بعد أن استراحت لمدة ثلاثة أيامٍ إضافيةٍ فقط، تمكّنت من العودة إلى العمل. خلال ذلك الوقت، لم تصادف فينسنت، ولم يحاول هو الاتصال بها.

معتبرةً أن هذا هو الأفضل، كانت على وشك دخول مختبرها البحثي عندما هرعت سيسيل بمجرّد أن رأت كيرين.

“سمعتُ بما حدث. يقولون أنكِ سقطتِ من على السلالم. هل أنتِ بخيرٍ الآن؟”

“نعم، أنا بخير. هل كان هناك أيّ شيءٍ آخر؟”

“لا، لا شيء آخر. أوه، وقمتُ بتنظيم المواد الإضافية التي وصلت.”

“شكرًا لكِ.”

وبعد أن كانت قلقةً بشأن ذلك، عبّرت كيرين عن امتنانها قبل دخولها إلى مختبرها. وبمجرّد دخولها، تفقّدت الأدوية والمواد الموجودة في الخزانة.

‘أنا سعيدةٌ لأنني طلبتُ المساعدة من رايلي.’

انتشرت ابتسامةٌ على وجهها عندما رأت المساحات الفارغة وقد امتلأت بشكلٍ مُرضٍ.

كان لدى رايلي، ساحرةٌ مرتبطةٌ ببرج السحر، بشكلٍ مفاجئٍ شبكةً واسعةً من الاتصالات ويمكنها الحصول على موادٍّ نادرةٍ بسهولةٍ أكبر مما تستطيع هي.

‘الآن كلّ ما أحتاجه هو تحديد الوقت بالضبط…’

قامت بتجعيد جبينها قليلاً وهي تفحص الجرعة التي شربها آريس.

ثماني سنوات. بمجرّد أن تكتشف التركيبة لاستعادة ثماني سنواتٍ من الذكريات التي فقدتها، سيكون استعادتها مجرّد مسألة وقت.

‘لننظر إلى المواد المتعلّقة بالوقت أولاً.’

وبينما كانت كيرين تهمس لنفسها، قامت بفحص المواد مرّةً أخرى. لم تستطع إلّا أن تبتسم برضا عندما رأت موادًّ يصعب عادةً الحصول عليها.

وفي تلك اللحظة، سمعت طرقًا على الباب. عندما أذنت بالدخول، دخل فارسٌ على عجل.

“ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

“هل رأيتِ القائد؟”

كان استعجاله واضحًا للعيان. عند النظر عن كثب، لاحظت أنه بدا قلقًا بشكلٍ ما.

“لماذا تسألني عن آريس؟”

“أعتذر. إذن، هل عاد إلى المنزل أمس؟”

“قال إنه قد يتأخّر أو قد لا يعود إلى المنزل على الإطلاق لأنه كان يبحث عن مُشعِل النار في قاعة الرقص.”

كانت كيرين تعلم أن آريس كان مشغولاً بالبحث لأنه كان يعتقد أن مُشعِل النار إما تلك المرأة أو شخصٌ مرتبطٌ بها. على الرغم من أنها أخبرته أن يكون حذرًا لأنه بدا أنه يجهد نفسه أكثر من اللازم، إلّا أن آريس أخبرها ألّا تقلق كثيرًا لأنه من المحتمل أن يتأخّر في العودة إلى المنزل كثيرًا.

“هل حدث شيءٌ ما؟”

شعرت بعدم ارتياحٍ في صدرها بينما كانت تشعر بقلقٍ متزايد، خاصةً عندما رأت وجه الفارس يتصلّب فجأة.

“لا يمكننا التواصل مع القائد.”

“ماذا تقصد؟”

بالتأكيد، شعورها السيئ لم يكن خاطئًا.

حاولت كيرين أن تبقى هادئة، على الرغم من أنها لم تستطع إيقاف ارتعاش شفتيها.

“لم نتمكّن من التواصل معه لمدة يومين.”

“…”

عند سماع هذا، تغيّر لون وجه كيرين.

على الرغم من أنها كانت يومين فقط، إلّا أن آريس كان دائمًا يعتاد إخبارها عن جدوله ومكانه مسبقًا. كان يخبرها بشكلٍ روتينيٍّ بأشياء مثل سبب تأخّره اليوم أو ما سيفعله غدًا، لذلك بدا الأمر مقلقًا بشكلٍ غير طبيعي.

“متى فقدتم الاتصال به بالضبط؟”

كان لديها شعورٌ سيّئٌ بشأن هذا.

***

بناءً على معلومات الفارس، ذهبت كيرين إلى المنزل الذي ذهب إليه آريس للتحقيق. وقفت أمام الباب وابتلعت بصعوبة.

‘قال إنه كان يبحث عن الشخص الذي يعيش هنا.’

بدا الباب الخشبي المتداعي قديمًا لدرجة أنه قد ينهار مع مجرّد نسيم. لم يبدُ أن أحدًا يعيش هنا على الإطلاق.

“مرحبًا؟”

على الرغم من أنها طرقت الباب بحذر، لم يكن هناك أيّ رد. بعد أن نادت عدّة مرّات دون أيّ علامةٍ على الحياة، على الرغم من أنها كانت تعلم أنه لا ينبغي لها ذلك، حاولت كيرين أن تدير مقبض الباب. على عكس توقعها بأنه سيكون مقفلاً، فُتِح الباب بسهولةٍ نسبيًا.

ارتجفت بشكلٍ لا إراديٍّ عند صوت صرير الباب الخشبي وهو يخدش الأرض.

بينما كانت تدخل ببطء، لم تستطع كيرين إلّا أن تسعل بسبب الغبار الذي انتشر مع كلّ خطوة. غطّت أنفها وفمها بكمّها، ونظرت حولها بمجرّد دخولها.

‘يبدو أن أحدًا لم يعش هنا منذ فترةٍ طويلة.’

بينما كانت تنظر حولها، وقعت عيناها بشكلٍ طبيعيٍّ على إطارٍ موضوعٍ على الطاولة. في اللحظة التي رأت فيها الطفلة المألوفة في الصورة، التقطت كيرين الإطار على الفور.

‘آريا؟’

للحظة، ظنّت أنها آريس متنكرًا في زي أنثى من طفولته. الشعر الفضي اللامع والعيون الزرقاء الصافية.

ولكن عند النظر عن كثب، كان الأمر مختلفًا. كانت العيون أكثر لطفًا من عيون آريس، مع شفاهٍ أرق. كان شكل الوجه أيضًا أكثر استدارة، مما يعطي مظهرًا أكثر جاذبية.

‘هل يمكن أن تكون هذه الفتاة…’

وبينما كانت تتساءل عما إذا كانت هذه هي آريا الحقيقية.

خلفها، سمعت صوت صرير الباب الخشبي وهو يُغلَق بقوّة.

قفزت كتفها من الدهشة. بينما كانت على وشك أن تستدير، شعرت بشخصٍ يمسك بمعصمها. وبينما كانت على وشك أن تهزّ القبضة بعنف—

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

رأت آريس ينظر إليها بعيونٍ واسعة. كيرين، التي كانت متوترة، أطلقت ضحكةً مرتاحةً بينما ذاب توتراتها.

“هذا سؤالي. لماذا لم ترد على أيّ اتصال؟”

“أنا؟”

“نعم، أحد فرسانكَ جاء يبحث عني قائلاً إنهم لا يستطيعون الوصول إليك.”

“آه.”

أخيرًا، بدا أنه فهم الموقف، فأومأ آريس برأسه بهدوء.

“إذن جئتِ تبحثين عني؟”

“نعم.”

“يسعدني أن أسمع أنكِ كنتِ قلقةً علي.”

“لم أقل إنني كنتُ قلقة.”

على الرغم من أن ردّها كان فظًا، إلّا أنها كانت بالفعل قلقة. كان من الطبيعي أن تشعر بالقلق عندما يصبح شخصٌ يتواصل بشكلٍ جيدٍ فجأةً غير قابلٍ للوصول.

“هل رأيتَ هذا أيضًا؟”

ناولت كيرين آريس الإطار الذي كانت تحمله. أومأ آريس برأسه بشكلٍ عابر، على ما يبدو كان قد رآه بالفعل.

“رأيتُه بمجرّد أن جئتُ إلى هنا.”

“هل يمكن أن تكون هذه الفتاة هي آريا الحقيقية؟”

“على الأرجح.”

“إذن هذا هو…”

عندما نظرت إلى آريس باستفهام، بقي هادئًا.

“يبدو أن هذا هو المكان الذي عاشت فيه تلك المرأة لفترةٍ وجيزة.”

“أين هي الآن؟”

“ما زلتُ أبحث. قد تعود رغم ذلك.”

نظر آريس بلا مبالاةٍ إلى الإطار الذي سلّمته له كيرين قبل أن يضعه مرّةً أخرى.

“لاستعادة هذا الإطار.”

***

بحثوا في المنزل مرّةً أخرى ولكن لم يجدوا شيئًا أكثر. بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى القصر، كان الوقت قد حان تقريبًا لإغلاف المنشأة التعليمية الإمبراطورية.

وكأنه باتفاق، ذهبت كيرين وآريس إلى المنزل مع ساشا.

وبينما قالت كيرين إنها ستستحم أولاً، كان آريس يلعب ويمسك بيد ساشا ويحرّكها—

“بابا.”

نظرت ساشا، التي كانت تضحك، فجأةً إلى آريس بوجهٍ بلا تعبير.

“نعم، ما الأمر؟”

شعر آريس بأن الأمر قد يكون جديًا، فانتظر كلمات ساشا بموقفٍ جاد. بعد أن تردّدت مرارًا وتكرارًا في الكلام، فتحت ساشا فمها ببطء.

“صديق ماما.”

“صديق ماما؟”

“ذلك… الشخص الذي يبدو مثل ملاك.”

“آه…”

حتى في عيون طفلة، هل بدا ذلك الوغد مثل ملاك؟

شعر آريس بمشاعر معقدة بعض الشيء، فقام بتجعيد جبينه قليلاً قبل أن يتحوّل بسرعةٍ إلى ابتسامةٍ مشرقةٍ ويعانق ساشا.

“نعم، ماذا عن ذلك السيد؟”

“هذا…”

لا تزال ساشا تُظهِر علامات التردّد. على الرغم من أنه قد يكون محبطًا، إلّا أن آريس لم يستعجلها، فقط داعب رأسها بلطف.

وبتشجيعٍ من لمسته، بدأت ساشا في الكلام.

“إنه غريبٌ بعض الشيء. لا، في الواقع، إنه مخيف.”

“مخيف؟”

في الحقيقة، كان آريس يكره فينسنت. شعر بعدم الارتياح، وعدم الرضا، وعدم الاستقرار، ولم يعجبه أن فينسنت كان صديقًا مقرّبًا لكيرين.

ولكن الجميع أحبّ فينسنت. لم يلتقِ بأيّ شخصٍ آخر يكرهه.

ومع ذلك، ساشا، التي تعجب بشكلٍ عامٍّ بالناس، كانت تقول إن فينسنت غريب. لا، إنه مخيف.

“لا، أنا أكذب.”

“عن كونه مخيفًا بعض الشيء؟”

“لا، أعني أنه ليس مخيفًا بعض الشيء—إنه مخيفٌ جدًا.”

ذلك اليوم، بقي صورة وجهه وهو يبتسم مع شفاهٍ مرفوعةٍ بعد أن دفعها من على السلالم محفورةٌ بقوّةٍ في ذهنها.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1