في اللحظة التي اعترفت فيها أخيرًا بمشاعرها لنفسها، شعرت كيرين بشعورٍ غريبٍ بالسلام، لكن حتى ذلك لم يدم طويلاً.

 

“ما الذي يحدث لكِ مؤخرًا؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“حسنًا، تبدين هادئةً بشكلٍ غير معتاد. في هذه المرحلة، كان يجب أن تتشاجري معه وتتوجها إلى ساحة التدريب لجولةٍ أخرى.”

 

أطلقت كيرين تنهيدة قصيرة بينما نظرت إليها زميلتها بنظرة مشبوهة وهي تركز بهدوء على تجاربها.

 

“في المرة الأخيرة طلبتِ منا التوقف عن القتال، والآن أنتِ تشجعينه؟”

 

“أنا لا أشجع القتال، أنا فقط فضولية.”

 

“إذا كان لديكِ وقت للقلق عليّ، ركزي على تجاربكِ.”

 

“نعم، نعم، أعمل عليها.”

 

بعد أن عبست قليلاً باستياء، تذكرت زميلتها فجأة شيئًا ما.

 

“أوه صحيح، سمعتُ أن أحدًا من برج السحر قادم.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم. طلبوا منا استقباله وإعطاءه جولة.”

 

“يا له من إزعاج…”

 

عقدت كيرين حاجبيها باستياء عند طلب إعطاء جولة، خاصة في يوم كان لديها فيه الكثير من العمل.

 

“مَن من المفترض أن يستقبلهم؟”

 

“هيهي.”

 

“…؟”

 

عندما سألت كيرين، على أمل ألّا تكون هي، ضحكت زميلتها فقط بدلاً من الإجابة. كان هذا التعبير كافيًا للإجابة، وارتفع جانبٌ من شفتي كيرين.

 

“أنا مشغولة، لذا اذهبي أنتِ.”

 

“أوه، بحقك، يجب أن تذهبي أنتِ. أنا متأخرة حقًا في تجاربي.”

 

“ألم أخبركِ أن تركزي على تجاربكِ من قبل؟”

 

“حسنًا، سأفعل، ولكن من فضلكِ اذهبي بدلاً مني، أرجوكِ؟”

 

“لا.”

 

“أوه، رجاءً!”

 

عندما تجاهلتها كيرين، أمسكت زميلتها بذراعها وبدأت تهزها.

 

رؤية أنها لن تتركها حتى توافق، وقفت كيرين أخيرًا باستسلام.

 

“حسنًا، لكن هذه المرة فقط.”

 

“شكرًا لكِ!”

 

ابتعدت كيرين وهي تفكر في أنها تريد صفع ذلك الوجه المبتسم المزعج.

 

***

 

‘أنا أيضًا مشغولة.’

 

أطلقت كيرين تنهيدة عميقة ونظرت إلى بوابات القلعة. لم تُظهِر أي علاماتٍ على الفتح بعد، مما يشير إلى أن وقت الوصول لم يحن.

 

بعد وقت قصير، بدأ الحراس بفتح البوابات على عجل. بمجرد أن رأت كيرين المرأة تدخل من الفجوة، عرفتها على الفور بأنها ساحرة من برج السحر. بدت المرأة وكأنها تعرفها أيضًا، إذ اقتربت ببطء بوجه عديم التعبير.

 

على الرغم من طول كيرين نفسه، كانت المرأة طويلة جدًا لدرجة أن كيرين اضطرت إلى إمالة رأسها قليلاً للنظر في عينيها.

 

شعر فضي يتدفق حتى خصرها، عيون زرقاء صافية كبحيرة خريفية، وبشرة بيضاء كالثلج.

 

على الرغم من أن أي شخص سيعتبرها جميلة بشكل لافت، إلا أن سلوكها البارد جعلها تبدو غير قابلة للاقتراب.

 

‘تبدو مألوفة بطريقة ما.’

 

على الرغم من أنها كانت متأكدة من أنها لم تقابلها من قبل، كان هناك شيءٌ مألوفٌ بشكلٍ غريبٍ فيها. بينما كانت تميل رأسها بحيرة –

 

“مرحبًا.”

 

“مـ مرحبًا.”

 

“…”

 

“…؟”

 

عندما مدت المرأة يدها أولاً، صافحتها كيرين بتردد.

 

على الرغم من أنه قد حان الوقت لتترك يدها، إلا أن المرأة الغريبة لم تترك يدها ونظرت بتركيز إلى وجهها.

 

“هل يمكنكِ ترك يدي؟”

 

“أوه، أنا آسفة. كنتُ سعيدة جدًا برؤيتكِ.”

 

“…؟”

 

تحدثت كما لو أنها تعرف كيرين. بينما رمشت كيرين في حيرة، متسائلة إذا كانت قد سمعت خطأ، أعطتها المرأة ابتسامة دافئة.

 

“أنا رايلي.”

 

“أنا كيرين روزينتيان.”

 

“نعم، أعرف ذلك.”

 

“تعرفينني؟”

 

عندما سألت كيرين في دهشة بينما أومأت رايلي كما لو كان الأمر بديهيًا، هزت رايلي كتفيها بخفة.

 

“بالطبع أعرفكِ. برج السحر خاصتنا كان يرغب في تجنيدكِ منذ وقت طويل.”

 

“آه…”

 

أخيرًا فهمت كيرين وأومأت ببطء.

 

في الواقع، كانت قد تلقّت عرضًا لإجراء أبحاثٍ في برج السحر أثناء وجودها في أكاديمية السحر. على الرغم من أن مثل هذه الفرص كانت نادرة وكان الجميع يحسدها عليها، إلّا أن كيرين رفضت على الفور.

 

برج السحر، المكرّس فقط للتجارب والأبحاث، لم يكن مناسبًا لها.

 

“شكرًا لكِ على قول ذلك.”

 

“ماذا عن الانضمام إلينا الآن؟”

 

“ماذا؟ أوه، أنا…”

 

فقط عندما كانت كيرين على وشك الرفض باعتذار عند العرض المفاجئ –

 

“هذا لن يحدث.”

 

قُوطعت كلماتها بشكل طبيعي بسحبٍ لطيفٍ لكن حازم لذراعها من الخلف.

 

فوجئت كيرين بظهور آريس غير المتوقع، وبعد أن تعافت من دهشتها، نظرت بين آريس ورايلي بعيونٍ واسعة.

 

“أنتما تشبهان بعضكما حقًا؟”

 

ليس فقط لون الشعر والعيون، ولكن المظهر العام والهيئة كانا متشابهين لدرجة أنه يجب أن يكونا مرتبطين.

 

أيّ شخصٍ سيعتقد أنهما أخوان.

 

ومع ذلك، بمجرد أن قالت ذلك، انحنت شفاه رايلي إلى ابتسامة مريرة.

 

“يا لها من إهانة، حتى لو جاءت منكِ، آنسة روزينتيان.”

 

“هذا ما كنتُ سأقوله.”

 

حدّقا ببعضهما كما لو أنهما يريدان تمزيق بعضهما البعض في الحال. فجأة، عادت نظرات رايلي إلى كيرين.

 

“آنسة روزينتيان، هل يمكنني أن أطلب منكِ خدمة واحدة؟”

 

“أيّ نوعٍ من الخدمة؟”

 

“مجرّد شيءٍ صغيرٍ جدًا.”

 

“حسنًا، إذا كان صغيرًا…”

 

فقط عندما كانت كيرين تنظر إليها بتوقع، متسائلة أي نوع من الخدمة يتطلّب كل هذا التمهيد –

 

“…؟”

 

بينما مدت رايلي يدها ببطءٍ نحوها، تساءلت كيرين عما تفعله، عندما فجأة وضعت رايلي يديها على خديها.

 

غير قادرة على تصديق ما يحدث، اتسعت عينا كيرين، وفتحت وأغلقت فمها مثل سمكة ذهبية في صدمة.

 

“ماذا تفعلين-“

 

“يا إلهي، انظري إلى هذه البشرة. تمامًا مثل بشرة الطفل. ناعمة جدًا.”

 

“امم…”

 

“جميلة جدًا. هل تريدين أن تكوني أختي الصغيرة؟”

 

“هذا …”

 

كما لو أنها لا تستطيع سماع كيرين على الإطلاق، تألقت عينا رايلي بينما دلكت خدي كيرين.

 

“الآنسة روزينتيان جميلة جدًا. أريد أن آخذها إلى المنزل وأربيها.”

 

“امم… هذا…”

 

لم تتوقع كيرين في حياتها أبدًا أن تقابل شخصًا سيصفها بأنها جميلة.

 

حتى هي عرفت أنها لا تمتلك مظهرًا جميلًا. شعرٌ أسود، عيونٌ حادّة، وعيونٌ وشفتين حمراوين – كان الناس عادّة يتجنبونها بدلاً من النظر إليها بإعجاب.

 

ومع ذلك، كانت رايلي تعاملها كأصغر وأجمل مخلوقٍ في العالم، مما كان محيّرًا.

 

“هل يمكنكِ ترك يدي الآن؟”

 

“فقط قليلاً أكثر.”

 

“هذا غير مريح…”

 

“تحملي قليلاً أكثر.”

 

“…”

 

مثل الأخت، مثل الأخ بالفعل.

 

كانا بنفس الوقاحة.

 

غير قادرٍ على المشاهدة أكثر، أطلق آريس تنهيدة منفعلة وأمسك بذراع رايلي لإيقافها.

 

“توقفي عن هذا.”

 

“مَن أنتَ لتخبرني ماذا أفعل؟”

 

“هي لا تحب ذلك.”

 

أشار آريس، الذي كان يحدق في رايلي بشدة، بذقنه نحو كيرين. تبعت رايلي نظرته بشكل طبيعي إلى كيرين.

 

“هل كرهتِ ذلك؟”

 

“لم يكن الأمر كرهاً بقدر ما كان… مفاجأة؟”

 

“أرأيت؟ هي لم تكره ذلك.”

 

“هل أنتِ غبية يا أختي؟ هي فقط مهذبة.”

 

“كيف تجرؤ على التحدث إلى أختكِ هكذا؟”

 

حدقت رايلي في آريس، تتفحصه من أعلى إلى أسفل، ثم تحولت فجأة إلى ابتسامة ودية بينما التفتت إلى كيرين.

 

“الآنسة روزينتيان، هل تعلمين أنكِ تشبهين بيري تمامًا؟”

 

“بيري؟”

 

“نعم، هذا اسم قطتي.”

 

“…”

 

هل تقارنني بقطة الآن؟

 

على الرغم من أنه بدا وكأنه مجاملة عن جمالها، إلا أن كيرين لم تكن متأكدة إذا كان ذلك مجاملة حقًا.

 

“بما أنكِ هنا، اذهبي لتحية جلالته.”

 

“كنتُ سأفعل ذلك على أي حال.”

 

عندما دفع آريس كتفها قائلاً لها أن تسرع، هزت رايلي كتفيها بانزعاج، نظرت إلى كيرين مرة أخرى، ثم غادرت.

 

‘كان هذا مرهقًا.’

 

فقط عندما كانت كيرين تطلق أخيرًا تنهيدة ارتياح بعد مغادرة رايلي، لاحظت أن آريس يحدق فيها بتركيز.

 

“مـ ما الأمر؟”

 

تلعثمت دون قصد في دهشتها.

 

أخرج آريس، الذي كان يحدق في كيرين، أخرج شيئًا من صدره. كان منديلًا أبيض.

 

“تعالي هنا.”

 

“لماذا؟”

 

“فقط تعالي هنا.”

 

عندما تراجعت كيرين بخطوة بتعبيرٍ قلقٍ عند إشارته، عقد آريس حاجبيه قليلاً، ثم أمسك فجأة بذقنها وبدأ بمسح خديها حيث لامستها يدي رايلي بالمنديل.

 

“أوه، هذا يؤلم!”

 

صاحت كيرين عند تعامله الخشن.

 

لم تستطع أن تقول إذا كان يحاول مسح خديها أو أنه يدعك غسيلًا.

 

“آه، آسف.”

 

“كل القوّة هذه دون أدني رقة.”

 

عند اعتذاره غير الصادق تمامًا، حدقت كيرين فيه ونقرت بلسانها.

 

“هذا يؤلم حقًا.”

 

دفعت يد آريس بعيدًا ولمست خدها. على الرغم من أنها لم تستطع الرؤية بدون مرآة، إلّا أنه لا بد أنه اصبح احمر.

 

“لماذا تمسح وجهي فجأة على أي حال؟”

 

“لأن يدي أختي قذرة.”

 

“ماذا؟”

 

حتى بينما نظرت إليه بعدم تصديق، لم يتغير تعبير آريس.

 

تساءلت كم كان الأمر ملحًا بالنسبة له ليمسح خديها بيديه العاريتين، بدون القفازات التي كان يعتز بها عادة مثل حياته.

 

‘إنه بالتأكيد لم يعد غير مرتاحٍ معي.’

 

بينما نظرت كيرين إلى يده الكبيرة البيضاء، وجدت نفسها تمسكها باندفاع.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1