استغرقت الرحلة من إمبراطورية أرتيوم إلى المدينة المقدّسة أسبوعين على الأقل، حتى بأسرع وتيرة. علاوةً على ذلك، كان العثور على سفينةٍ متّجهةٍ إلى المدينة المقدسة أمرًا صعبًا.

لحسن الحظ، بمساعدة فنسنت، تمكّنوا من تأمين سفينةٍ مباشَرةً إلى المدينة المقدسة، ممّا سمح لهم بالوصول في حوالي سبعة عشر يومًا.

“آه …”

أخيرًا، وطأت قدم كيرين الأرض، وكادت أن تبكي. لمدّة 20 يومًا تقريبًا، كانت تشعر بالغثيان باستمرارٍ بسبب دوار البحر، وشعرت وكأنها قد تموت.

“هل أنتِ بخير؟”

سأل آريس بعناية، وهو يراقب بشرة كيرين وهي تقف هناك تبدو وكأنها نصف ميتة. على الرغم من القلق الحقيقي في عينيه، لم تستطع كيرين أن تكذب وتقول إنها بخير.

“لا تهتم بهذا، فقط احمل الأمتعة.”

لا تزال كيرين تشعر بدوار البحر، سلّمت حقيبتها إلى آريس. بعد أن شهد صراع كيرين مع دوار البحر، أخذ آريس الأمتعة دون أن ينبس ببنت شفة.

“أمي، هل أنتِ بخير؟”

نظرت ساشا بقلقٍ إلى كيرين، التي كانت تمشي بلا مبالاة. تمكّنت كيرين من إجبار نفسها على الابتسام.

“سأكون بخيرٍ قريبًا. لا تقلقي.”

“هل يجب أن أساعد في حمل شيءٍ ما؟”

على الرغم من نبرتها الاستفهامية، كانت ساشا قد مدّت يدها بالفعل. شعرت كيرين بالتأثّر بحماسها للمساعدة.

‘ماذا يمكن أن تحمل هذه الأيدي الصغيرة؟’

تساءلت ابنة مَن هي حتى تكون لطيفةً ومهتمّةً إلى هذا الحد.

“هل يمكنني أن أطلب مساعدتكِ بعد قليل؟”

“حسنًا! نعم.”

أومأت ساشا برأسها قائلةً إنها مستعدةٌ للمساعدة في أيّ وقت. وجدتها كيرين جذّابة، فربّتت برفقٍ على رأس ساشا بينما كانا يتّجهان نحو مدخل المدينة المقدّسة.

‘لو كان النقل الآني ممكنًا، لما عانيتُ مثل هذا.’

عادةً، توافق الإمبراطوريات على إنشاء نقاط دخولٍ للنقل الآني للسفر بينها.

ومع ذلك، نظرًا لطبيعة المدينة المقدّسة الأكثر انغلاقًا، لم يتم التوصّل إلى مثل هذا الاتفاق، ممّا جعل النقل الآني مستحيلًا. كانت السفن هي الوسيلة الوحيدة للنقل.

ونظرًا لنفورهم العام من السحر والأدوات السحرية، فإن هذه النتيجة لم تكن مفاجئةً على الإطلاق.

‘لو كنتُ أعلم أنني سأصاب بدوار البحر، لكنتُ أحضرتُ جرعةً مضادةً للغثيان.’

على الرغم من أن الوقت كان متأخّرًا جدًا للندم، إلّا أن وجودها على أرضٍ صلبةٍ بدا وكأنه يخفّف من غثيانها إلى حدٍّ ما.

قال آريس، الذي لاحظ أن بشرتها قد تحسّنت، بحزم.

“سنأخذ الماء المقدّس ونعود.”

كان الأمر وكأنه يريد إجابةً حاسمة.

أجابت كيرين، التي لاحظت ذلك على الفور، بتنهيدة.

“أعرف. هل تعلم كم مرّةً قلتَ ذلك؟”

لقد مللتُ من ذلك، مللت!

لماذا تريد الاستمرار في سماع نفس الجواب؟

حدقت كيرين بخفّةٍ في آريس قبل أن تمسك يد ساشا وتسير نحو مدخل المدينة المقدّسة. كان الفرسان المقدّسون يحرسون البوابة. لقد نظروا إلى الثلاثة بنظراتٍ حذرة، بدوا مستعدين للضرب برماحهم عند أدنى استفزاز.

ردًّا على ذلك، أخفت كيرين ساشا خلف آريس وسلّمت الورقة من جيبها. كانت تصريح دخولٍ مكتوبًا شخصيًا من قبل فنسنت. نظر الفارس المقدّس الذي تحقّق من الختم البابوي في أسفل التصريح إلى الأعلى في دهشة.

“هل أنتِ كيرين روزينتيان بنفسكِ؟”

“نعم، هذه أنا.”

“سأرشدكِ إلى الداخل.”

تلاشت نظرات الفرسان المتفحّصة على الفور. لقد حوّلوا تعابير وجوههم بطريقة مهذّبةٍ ومحترمةٍ للغاية، وكأنهم يتعاملون مع ضيوف شرف. فتح حراس البوابة على الفور الأبواب الضخمة، ممّا سمح لهم بالدخول.

عندما فُتِحت الأبواب، ملأ ضوء الشمس المُبهِر بصرهم. وبمجرّد أن تكيّفت أعينهم مع الضوء، رأوا عالمًا من اللون الأبيض النقي.

“واو!”

بدا الأمر وكأنهم يدخلون عالمًا داخل لوحةٍ بيضاء فارغة. نظرت ساشا حولها في دهشةٍ بمجرّد رؤيتها.

على النقيض من ذلك، لم يستطع آريس إخفاء انزعاجه.

‘هذا مثاليٌ لإصابة شخصٍ بالجنون.’

في حين أنه قد يبدو نظيفًا ومرتبًا في البداية، إلّا أن البياض الساحق كان يسبّب له صداعًا بالفعل، ممّا جعله يشعر وكأنه قد يصاب بالجنون بعد بضعة أيامٍ هنا.

“ستبقون هنا.”

قادهم الفرسان المقدّسون إلى ما بدا وكأنه مسكنٌ خاصٌّ ضخمٌ وأشاروا لهم بالدخول. تردّدت كيرين، وألقت نظرةً على آريس وساشا قبل الدخول.

‘على الأقل يبدو هذا المكان طبيعيًا إلى حدٍّ ما.’

تبع آريس كيرين إلى الداخل، وظل يقظًا متفحّصًا محيطه. على عكس المباني الخارجية البيضاء بالكامل، بدا هذا القصر في الواقع وكأنه منزلٌ صالحٌ للسكن.

في تلك اللحظة، سُمِع صوت خطواتٍ من الجانب الآخر. لم يكن الشخص الذي يقترب سوى فنسنت.

“أنتِ هنا؟”

رحّب فنسنت بكيرين بوجهٍ مبتسمٍ بمجرّد رؤيتها. من ناحيةٍ أخرى، اتسعت عينا كيرين في دهشة، ولم تكن تتوقّع أن يرحّب بهم فنسنت شخصيًا.

“هاه؟ لماذا أنتَ هنا؟”

“لماذا لا أكون هنا؟ هذا هو منزلي.”

“هذا هو منزلك؟”

لم تستطع إخفاء صدمتها، بعد أن افترضت أنه سيبقى في المعبد.

وجد فينسنت ردّ فعلها مسلّيًا، فضحك بصمتٍ قبل أن يحوّل نظره إلى آريس.

“لقد مرّ وقتٌ طويل.”

“لقد رأينا بعضنا البعض منذ فترةٍ ليست طويلة.”

على الرغم من ردّ آريس المقتضب، لم يُظهِر فينسنت أيّ علامات استياءٍ وحافظ على ابتسامته المعتادة.

“هذا صحيح.”

توجّه نظر فينسنت بشكلٍ طبيعيٍّ نحو ساشا.

“مرحبًا؟”

“مرحبًا ……” 

تردّدت ساشا في تحيّته أولاً، لكنها لم تستطع تجاهله، لذا حيّته بتردّدٍ واختبأت خلف آريس.

“أعتقد أنها ما زالت غير مرتاحة.”

بدا صوته مستاءً إلى حدٍّ ما. قدّمت كيرين أعذارًا، قائلةً إنها كانت متعبةً فقط.

“هل يجب أن أريكم غرفتكم أولاً؟”

اقترح فينسنت، الذي أصبح تعبيره أكثر استرخاءً، بابتسامة، لكن آريس، الذي كان يراقبه بهدوء، رفض بحزم

“لا أرى أنه من الصروري أن ترشدنا إلى الغرف بينما أتينا لنحصل على الماء المقدّس فقط ونعود.”

“لكنكم قطعتم كلّ هذه المسافة. سأشعر بالسوء إذا غادرتم على الفور.”

“هل يجب أن أهتم بمشاعرك؟”

حتى هذا التبادل القصير مع فينسنت كان مزعجًا بالنسبة لأريس. كان الشعور بمواجهة ثعبانٍ عملاقٍ يخفي نواياه الحقيقية أمرًا مزعجًا للغاية.

لكن كيرين، غير مدركةٍ لمشاعره، وبّخت آريس.

“أفهم أنكَ لا تحبّ فينسنت، لكن …”

“ليس الأمر أنني لا أحبه. أنا أكرهه.”

نظرت كيرين إلى آريس في حالةٍ من عدم التصديق وهو يصحّح كلماتها حتى في هذا الموقف. بعد لحظة، توسّلت بيأس.

“حسنًا، أفهم أنكَ تكرهه، لكن هل يمكننا البقاء ليلةً واحدةً على الأقل؟ أنا منهكةٌ حقًا.”

“أنتَ تعلم أنني كنتُ أشعر بالغثيان والتقيّؤ لمدّة أسبوعين متتاليين.”

“هااه …”

لم يستطع إنكار ذلك.

بعد كلّ شيء، كان هو الشخص الذي اعتنى بكيرين بجانبها مباشرةً بينما كانت تعاني.

“كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.”

“من فضلك، هذه المرّة فقط … إذا صعدتُ على متن سفينةٍ في هذه الحالة، فقد أموت من دوار البحر.”

توسٍلت كيرين، حتى أنها ضمّت يديها معًا. كانت تأمل بشدّةٍ أن يساعدها آريس في تجنّب تذكّرها كساحرةٍ ماتت من دوار البحر.

نظر آريس إلى كيرين باستياء، ثم فتح فمه ببطء.

“ثلاثة أيام.”

“هاه؟”

“سنغادر مرّةً أخرى في غضون ثلاثة أيام.”

“حقًا؟ هل تعني هذا حقًا؟”

ليس يومًا واحدًا أو يومين، بل ثلاثة أيامٍ كاملة. كانت كيرين ممتنّةً جدًا لآريس لأنه تنازل ومنحها ثلاثة أيام، مع الأخذ في الاعتبار صراعها مع دوار البحر، لدرجة أنها أمسكت بيده دون وعي.

“شكرًا جزيلاً!”

أرادت أن تعانقه هناك. ولكن نظرًا لأنهما لم يكونا بمفردهما، فقد تمكّنت بالكاد من كبح جماح نفسها.

“إذا فهمتِ، فاسرعي وتعافي جيدًا.”

“نعم، سأفعل.”

على الرغم من نبرته القاسية، أومأت كيرين برأسها مطيعةً مثل طفلٍ حسن التصرّف، ولم تُظهِر أيّ علامات استياء.

قال فينسنت، الذي كان يحدّق في ابتسامة كيرين الطفولية المشرقة، إنه سيرشدهم الآن إلى غرفهم ويقودهم في الطريق.

كانت عيناه الذهبيتان، الثابتتان إلى الأمام، تتألّقان ببريقٍ بارد.

‘أشعر أخيرًا أنني على قيد الحياة.’

بمجرٍد دخولهم الغرفة التي أظهرها لهم فينسنت، فكّت كيرين حقيبتها لفترةٍ وجيزةٍ وملأت حوض الاستحمام بالماء على الفور ونقعت نفسها. شعرت بإرهاقها المتراكم يذوب مع تغليف الماء الدافئ لجسدها.

‘كان من الرائع لو انضمّت إليّ ساشا.’

لقد اقترحت ذلك بالفعل على ساشا عدّة مرّات، لكن ساشا قالت إنها كانت نعسانة، فاستلقت على السرير، ونامت على الفور.

‘هذه المرّة، يجب أن أتذكّر تناول دواء دوار الحركة بشكلٍ صحيح.’

نظرًا لأنها نادرًا ما تسافر بالسفن ولم تختبر دوار الحركة من قبل، لم تكن تتوقّع الإصابة بدوار البحر.

الآن بعد أن أصبحت على درايةٍ أفضل، خطّطت للتأكّد من حصولها على دواء دوار الحركة لرحلة العودة إلى إمبراطورية أرتيوم.

‘آه، هذا يجعلني أشعر بالارتياح …’

بمجرّد أن خفّ تعبها إلى حدٍّ ما، انتهت كيرين من الاستحمام الخفيف وخرجت مرتديةً رداء.

“ساشا.”

لفَّت شعرها المبلّل بمنشفة، ونادت على ساشا وهي تقترب من السرير.

لكن ساشا، المغطاة بالبطانية، لم ترد، بدا أنها في نومٍ عميق.

“ساشا، يجب أن تغتسلي قبل النوم.”

وبينما كانت على وشك هزّ كتف ساشا برفق، شعرت بالإحساس تحت يدها مختلفًا. وجدت كيرين الأمر غريبًا، فرفعت البطانية بعنايةٍ وأطلقت صرخة.

اختفت ساشا، التي كانت مستلقيةً هناك بطاعةٍ قبل دخول كيرين إلى الحمام.