“تبدين أكثر إشراقًا هذه الأيام. هل حدث شيء جيد؟”

عندما سُئلت بِفضول عن سبب ابتسامتها الأخيرة بدلاً من جدّيتها المعتادة أثناء التجارب، أجابت كيرين بلا مبالاة.

“حسنًا، كل شخصٍ يمر بأيام جيدة أحيانًا.”

“ماذا حدث؟”

“لا تحتاجين إلى معرفة ذلك.”

وبينما كانت تدفع وجه زميلتها التي اقتربت منها بفضول، سلّمها زميل آخر رسالة. شكرتهم كيرين وتحققت من المرسِل.

“…”

كانت الرسالة من فينسنت هولي.

عادةً، كانت ستفتح مثل هذه الرسالة بشغف، لكنها الآن شعرت بِتردُّد.

“مِن مَن هذه الرسالة التي جعلتكِ جادّة هكذا؟”

“لا شيء.”

ولأنها لم تكن في مزاج لقراءة المحتوى على الفور، غطّت كيرين اسم المرسِل وعادت إلى تركيزها على تجاربها.

لكن تركيزها تَشتَّت، وأخيرًا أطلقت تنهيدة صغيرة.

‘هاه…’

في النهاية، لم تكن قد ودّعت فينسنت عندما غادر.

على الرغم من أنها عبّرت بوضوح عن مشاعرها تجاهه، إلا أنها لم تستطع مواجهته مرة أخرى وانتهى بها الأمر إلى تجنبه بِجُبن.

‘كان عليّ على الأقل أن أودّعه بشكلٍ لائق.’

على الرغم من ندمها الآن، إلا أنها علمت أنها ستتخذ نفس الخيار حتى لو أُعطيت فرصة أخرى.

وبينما كانت تُنهِض كتفَيها بِهذه المشاعر المعقّدة—

“كيرين.”

نقرت زميلتها بجانبها على ذراعها، مشيرةً بِذقنها إلى شيءٍ خلفها.

متسائلةً ما هو، التفتت لِترى رايلي واقفة خلفها مباشرةً بِابتسامة مشرقة.

“أوه؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“أردتُ رؤية وجهكِ.”

“…؟”

أمالت كيرين رأسها أمام الإجابة الواضحة.

لم تستطع فهم سبب قول رايلي أنها اشتاقت إليها بينما رأتا بعضهما البارحة فقط. لكنها لم تستفسر وخرجت من المختبر مع رايلي.

“هل لديكِ شيء لتخبرينني به؟”

سألت كيرين بِفضول بمجرد دخولهما الدفيئة، المكان المناسب لمحادثة خاصة.

“يمكنكِ التحدث معي بِراحة.”

“إذًا لماذا لا نتحدث كلانا بِراحة؟”

سألت رايلي بعيون متلألئة، كأنها كانت تنتظر هذا الاقتراح. أمام هذا التطلُّع الحماسي، لم تستطع كيرين الرفض.

“حسنًا.”

على الرغم من ردّها غير المتحمّس، إلا أن رايلي أشرقت بوجهها وجلست ببطء. جلست كيرين مقابلها أيضًا، منتظرةً ما تريد رايلي قوله.

“ما الذي يعجبكِ في أخي؟”

لُجِمت كيرين بِهذا السؤال غير المتوقَّع.

“ماذا؟”

“سألتكِ ما الذي يعجبكِ في أخي.”

“…”

مثل الأخ، مثل الأخت—طريقة تحدثهم المباشرة كانت نفسها تمامًا.

“آه، هل كنتُ مباشرةً أكثر من اللازم؟”

“لا، لا بأس.”

عندما رأت رايلي تتحقّق من ردّ فعلها متأخرةً، ابتسمت كيرين بِصمت وهزّت رأسها.

لن تكون صادقةً لو قالت إنها لم تُفاجَأ، لكنها فضّلت هذا السؤال المباشر على التلميحات.

‘لكن هل من الواضح إلى هذا الحد أنني معجبة بِآريس؟’

بينما كانت تشعر ببعض الإحراج لأن حتى رايلي، التي لم تعرفها منذ وقت طويل، لاحظت ذلك، تذكّرت فجأة اليوم الذي بدأت فيه رؤية آريس بِشكل مختلف.

[المال، المال، المال. إنها حقًّا مهووسة بالمال.]

قبل بضعة أشهر، سمعت بالصدفة أشخاصًا يتحدثون عنها. كان الجميع يهمسون عن مدى هوسها بالمال.

في تلك اللحظة، كيرين التي كانت على وشك التدخُّل لِتقول شيئًا، أطلقت تنهيدة قصيرة وابتعدت. لم تكن تريد إضاعة وقتها في الانخراط في ذلك.

لكن شخصًا غير متوقَّع تصدّى للموقف.

“مَن لا يحب المال؟ أتكرهون المال؟”

“لا، ليس هذا ما أعنيه…”

“لا تَقُل وراء ظهر شخصٍ ما لا تستطيع قوله لوجهه. هذا يجعلك تبدو مُثيرًا للشفقة.”

المفاجأة كانت أن آريس هو الذي تصدّى لذلك.

كيرين، التي كانت تشهد المشهد في ذهول، غادرت بسرعة قبل أن يلاحظها أحد.

‘لماذا…’

لم تستطع فهم سبب دفاع آريس عنها بالذات.

بعد ذلك، دافع آريس عنها عدة مرات أخرى. في البداية، اعتبرت ذلك تطفُّلًا منه، لكن في المرة الثانية والثالثة، أصبح من الصعب تجاهله.

“إنه ألطف مما ظننت… لهذا بدأتُ بالإعجاب به.”

كان هذا شعورها الصادق، الذي يصعب التعبير عنه.

لكن رايلي نظرت إلى كيرين كأنها فقدت عقلها قبل أن تنفجر في الضحك.

“في حياتي كلها، هذه أول مرة أسمع أحدًا يصف ذلك الرجل باللطيف. لا بد أنه يعاملكِ بشكلٍ مختلف.”

أخوها الصغير، الذي كان يتبعها في طفولته، كبر ليصبح شائكًا وخاليًا تمامًا من البراءة.

“كما تعلمين، آريس ليس طبيعيًا.”

بدأت رايلي أخيرًا في شرح ما تريد قوله ببطء.

“يكره الاتصال الجسدي مع الناس، ويكره الاختلاط بهم. هو ببساطة لا يحب الناس بشكل عام.”

ربما لأن الصدمة من ذلك الحادث كانت شديدة جدًا، فهو يتجنب الاتصال بالآخرين بشكل كبير. أحيانًا يصل الأمر إلى الإغماء، مما يجعل حتى مجرد اقتراح العلاج مستحيلًا.

كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار حتى يجد آريس استقراره.

“لكن عندما يكون معكِ، يبدو مرتاحًا.”

لحسن الحظ، مع مرور الوقت، عاد آريس إلى مستوى يمكّنه من عيش حياة طبيعية نسبيًا. لقد تكيّف تدريجيًا مع مقابلة الآخرين.

لكنه وجد الاتصال الجسدي مع النساء، باستثناء والدته وأخته، مُروّعًا تمامًا.

كانت كيرين الوحيدة التي لم يبدُ أنها تزعجه.

“أردتُ أن أطلب منكِ الاعتناء به في المستقبل.”

قلقةً من أن يكون هذا عبئًا على كيرين، راقبت رايلي ردّ فعلها بحذر.

“على الرغم من أنني أعتقد أنكِ أفضل مما يستحق.”

***

على الرغم من أنها لم تقلها مباشرةً، إلا أنه كان واضحًا أنها تُقرّ بعلاقة كيرين وآريس.

صحيح أنهما لم يكونا قريبين لفترة طويلة تبرر هذا الكلام، لكن لم يكن هناك خطأ في ذلك أيضًا.

“بماذا تحدثتِ مع رايلي؟”

لم يمضِ وقتٌ طويل بعد فراقها مع رايلي حتى قابلت آريس قبل حتى الوصول إلى المختبر. لا بد أنه سمع بالفعل عن محادثتهما.

“لا شيء مهم.”

“أخبريني حتى لو لم يكن مهمًا.”

على الرغم من محاولتها التملُّص من الموضوع بِراحة، إلا أن آريس لن يدعها تمر حتى يسمع كل شيء.

عندما رأت تعبيره المتصلب الذي بدا عليه التوتر، أطلقت كيرين ضحكة قصيرة.

“قالت إنني أفضل مما تستحق.”

“ماذا تعني بذلك؟”

“شيء من هذا القبيل.”

“ما هو؟”

عندما أصر آريس، ممسكًا بذراعها بينما حاولت إهمال الموضوع، اضطرت كيرين أخيرًا إلى الإجابة.

“طلبت مني أن أعتني بك. هل أنتَ سعيدٌ الآن؟”

فقط عندما نظرت إليه كأنها تسأل إذا كان راضيًا، أومأ آريس بِوجهه المتوتّر.

بينما كانت تراقبه بِاهتمام، سألته كيرين بحذر.

“هل أنتَ موافقٌ على ذلك؟”

“على ماذا؟”

“حسنًا…”

توقفت، غير متأكدة كيف تُعبّر عن ذلك، ثم ابتلعت ريقها الجاف قبل أن تُظهر أفكارها.

“كما تعلم، أنا لستُ من عائلة نبيلة، أنا عادية. لا، حتى وصف نفسي بالعادية يُعتبر وقاحة. أنا لا أمتلك حتى والديْن.”

على الرغم من أنها كانت واثقة أنها لن تقلّ عن أي أحدٍ في الموهبة، إلا أنها لم تشعر بأي فخر عند مقارنة خلفيتها العائلية.

“هل أنتَ حقًّا موافقٌ على ذلك؟”

حتى وهي تسأل، شعرت كيرين بِالتوتّر، وفمها يجف.

على الرغم من أنها تمنت لو قال شيئًا، إلا أن آريس نظر إليها بِصمت فقط.

قريبًا، خرج صوتٌ خافتٌ من شفتيه الرقيقتين.

“أليس هذا أكثر إثارةً للإعجاب؟”

قبل أن تسأل عن قصده، تابع آريس.

“هذا يعني أنكِ حققتِ كلّ شيءٍ بمفردكِ.”

حدّقت كيرين في آريس، متجمّدةً من كلماته غير المتوقعة. عندما رأى تعبيرها، أطلق آريس ضحكةً صغيرة.

“أختي كانت محقة.”

“ماذا؟”

بينما أمالت كيرين رأسها أمام هذا التصريح المفاجئ—

“أنكِ أفضل مما أستحق.”

تحدث آريس وكأن الأمر بديهيٌّ تمامًا، ثم أمسك وجنتي كيرين بِكلتا يديه بلطف.

“أعتقد أنكِ أفضل مما أستحق أيضًا.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1