بدأت الطائرة الأولى تتأرجح أمامًا و خلفًا ، ثم ارتفعت إحدى العوامات مع هبوب الرياح.

لحسن الحظ ، كان تحكم السفينة السلوب ممتازًا ، فعادت الطائرة إلى توازنها. بدأت ترتفع ببطء عن سطح الماء.

عندما سحب الطيار كول الرافعة ، انفصلت السلسلة المتصلة بالسفينة ، و تناثرت قطرات الماء المتلألئة تحت أشعة الشمس.

أنزلت كريستين يديها من عينيها ، و تمتمت: “طارت”

فتح البروفيسور غوستاف ، المذعور ، عينيه متأخرًا ، و قال بدموع: “نعم ، طارت! طارت يا أطفال ، طارت حقًا!”

أصدرت الطائرة المائية ضجيجًا و ابتعدت ببطء. لكن عند محاولة الانعطاف ، بدأت تهتز و تهبط بسرعة.

تجمد الجميع. تحطمت الطائرة مقلوبة على الماء ، و ظهرت العوامات فوق السطح.

كانت سكارليت تخدش يدها بأظافرها ، عندما سمعت صوت فيكتور من الخلف: “لا بأس. لا يموت بحار في روبيد بهذه السهولة”

هدأ قلبها فجأة. اقتربت سفينة سلوب من الطائرة ، و رُفِع علم أحمر و أبيض. سألت سكارليت إيفان: “ما هذا؟”

“إشارة جوية. الأعلام تعبر عن حروف أو مواقف. هذا يعني أن الطيار على متن السفينة”

“آه …”

ثم ظهر علم أزرق و أبيض و أحمر ، فهتف البحارة. عادت الدماء إلى يد سكارليت البيضاء. ضحكت بجهد: “هذا بالتأكيد معناه جيد”

“نعم ، يعني إيجابي”

“يجب أن أحفظها”

ردت بثبات ، لكن رجليها ترتجفان ، فأمسكها إيفان: “58 ثانية. لو لم يحاول الانعطاف ، لكانت طارت أطول”

كانت عينا سكارليت تلمعان بفخر شديد. فكر إيفان أن هذا الفخر ، الذي ينبع من داخلها و ليس من الاعتراف الخارجي ، هو ما سعى إليه فيكتور طوال حياته.

انضمت سكارليت إلى العلماء و إيشا و جوني ، تضحك و تتحدث. لكن نظرها اتجه نحو فيكتور المتوجه إلى مكتبه.

سمع إيفان من بلايت أن فيكتور يجلس طويلاً أمام المائدة ، لكن الطعام يبقى دون مساس. كرر بلايت في المحطة: “تأكد من أكله ، قد لا يأكل”

حاول إيفان توبيخه ، لكن دون جدوى. قال بلايت إن سكارليت ، ذات مرة ، أطعمته بمرح ، قائلة إن الأكل متعة الحياة. كانت واعية تمامًا ، و كان فيكتور يبتسم أحيانًا.

لم يكن فيكتور ، الذي عانى من سوء المعاملة ، يجد متعة في الطعام. ربما كان ذلك اليوم الأول الذي استمتع فيه بالأكل. 

افترض بلايت أنه ، بعد معرفة تلك المتعة ، لم يعد يجدها بدون سكارليت ، فتوقف عن الأكل.

تنهد إيفان: “هذه مشكلة كبيرة”

***

أثناء العشاء ، علّمت إيشا العلماء إشارات الأعلام. كانوا سريعي الحفظ ، فتعلموا الإشارات بسرعة و صنعوا كلمات بالأعلام.

بدا المشهد ممتعًا ، لكن البحارة وجدوا صعوبة في الانضمام لمحادثات العلماء. بينما إيشا و جوني ، اللذان اندمجا معهم ، بدآ يفهمانهم و يضحكان.

بعد العشاء ، ارتدت سكارليت ملابسها لزيارة فيكتور. لكنها جلست أمام المرآة ، ممسكة بأحمر الشفاه ، غير قادرة على الحركة: “ربما الحوامل لا يضعن المكياج …”

وضعت أحمر الشفاه. لم يكن المكياج سيجعل فيكتور يحبها أكثر. طوال زواجهما ، كان يحتاج امرأة تليق بجانبه كملكي. ربما كذب ليستعيدها بعد أن شكّلها حسب رغبته.

“وغد”

نهضت ، متجاهلة ذكرى طلبه لها.

عندما نزلت السلالم ، رأت كريستين و بيل في المخزن. سألت: “ماذا تفعلان؟”

“جلستُ طويلاً ، فشعرت بدوار”

أجابت كريستين ، بينما جلس بيل و نهض متعبًا: “آه ، متعب. و أنتِ ، سكارليت؟”

“لدي حديث مع فيكتور”

ابتسمت. سألت كريستين: “انتهى تقريركِ ، فلماذا تذهبين ليلاً؟ للنوم معه؟”

“لا”

“حقًا؟ بيل سيشعر بالأسف”

أومأ بيل بجدية. أضافت كريستين: “قال بيل إنه يجب ترك جينات جيدة. أعطاني قائمة بالبحارة. قال إن جسد بحار و عقلي سيصنعان نتيجة مثالية”

تنهدت: “انتهيتُ من تمارين الأسبوع”

“صحيح ، قد تصابين بألم عضلي ، توقفي”

ضحكت سكارليت ، فاستغرب الاثنان ، لأن كلامهما لم يكن مزاحًا. سأل بيل: “أم أنكِ تفتقدينه؟ الأزواج الذين تزوجوا مرة غالبًا يتوافقون”

“ربما”

“لكن فكري جيدًا. إن لم تتفقا ، فالخلافات ستتكرر”

أومأت سكارليت ، صامتة ، ثم سألت: “بالنسبة للعلماء ، الحب تفاعل كيميائي؟”

“تقصدين الأوكسيتوسين؟”

تفكر بيل ، فقالت كريستين: “أنا فيزيائية ، أفترض وجود حب مثالي”

ضحكت سكارليت ، معتادة على مزاحها. أضاف بيل: “الأوكسيتوسين لا يكفي لفهم الإنسان. القلب كالكون ، لا يمكن فهمه”

أومأت كريستين و سألت: “لماذا سألتِ؟ هل لا زلتِ تحبين القائد؟”

“لا ، لم أعد”

“جيد. أنتِ ابنة عائلة كريمسون النبيلة. حتى أفضل الرجال لا يكفيكِ. العيش بمفردك خيار جيد!”

ضحكت سكارليت و أومأت: “سأفكر في ذلك”

لوحت لهما و توجهت إلى مقر فيكتور ، متأملة كلام كريستين. إن وُجد حب مثالي ، كان حبها بعيدًا عن الكمال ، ممزقًا و غير مرغوب.

في الليل ، اتجهت نحو غرفة فيكتور. لم يمنعها البحارة ، لكنهم استغربوا.

عندما همت بطرق الباب ، خرج إيفان بوجه غاضب ، ثم فوجئ: “الآنسة سكارليت … أم السيدة؟”

ظن أن الترياق لم يعمل. ابتسمت: “لا ، أعرف أنني مطلقة”

“آسف على الخطأ”

انحنى إيفان و غادر.

دخلت و رأت فيكتور جالسًا أمام مائدة العشاء ، كالميت بجلسته المثالية.

نادته: “فيكتور”

استدار و سأل بهدوء: “هل تحبينني؟”

ضحكت: “لا ، أبدًا”

“حسنًا”

أسرعت قبل أن تشعر بشيء: “تتناول العشاء؟ هذا متأخر”

لم يجب ، و نظر إلى المائدة ، و أخذ ملعقة من الحساء: “لذيذ”

قطّع الخبز و أكل. توقف و سأل: “ما الأمر؟ ظننتُ أنّكِ لن تريني مجددًا”

“لدي ما أقوله”

“ماذا؟”

نظرت إليه. رغم هالته القوية ، كان هناك خطر واضح. لو ظهر خبر عن موته جوعًا ، لن يصدقه أحد ، و ستنتشر الشائعات.

كان بحاجة دائمًا إلى اتجاه محدد في حياته.

هل سيمنحه “طفل يرث العائلة” اتجاهًا جديدًا؟ و إن اكتشف أنه كذب ، هل سيتألم كما تألم عندما لطخت شرفه؟

تمنت ذلك. أن ينهار عقله ، و يكره نفسه إلى الأبد.

قالت: “أنا حامل”

ساد الصمت.

حافظت على وجه هادئ. كانت معتادة على إخفاء الحزن و الغضب ، و التظاهر باللامبالاة. لكن احتمال الحمل كان ضئيلًا ، فقد لا يصدقها.

لكن ، بعد تأمله لها ، مد يده إلى الطعام: “قلتِ إنك لن تنجبي”

“سأنجب. سأربيه بمفردي”

“كيف ستربين طفلاً و تديرين متجر الساعات؟”

“سأستطيع. لا أحتاج الكثير من المساعدة”

نظر إليها: “جئتِ لإخباري فقط. إنه طفلي أيضًا”

عاشت طوال زواجهما لهدفه ، و الآن ستستخدمه لهدفها. بعد تحقيقه ، لا يهمها ما سيحدث له.