جف فم آريس، وشدّ يديه بقوة.  

كونه قريبًا بما يكفي ليرى انعكاس صورتهما في عيون بعضهما لأول مرة جعل أطراف أصابعه ترتعش.  

على عكسه، المتوتر وغير الواثق مما يجب فعله، حدّقت كيرين به مباشرة.  

في اللحظة التي همّ فيها بقول شيءٍ ما، مستفزًّا من سلوكها، انفرجت شفتاها الرقيقتان ببطء وخرجت كلماتٌ غير متوقعة.

“أنا آسفة.”  

“ماذا؟”  

آريس، الذي كان يحدّق بشرودٍ في شفتيها، ردّ متأخرًا.  

دون أن تلاحظ ذلك، فكّت كيرين قبضته وربطت أصابعها بأصابعه بحذر.  

“قلتُ إنني آسفة.”  

ظنّت كيرين أنه لم يسمعها جيدًا لأنها تحدثت بهدوء، فاعتذرت مرة أخرى.  

“كما تعرف، أنا…”  

بعد ترددٍ قصير، ولا تزال غير متأكدة من كيفية صياغة كلامها، أكملت.

“لستُ من عائلةٍ نبيلةٍ وليس لديّ أيّ ألقاب.”  

حتى وهي تتحدث، كان من الصعب تحمّل المشاعر المعقدة. لكنها احتاجت أن تشرح ظروفها لآريس كاملة.  

“توفّي والدي ووالدتي منذ وقتٍ طويل. وليس لديّ أيّ إخوةٍ أو أخواتٍ أيضًا — أنا وحيدة.”  

كلما تحدثت أكثر، زاد شعورها بالتباين الصارخ مع آريس. تقديرها لذاتها الذي بنته بعناية كان ينهار تدريجيًا.  

مع ذلك، واصلت كيرين الحديث.

“بالنظر إلى الخلفية وحدها، من الصحيح أنكَ أفضل مني بكثير.”  

كان قاسيًا، لكن هذه كانت الحقيقة.  

حتى لو كانت مناصبهما في القصر الإمبراطوري متساوية، فإن خلفياتهما منذ الولادة كانت مختلفة كالسماء والأرض.  

“سيقول الناس إنني طامعة بلا معرفة بمكاني، لكن كما تعرف، ليس لدي ضمير.”  

لم تهتم بما يقوله الآخرون عنها. لو كانت قلقت من كل تعليق كهذا، لما كانت حتى في هذا المنصب.  

“لكنني أشعر بالأسف تجاهك.”  

“…”  

“هناك الكثير من النساء المناسبات لكَ أكثر—”  

قبل أن تتمكن من قول ‘مني’، لامست شفتا آريس شفتيها للحظة قبل أن يبتعد.  

للحظة، رمشت كيرين بذهول، غير مستوعبة ما حدث، ثم رفعت نظرها إليه.  

لكن آريس كان يحدّق بها بوقاحة كما لو كان يسأل ما المشكلة، ثم وبخها بهدوء.

“لا أريد أن أسمع مثل هذه الأشياء، لذا قبّليني بدلًا من ذلك.”  

كان تصرفًا نموذجيًا لآريس.  

***

بعد أن أدرك أن كيرين تشعر بعدم الكفاءة مثله تمامًا، لان تعبير آريس بشكلٍ ملحوظ. عندما عاد إلى ساحة التدريب وركّز جيدًا، حتّى أنه تلقى مديحًا من القائد.  

لكن هذا المزاج الجيد لم يدم طويلًا.  

“توقف عن العبوس.”  

حالما دخلوا قاعة الرقص، تحرّك آريس إلى زاويةٍ واتّكأ على الحائط وهو يعقد ذراعيه. كان واضحًا للجميع أنه في مزاجٍ سيء.  

وخزت رايلي، التي لاحظت ذلك على الفور، خده وهي تتحدث، لكن آريس دفع يدها بعيدًا وكأنه منزعج.  

“اذهبي بعيدًا.”  

لم يستطع إلّا أن يكون منفعلًا.  

كان السبب أن كيرين رفضت أن تكون شريكته.  

“إلى متى ستبقى هكذا؟”  

على الرغم من أن رايلي تحدّثت بتعبيرٍ منزعج، ظلّ آريس مبرطم الشفتين وهو يحدّق بغضب في مدخل القاعة.  

كان يعرف لماذا رفضت كيرين أن تكون شريكته. لقد أرادت منه أن ينتظر حتى تتمكن من ترسيخ نفسها كشخصٍ يستحق الوقوف بجانبه.  

في الواقع، لم يفهم آريس سبب أهمية ذلك. بل على العكس، كان يعتقد أن كيرين أفضل منه، لذا لم تكن هناك حاجة لمثل هذه المخاوف.  

لكن كيرين كانت لديها رأيٌّ معاكس. على الرغم من أنه كان ممتنًا لأنها تعتقد أنه أفضل منها، إلا أنه لم يرحّب بذلك في الوضع الحالي.  

“هااه…”  

كلما فكر في الأمر أكثر، زاد انفعاله، مما أدى إلى تنهيدة حادة لا إرادية.  

الانتظار بحد ذاته لم يكن المشكلة.  

لكن…  

“يبدو أنكِ وحيدة. هل ترغبين ببعض الصحبة؟”  

كان الرجال الذين يقتربون من كيرين هم ما يزعجه.  

لحسن الحظ، كان يستطيع تحمله بالكاد لأن كيرين لن تعترف بهم حتى.  

“حاول أن تفهمها.”  

قالت رايلي، التي لاحظت على الفور نظرة آريس الثابتة على كيرين.

“إنها تريد أن تكون قادرة على الوقوف بجانبك بفخر.”  

في الواقع، لم تفهم رايلي كيرين تمامًا أيضًا. بل وجدت الأمر محبطًا.  

لكن في الوقت نفسه، كانت فخورة.  

لأن كيرين اختارت المضي قدمًا بدلًا من الاستسلام.  

لذا تقبّلت رايلي الأمر، وكانت تأمل أن يحترمه آريس أيضًا.  

لحسن الحظ، لم يكن أخوها الأبله غبيًا لدرجة أن يسيء فهم مشاعر كيرين، لذا قرر الانتظار من أجلها.  

لكن من الواضح أنه وجد صعوبة في تحمّل الذباب الذي يطن حولها.  

“أنا أحبّ الآنسة روزينتيان.”  

على الرغم من أنه قد يكون غير عادلٍ تجاه كيرين، إلا أنها كانت الشخص الذي يحتاجه أخوها بشدة.  

“لذا ابذل قصارى جهدك.”  

ربتت رايلي على كتف آريس تشجيعًا قبل أن تغادر. حتى حينها، بقي نظر آريس مثبتًا على كيرين.  

***

كانت تعرف أكثر من أي شخص أن الأمر كان أنانيًا. كما أنها علمت أنه لا يوجد طلبٌ أصعب من أن تطلب من أحدهم الانتظار بصمت.  

لكن عقل كيرين ظلّ كما هو. شعرت بالأسف والامتنان فقط لأن آريس فهمها.  

“ألا تشعرين بالملل؟”  

حالما دخلت قاعة الرقص، اقترب منها أحدهم.  

كان أحد الفرسان الذين انضموا إلى فرسان الإمبراطورية مع آريس.  

“لا.”  

على الرغم من أنها حاولت الابتسام بأدب وهي تقول إنها بخير، خشية أن تسبب سوء فهم، رفضته ببرودة متعمدة.  

لحسن الحظ، بدا أنه فهم التلميح، فابتسم بشكل محرج قبل أن يغادر.  

حالما همّت بالتنهد من الراحة، شعرت بنظرة عليها. عندما التفتت، رأت آريس يحدّق بها باستياء.  

منذ متى كان يراقبها؟  

للأسف، بدا أنه كان يشاهد منذ أن اقترب منها الفارس.  

بينما كانت تتساءل كيف ستشرح له ذلك لاحقًا، دفع آريس نفسه بعيدًا عن الحائط.  

“…؟”  

عندما لاحظته يقترب منها وهو ينظر إليها مباشرة، أعطته نظرة تخبره ألا يأتي، لكن إما أن آريس لم يلاحظها أو تجاهلها عمدًا بينما استمر في الاقتراب.  

بينما كان يقترب وهو ينفث هواءً مشحونًا، اتجهت أنظار الناس طبيعيًا نحو آريس وكيرين.  

“هذا الفستان لا يناسبك.”  

“ماذا؟”  

عندما سألت كيرين في حيرة من تصريحه المفاجئ، كرر آريس كلامه بلطف.  

“هذا الفستان لا يناسبك.”  

“…”  

سكتت كيرين، إذ لم تكن تتوقع منه أن يقول شيئًا كهذا بهذه الصراحة.  

نظر الناس من حولهم الذين كانوا يلقون نظرات خاطفة على الثنائي حولهم بمشاعر محرجة، غير متأكدين كيف يجب أن يتفاعلوا.  

“حقًا، حقًا لا يناسبك.”  

عندما أكد كلماته مقطعًا مقطعًا كما لو كان يريد أن يصل صوته تمامًا، أطلقت كيرين ضحكة قصيرة. في الوقت نفسه، نظرت إلى ملابسها.  

لكن مهما نظرت إليها، لم تستطع أن توافق آريس. على الرغم من أنها لم تكن متقنة مثل الفساتين التي ترتديها السيدات النبيلات الأخريات، إلا أنها كانت تبرز خصرها تمامًا، وحتى هي اعتقدت أنها كانت ترتديها ببراعة.  

مع ذلك، لسببٍ ما، بدا أن آريس لا يوافق على فستانها.  

“هل انتهيتَ من الكلام؟”  

كدتُ أن أقع في حب انعكاسي في المرآة، ومع ذلك قال إنه لا يناسبني؟  

على الرغم من أن علاقتهما كانت سرية عن الآخرين، إلا أنها اعتقدت أنه كان قاسيًا جدًا حتى بالنسبة لحبيب.  

لكن آريس لم ينتهِ بعد.  

“ماذا يمكنني أن أقول عن شيءٍ لا يناسبك؟”  

“…”  

عندما رأت موقفه الذي لا يتراجع حتى قيد أنملة، عضّت كيرين شفتها أخيرًا وأشارت نحو المدخل.  

“اخرج.”  

لقد حاولت أن تتحمله، لكنها لم تعد تستطيع.  

“سأعلّمك ألّا تقول ذلك مرّةً أخرى.”  

بهذا المعدل، لم تعتقد أنها ستتمكن من النوم جيدًا الليلة.  

حالما انتهت من الكلام، حدّقت كيرين في آريس بشراسة.  

كانت مستعدة لأن تتغاضى عن الأمر لو أظهر ذرة من الندم، لكن بدلًا من ذلك، غادر آريس القاعة أولًا كما لو كان هذا بالضبط ما أراده.  

تبعته كيرين دون تردد لكنها توقفت للحظة.  

بشكلٍ غريب، تصرف آريس كما لو كان ينتظر هذا.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1