في موقف مفاجئ ، نزل رب العمل و تُرك الخدم وحدهم في القطار. قبل انطلاقه ، اعتذرت سكارليت لبلايت و هي تزيل أمتعة فيكتور: “آسفة ، تسببتُ في إزعاج دون داعٍ”

“ما الذي تقولينه؟ السيد هو من أصرّ”

رد بلايت و هو يرتب المكان.

استدارت سكارليت نحو النافذة ، و رأت فيكتور على الرصيف يشعل سيجارة. لم تلاحظ في البداية ، لكنها رأت الآن أنه هزيل بشكل مذهل.

تمتمت: “لماذا هو نحيف هكذا؟”

عبست ، لكنها أدركت أن مراقبة حالة فيكتور كانت عادةً لها خلال عامي زواجهما.

رد بلايت ، المنشغل بالترتيب: “لم يمس الطعام منذ أيام ، و كأنه يريد أن يموت جوعًا”

فكرت سكارليت بسؤاله عن السبب ، لكنها توقفت. بدلاً من ذلك ، قالت لبلايت ، الذي كان لا يزال يعبث بيديه: “افعل ما تريد قبل الذهاب”

“شكرًا!”

فتح بلايت حقيبته ، و أخرج أدوات تنظيف ، و مسح النافذة بجانب سكارليت و مقبض المقعد. ثم أشار إلى ربطة بلوزتها: “آنسة ، الربطة هنا … قليلاً فقط!”

“هل انتهيت؟”

“قليلاً … لا ، لا بأس”

“هل تريد تعديلها بنفسك؟”

فور كلامها ، عدّل بلايت الربطة المائلة ، و أعاد خصلة شعرها إلى مكانها ، ثم تراجع ، و أزال غبارًا من الوسادة ، و ابتسم: “سأذهب الآن”

هرب بلايت إلى مقاعد الخدم ، كما لو كان يخشى اكتشاف المزيد من العيوب. كان فيكتور دائمًا مثاليًا بشكل يخنق ، و بلايت ، بوسواسه الطفيف ، جعل كل شيء لا تشوبه شائبة.

خلال زواجها ، اعتقدت سكارليت أن هذا الكمال طبيعي بالنسبة لفيكتور. لكنها تذكرت مرة عندما تنهد فيكتور بصوت منخفض بينما كان بلايت يتفحص ملابسه لفترة طويلة.

لحسن الحظ ، كان بلايت يعرف حدوده ، فهرب كما الآن.

فكرت يومها أن فيكتور لا يستمتع بهذا الكمال.

كانت تحب تلك الثغرات الصغيرة فيه.

و كنتُ أشفق عليه. 

لكن حتى تلك الشفقة تلاشت الآن.

***

في قاعدة القوات الجوية ، شاركت سكارليت الوثائق مع الطلاب و البروفيسور غوستاف ، ثم عرضت التصميم النهائي لطائرة مائية بأجنحة عائمة. 

عادت إلى غرفتها ، و دخلت للاستحمام ، و تمتمت براحة: “جيد …”

بدأت دورتها الشهرية.

كانت تفكر في سؤال بيل ، المهتم بدراسة الهرمونات ، عن فحص الحمل ، لكن اقتراب الموعد جعلها تتردد ، و الآن شعرت بالارتياح.

نظرت إلى المرآة و ابتسمت بسعادة غامرة.

خلال الزواج ، قال الطبيب إن سوء التغذية في طفولتها قد يصعب الحمل. لم تشعر بالامتنان لهذا كما الآن.

خرجت من الحمام ، و جلست على السرير ، و هي تمشط شعرها بمنشفة.

تذكرت فيكتور و هو يقول إنه سيُعطيها الترياق فقط إذا حملت.

كان يرى إعادة عظمة عائلة دومفيلت قدره ، فلم يكن غريبًا أن يرغب بطفل يرث العائلة. لكنه فشل في ذلك ، و ضحكت سكارليت لهذا الفكر.

لكنها تذكرت مظهره في المحطة. رغم تعبيره الجاف و هالته الباردة ، كان هناك خطر واضح ، كما قال بلايت.

فقد فيكتور كل ما أراده: أصبحت الملكية مستحيلة بعد احتلال الشرطة الملكية ، و فشل في استعادة زوجته ، ولم يحصل على طفل.

بغض النظر عن كراهيتها له ، كانت صحته مشكلة بالنسبة لها.

سالانتير بحاجة إلى فيكتور الآن. كانت فيستينا تخشى أن يحمي فيكتور ، قائد سفينة روبيد ، البحر الجنوبي المتاخم لمياهها ، حيث ستدور أشرس المعارك.

كانت سعادة سكارليت الأكبر تأتي من العيش في قصر كريمسون مع ذكريات والديها ، و صنع الساعات في متجر شارع السابع بجوار من تحب. لكن هذا بدا بعيدًا الآن. حتى يصبح ممكنًا ، كان فيكتور ضروريًا.

أمسكت بطنها المسطح و تمتمت: “إن أردتَ طفلاً ، سأعطيكَ واحدًا”

***

بعد فترة ، اكتملت الطائرة الأولى ، فخرج العلماء جميعًا. 

كان عليهم نقل العوامات إلى النهر. 

حملت إيشا و جوني العوامة ، بينما كافح الآخرون ، بمن فيهم سكارليت. قالت إيشا: “جوني ، هل كل العلماء ضعفاء هكذا؟”

“لا أعرف. ربما ذهبت قوتهم إلى أدمغتهم”

“يا إلهي ، أنت ذكي اليوم!”

“ربما لأنني أعيش مع علماء”

“لقد تعلمتَ شيئًا!”

توقف العلماء ، غير قادرين على مواكبة الأخوين. وصل الأخوان إلى النهر ، ثم عادا لنقل العوامة الأخرى.

قفزت إيشا على العوامة الأسطوانية و ربطت الحبال بمهارة. رأى إيفان ، الذي كان يوجه البحارة ، ذلك و قال: “تربطين جيدًا. يمكنكِ أن تكوني بحارة”

ردت إيشا: “حقًا؟ كنت أفكر أنني يمكن أن أكون قرصانة و أنا أرى البحارة”

“الفرق ضئيل”

“ما هذا الكلام؟ نحن لا نعاملك كسيد مدلل مثلك ، إيفان!”

ضحك إيفان بصوت عالٍ ، و ضحكت سكارليت معه. 

قال جوني: “أحيانًا أشعر أنهما هما الأخوان”

“لماذا أخوان؟ يمكن أن يكونا عاشقين …”

ضحك إيشا و إيفان و جوني بصوت عالٍ. قالت إيشا لإيفان: “إيفان ، هذه الفتاة الميكانيكية خالية من التحيزات. هل تعتقدين أننا مجانين لنقترن بنبيل مثلك؟”

“أنا من يجب أن يقول هذا! أنا النبيل ، و أن أكون مع قرصانة؟”

ضحكا ، بينما مالت سكارليت رأسها مرتبكة.

تم وضع الطائرة الأولى على العوامات. غطست إيشا في الماء لربط الحبال بالطائرة. تباهى إيفان أمام سكارليت: “أليست أفضل من معظم البحارة؟”

“إيشا رائعة ، لكن بدون مقارنة ، لا يمكنني القول إنها أفضل”

“إجابة علمية”

ضحك إيفان ، و أشار إلى بحار ، فخلع سترته. صُدمت سكارليت و غطت فمها ، بينما غطى العلماء أعين بعضهم.

غطس البحار العضلي و ربط العوامات بالطائرة. 

خرجت إيشا و قالت: “البحارة ليسوا بتلك الروعة”

وبختها سكارليت: “إيشا هي الاستثنائية”

“حقًا؟”

هزت إيشا كتفيها ، سعيدة بالمديح. بعد فترة ، أكمل البحار الربط ، لكن ببطء أكثر من إيشا ، لكن بنفس القوة.

قال إيفان: “هذا يكفي للحفاظ على سمعة البحرية. أحسنت ، كول”

“شكرًا ، نائب القائد”

ابتسم كول ، و ارتدى سترته المبللة ، و عاد إلى مكانه.

بعد أن طفت الطائرة على النهر ، نظر إيفان إلى سكارليت: “القائد سيأتي”

“لا يهمني”

“جيد”

ابتسم إيفان.

ظهر فيكتور كما قال إيفان ، و خرجت قوات برية بقيادة والدو. صعد كول ، مرتديًا مظلة ، إلى الطائرة. 

تمتمت سكارليت: “إذن كانت الطائرة له”

“نعم ، إنّه جندي بحري ممتاز”

رد إيفان ، و صعد كول إلى الطائرة. جلس العلماء ، مدركين أن النظرية أصبحت واقعًا.

أُشعلت محركات الطائرة المائية ، و سحبتها سفينة سلوب متصلة بسلسلة. بدأت الطائرة تهتز على سطح الماء بينما تحركت السفينة بسرعة في نهر لوسي.

نظر إيفان إلى فيكتور ، الذي ألقى نظرة على سكارليت ثم عاد إلى الطائرة.

نظر إيفان إلى الطائرة: اللعنة ، أنا خائف.

اعتقد أنه اعتاد فقدان الجنود ، لكن فكرة خسارتهم في الجو جعلت معدته تتقلب.

تساءل عن شعور سكارليت ، التي صممت الطائرة ، خاصة بعد فقدانها والديها في حادث عربة. كان خوفها من الحوادث غير المتوقعة أكبر من أي شخص هنا.

لكنه رآها تقف كسيدة نبيلة ، بيدين متشابكتين ، و ابتسامة هادئة.

سأل: “هل أنتِ واثقة؟”

“إن كنتُ قلقة ، سيزداد قلق الطيار”

“حقًا؟”

أومأ إيفان. كانت يداها ترتجفان ، فأخفتهما خلف ظهرها ، و ابتسمت بهدوء تعلمته في عائلة دومفيلت.

قال إيفان: “تمثيلُكِ رائع”

ضحكت سكارليت دون رد.