“أنا جائع. ماذا عن أن نخرج لتناول الطعام؟”

 

على الرغم من أنه كان قد بدأ العناق سابقًا، سرعان ما عاد آريس إلى طبيعته الهادئة المعتادة وقدّم اقتراحًا غير متوقع.

 

وبما أن كيرين قد لاحظت نيّة رايلي في منحهما بعض الوقت بمفردهما عندما قالت إنها ستأخذ ساشا معها، فقد وافقت على الفور بسهولة.

 

ربما لأنها كانت أوّل مرّةٍ يأكلان فيها خارجًا بمفردهما، شعرت بإحراجٍ غريبٍ من الموقف غير المألوف.

 

“هل يمكنني أن آخذكِ إلى مكان أعرفه؟”

 

“بالتأكيد.”

 

وبما أن كيرين لم تكن تعرف أيّ مطاعم تتردّد عليها أو أيّ أماكن جيدة بشكلٍ خاص، فقد سارت بهدوءٍ خلف آريس.

 

***

 

المكان الذي أخذها آريس إليه لم يكن فاخرًا ولا متأنّقًا، بل كان مطعمًا بسيطًا وعاديًا. يبدو أن صاحب المطعم تعرّف على آريس بمجرّد دخولهما، وذهب على الفور إلى المطبخ قائلًا إنه سيجهّز الطلب المعتاد.

 

“يبدو أنكَ زبونٌ دائمٌ هنا.”

 

عندما تذكّرت تعبير الفرح على وجه صاحب المطعم، علّقت كيرين، فرّد آريس ببساطة.

 

“آتي إلى هنا منذ أن انضممتُ إلى فرسان الإمبراطورية.”

 

“إذن، لابد أن ذلك كان منذ وقتٍ طويل؟”

 

“بالفعل.”

 

عندما وصل الشاي، سكب آريس بعضًا منه بشكلٍ طبيعيٍّ في فنجان كيرين.

 

وبينما كانت تراقبه باهتمام، بدأت كيرين تتحدّث ببطء.

 

“بخصوص ذلك الوقت…”

 

“أيّ وقت؟”

 

“حسنًا…”

 

تراجعت قليلًا، ثم تردّدت قبل أن تستمر.

 

“يوم الهروب.”

 

“…”

 

“كنتُ أتساءل كيف كانت أحوالكَ منذ ذلك الحين.”

 

كانت فضوليةً لأنها لم تسمع بالضبط كيف تمكّن من التعامل مع الأمر بعد ذلك.

 

ولكن لسببٍ ما، صمت آريس للحظة قبل أن يبتسم بمرارة.

 

“تعاملتُ مع الأمر. بتعبيرٍ أدق، بذلتُ قصارى جهدي للتعامل معه.”

 

على الرغم من أنه عاد بأعجوبةٍ إلى حضن عائلته، إلّا أن ما تبع ذلك كان مشكلة. عندما عانقته أمه بعد عودته سالمًا، كان يجب أن يشعر بالدفء أو الراحة، ولكن بشكلٍ غريب، شعر باضطرابٍ في معدته. كان الأمر يتجاوز مجرّد الغثيان — فقد قضى يومًا كاملًا يتقيّأ لأنه كان مثيرًا للاشمئزاز.

 

في البداية، اعتقد أن جسده كان يتفاعل مع الصدمة المتبقّية. ولكن ذلك لم يكن السبب.

 

لفترةٍ من الوقت، تجنّب أمه وأخته رايلي لأن حتى لمسة بسيطة من ملابس امرأة كانت تسبب له صداعًا وإحساسًا سيئًا كأن الحشرات تزحف على جسده.

 

بعد مرور بعض الوقت، أصبح قادرًا على إجراء محادثات، ولكن الاتصال الجسدي كان لا يزال يجعله يشعر بالغثيان.

 

“كما أنني تدربتُ بجدٍّ لمنع حدوث أيّ شيءٍ مثل ذلك مرّةً أخرى. ماذا عنكِ؟”

 

“أنا، حسنًا…”

 

فوجئت كيرين بسؤاله، ثم لفّت يديها بهدوءٍ حول فنجان الشاي:

 

“الأمر كما عرفته. لقد لفتُّ انتباه مدير أكاديمية السحر، والتحقتُ بها ودرست.”

 

أحيانًا كانت تفكّر في آريا.

 

تتساءل إذا ما كانت قد عادت بأمانٍ إلى عائلتها بعد الهروب، وإذا ما كانت تعيش بشكلٍ جيدٍ الآن.

 

بدون أن تعلم أنها كانت بجانبها.

 

“أنا آسفة.”

 

“لماذا، فجأة؟”

 

عندما نظر إليها آريس باستغرابٍ بسبب الاعتذار غير المتوقع، استمرّت كيرين في الحديث دون أن تلتقي بنظره.

 

“كنتُ أطلق عليكَ لقب وغد.”

 

لقد لعنته عدّة مرّاتٍ كشخصٍ حسّاسٍ للغاية، دون أن تعرف الظروف وراء نفوره من حتى لمسة بسيطة من الملابس.

 

ولكن ردّ فعل آريس كان غير متوقع.

 

“أعتذر أيضًا بشأن ذلك الوقت.”

 

على الرغم من أنها لم تكن تتوقع اعتذارًا في المقابل، قدّم آريس اعتذارًا صادقًا بتعبيرٍ نادم.

 

فوجئت كيرين، ثم تلاشت عيناها في ابتسامةٍ لطيفة.

 

شعرت بطريقةٍ ما أنهما أصبحا أقرب.

 

***

 

في اليوم التالي، بمجرّد أن دخلت كيرين إلى مختبرها البحثي، قدّمت لها سيسيل رسالةً كالمعتاد.

 

‘فينسنت…’

 

لم يكن المُرسِل سوى فينسنت.

 

على الرغم من أن الرسالة كانت مكتوبة بكثافة دون أيّ فراغاتٍ تقريبًا، إلّا أن رسالتها كانت بسيطة، لقد سمع عن حادثة الحريق وكان يسأل إذا ما كانت بخير.

 

عادةً، كانت ستكتب ردًّا على الفور لطمأنة فينسنت بأنها بخير، ولكن بشكلٍ غريب، لم تشعر بأيّ رغبةٍ في القيام بذلك.

 

“هاا…”

 

أخيرًا، تنهّدت كيرين برفقٍ وأمالت رأسها إلى الخلف على مسند الكرسي.

 

شعرت بالخزي لأنها كانت تتذبذب بالفعل على الرغم من قرارها الذي اتّخذته بالأمس بأن تثق بآريس أكثر من فينسنت.

 

في تلك اللحظة، سمعت طرقًا على الباب. بعد أن أذنت بالدخول، دخلت سيسيل مسرعةً بتعبيرٍ عاجل.

“الرئيسة، جلالة الإمبراطور يطلب حضوركِ.”

 

“الآن؟”

 

“نعم، على الفور.”

 

على الرغم من أنها كانت مرتبكة بسبب الاستدعاء العاجل، شعرت كيرين بأن شيئًا ما ليس على ما يرام. نهضت بسرعة من مقعدها وتوجّهت نحو قاعة الاستقبال، حيث قابلت آريس في الطريق.

 

عندما التقت أعينهما، أدركت كيرين على الفور أنها ليست الوحيدة التي تم استدعاؤها. بدا أن آريس فهم ذلك أيضًا.

 

“لا بد أن الأمر يتعلّق بحادثة الحريق.”

 

“يبدو أنهم وجدوا بعض الأدلة.”

 

بعد هذه المحادثة القصيرة، سارع كلاهما.

 

بمجرّد دخولهما قاعة الحضور، قدّم الإمبراطور، الذي كان ينتظرهما، شيئًا ما.

 

بعد نظرةٍ سريعةٍ على آريس، لم تستطع كيرين إخفاء صدمتها عندما راجعت الوثائق التي قدّمها الإمبراطور.

 

“هذا هو…”

 

كانت دائرةً بسحرٍ أسود. تم رسم الدائرة بالقرب من قاعة الحفلة حيث وقعت حادثة الحريق.

 

‘بالنظر إلى الأمر…’

 

إذا كان شخصٌ ما يستهدف العائلة الإمبراطورية، كان يجب أن ينشّط الدائرة السحرية لاحقًا. ومع ذلك، قام الجاني بتنشيطها قبل دخول العائلة الإمبراطورية، وكأنه كان لديه هدفٌ مختلفٌ في الاعتبار.

 

‘هل يمكن أن يكون …’

 

بمجرّد أن خطر لها هذا التفكير، نظرت كيرين إلى آريس.

 

بدا أن آريس قد خمّن ذلك بالفعل، حيث حافظ على تعبيرٍ جامدٍ بينما كان يحدّق مباشرةً إلى الأمام.

 

“أرجو أن تترك هذا الأمر لي.”

 

“هل يمكنكَ التعامل معه؟”

 

“نعم، أريد أن أحلّ هذا بنفسي.”

 

عندما رأى موقفه الجاد والمصمّم بشكلٍ غير معتاد، نظر الإمبراطور إلى آريس بصمتٍ قبل أن يهزّ رأسه ببطء. كانت علامةً على الموافقة.

 

بعد هذه المحادثة، غادر الاثنان قاعة الحضور. بمجرّد إغلاق الباب، أمسكت كيرين بذراع آريس بخفّة.

 

عندما رأى نظراتها القلقة، لم يستطع آريس إلّا أن يضحك.

 

“أعرف ما ستقولين. تعتقدين أن الأمر مرتبطٌ بتلك المرأة، أليس كذلك؟”

 

“هل أنتَ بخير؟”

 

“…؟”

 

في مواجهة نظراتها المليئة بالقلق الحقيقي، نظر إليها آريس بدهشةٍ بينما تكلّمت كيرين بسرعة.

 

“لا، أعني …”

 

وجدت نفسها تختار كلماتها بعناية، دون أن ترغب في جعله يتذكّر تلك الذكريات الرهيبة.

 

بينما كانت كيرين تفكّر في أفضل طريقةٍ لصياغة كلامها، سألها آريس بهدوء.

 

“ماذا ستفعلين إذا لم أكن بخير؟”

 

لم تكن نبرة صوته حادّة أو ساخرة، بل كان فضوليًا حقًا.

 

ردّت كيرين مع بعض الاستياء.

 

“ماذا تعني ماذا سأفعل؟ الأمر الآن كما كان في ذلك الوقت.”

 

“ماذا كان؟”

 

“هل تحتاج حقًا أن تسأل؟”

 

نظرت إلى آريس بتعبير لومٍ لسؤاله الواضح، وردّت بحزم.

 

“سأحميكَ كما فعلتُ في ذلك الوقت.”

 

ستكون كذبةً لو قالت إنها لم تكن قلقة، ولكن لن يتغيّر شيءٌ في كلتا الحالتين.

 

“هل تتذكّر عبارة التنشيط؟”

 

“عبارة التنشيط… لا تعنين تلك العبارة، أليس كذلك؟”

 

عبس آريس قليلًا، حيث بدا غير مرتاحٍ لقول ‘عزيزتي، ساعديني’ بصوتٍ عالٍ. على الرغم من أنه لم يقلها، إلّا أنه كان يتذكّرها بوضوح.

 

“تتذكّرها جيدًا. إذا كنتَ في خطر، قُل عبارة التنشيط. سأحضُر على الفور.”

 

“أنا حقًا لا أريد استخدامها.”

 

“إذن لا تضع نفسكَ في مواقفٍ تحتاج فيها إلى ذلك.”

 

بعد هذا الرّد القاطع، حدّقت كيرين مباشرةً في آريس وسألت.

 

“إذن من أين ستبدأ؟”

 

“بماذا؟”

 

“بالبحث عن الشخص الذي صنع الدائرة السحرية السوداء، بالطبع.”

 

عندما أعطته نظرةً عاجلة، كانت تخطّط بوضوحٍ للمساعدة في البحث، أطلق آريس تنهّدًا قصيرًا.

 

“يمكنني التعامل مع هذا بمفردي.”

 

“تتعامل معه بمفردك؟ لقد تجمّدتَ كالحجر عندما ظهرت تلك المرأة.”

 

لا تزال تتذكّر ذلك اليوم بوضوح. عندما واجه آريس تلك المرأة أثناء اختطافها، كان قد تجمّد كالجليد، غير قادرٍ على الحركة على الإطلاق. حتى في موقفٍ كان يمكنه بسهولةٍ أن يسيطر عليها، بقي عاجزًا أمام الشخص الذي سجنه في صغره. بتذكّر ذلك، لم تستطع إلّا أن تقلق.

 

“لا بأس، ركزي في عملكِ فقط.”

 

“عملي؟”

 

“ألا تحتاجين إلى تحضير جرعة استعادة الذاكرة؟”

 

“لكن…”

 

كانت على وشك اقتراح المساعدة في البحث على أيّ حال عندما قام آريس، وهو يقرأ نواياها، بمداعبة شعرها بلطف.

 

“قلتِ أنكِ تثقين بي.”

 

“لا، قلتُ إنني أثق بكَ أكثر من فينسنت.”

 

“بالضبط.”

 

مقاطعًا اعتراض كيرين، كوّب آريس خديها برقّة.

 

“الآن حاولي أن تثقِي بزوجكِ قليلاً.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1