية ، و قال: “قررتُ أن أصدّق كل ما تقولينه ، لكن قولك إنك ستهتمين بنفسك لا أصدقه”

“…”

توقفت ، فأشار إلى بطنها: “طفلي هناك”

“أعتني بنفسي جيدًا”  

عبس فيكتور: “تعملين طوال الليل. ضباط الصيانة قلقون من إرهاقكِ”

“كيف تعرف ذلك؟”

“ليس هناك آلاف الأشخاص هنا ، أتلقى التقارير”

شعرت كطفلة تُوبخ. أضاف فيكتور ، كما لو شعر بذلك:”سأتوقف عن التذمر ، اذهبي مع ضباط الصيانة. هذا أمر”

أشار إلى أحد رجاله: “اتبعيه ، سيرشدكِ”

خلع معطفه و سلمه للجندي: “تأكد من أنها ترتديه”

“حاضر ، سيدي القائد”

عاد فيكتور إلى روبيد. تبعت سكارليت المرشد إلى داخل الكهف. كان المكان دافئًا نسبيًا لكن باردًا جدًا. لفت المعطف حولها على مضض.

كان دفء فيكتور لا يزال في المعطف ، مما جعل قلبها يؤلمها. علمت أنه لا يهتم بها بل بخليفة عائلته ، فشعرت بالذنب و الألم الجسدي.

بعد قليل ، سمعت صوت صفير يشير إلى زوال الخطر.

خرجت إلى مدخل الكهف مع أمتعتها ، و رأت البحارة يتحدثون. انتظرت لترد المعطف ، لكن فيكتور نظر إليها أثناء الاجتماع ، فقالت بحرج: “أنت في اجتماع ، أليس كذلك؟”

“لا بأس”

رد بصرامة. اقتربت و أعادت المعطف ، محرجة من أنظار الآخرين. لكنهم لم يبدُوا متضايقين ، بل أفسحوا لها مكانًا و واصلوا الحديث: “أعلام مجهولة. فيستينا تستخدم إشارات جوية دولية، لكنها لا تُفسَّر”

“أليست سفينة قرصنة؟”

“في هذا العصر ، قرصنة؟”

“الغريب أنها لا تتحرك عند رؤية سفننا ، لا تهرب ولا تطلب المساعدة”

“لم لا نهاجمها؟”

“و ماذا لو كانت خدعة من فيستينا؟”

سمعت سكارليت و سألت: “لمَ لا تسألون إيشا؟”

نظر إليها الجميع. أضافت: “إنها سفينة مدنية. ربما لصيادي فيستينا إشارات خاصة. أهل جزيرة القراصنة كانوا من فيستينا أصلاً”

قبل أن تنهي ، ركض بحار ليحضر إيشا. سخر فيكتور: “يجتمع هؤلاء المتعلمون ولا يتفوقون على ميكانيكية”

قال إيفان بإعجاب: “على عكسنا ، تتفاعل الآنسة سكارليت مع غير النبلاء بسهولة. تفكيرها منفتح”

“صحيح ، صديقي الوحيد غير النبيل هو نيكولاس”

“و أنا كذلك. سأزور متجر الآيس كريم الخاص به. رائعة ، سكارليت”

ما الرائع في ذلك؟

شعرت سكارليت بالحرج من المجاملات ، ظنّت أنها بسبب فيكتور. هل سمعوا كذبتها عن الحمل؟

***

دخلت إيشا غرفة الاجتماعات ، و همست لسكارليت: “ألا يُفترض ألا أكون هنا؟”

“إن لم يكن مناسبًا ، لَما أحضروكِ”

همست سكارليت. علّق بحار أوراقًا ملونة على الحائط. سأل إيفان: “إيشا ، هل يمكنكِ قراءتها؟”

نظرت إيشا و قالت: “الشبكة الصفراء هي علم جزيرة هورماتشي ، موطن القراصنة”

رد إيفان: “حجم الشبكة مختلف عن علمكم”

“ما هذا الكلام؟ هذا علم هورماتشي”

“آه.”

أومأ إيفان و سأل: “و العلم الآخر؟”

عبست إيشا ، ثم صفقت: “هناك رهائن”

“ماذا؟”

دهش الجميع ، بما في ذلك سكارليت. هزت إيشا رأسها: “ليس رهائن من سالانتير ، بل عائلات بحارة السفينة رهائن. إنه طلب إنقاذ”

قال بالين بدهشة: “لكنهم يطلقون النار عند الاقتراب”

“لا أعرف لماذا”

“أسلحتهم رديئة ، لا مشكلة إن بقينا بعيدين. لكن نخشى المتفجرات”

تفكر البحارة في معنى الرهائن. سألت سكارليت بحذر: “هل هو خطير؟”

رد بالين: “لا ، يبدون صيادين فقط”

همست سكارليت لإيشا: “إن كان كذلك ، لمَ لا تتحدثين إليهم مباشرة؟”

ضحكت إيشا بصوت عالٍ: “أنا ابنة قائد قراصنة ، كيف أركب سفينة بحرية؟”

تكلم فيكتور لأول مرة في الاجتماع: “هل تفكرين في التفاوض بنفسكِ؟”

“أنا؟”

“أنتم من نفس الأصل”

“أنا؟ أركب سفينة بحرية؟”

“نعم ، كبحارة”

فوجئ الجميع ، حتى أن أحدهم أسقط سيجارته. لكن سلطة فيكتور كانت مطلقة ، فقبلوا دون نقاش.

أومأت إيشا: “حسنًا ، سأحاول”

قال فيكتور لبحار: “خذها إلى شتيلران”

“حاضر ، سيدي القائد”

توهج وجه إيشا ، و كذلك إيفان ، كأب فخور بابنه ينضم إلى شتيلران ، فخر البحرية.