‘هذا غير مريح.’

سرعان ما تلاشى موضوع المحادثة، تاركًا الصمت في أعقابه. استمرّ آريس في التحديق في كيرين دون أن يقول كلمةً واحدة.

متسائلةً عما إذا كان لديه شيءٌ ليقوله لكنه لا يستطيع التعبير عنه، أخبرته كيرين أن يتحدّث بحرية. ومع ذلك، هزّ آريس رأسه فقط، قائلاً إنه ليس لديه ما يقوله، واستمرّ في التحديق فيها باهتمام.

حتى عندما حوّلت كيرين نظرها عمدًا، ونظرت إلى اليمين ثم إلى اليسار، تبعتها عينا آريس.

‘لماذا يتصرّف على هذا النحو؟’

تمامًا عندما كانت كيرين، غير قادرةٍ على تحمّل الأمر لفترةٍ أطول، على وشك أن تسأل عمّا إذا كان ليس لديه ما هو أفضل ليفعله، سقطت عيناها على السوار على معصمها.

“أوه صحيح، هل تريد المراهنة؟”

“مراهنة؟”

آريس، الذي كان يحدّق باستمرارٍ في كيرين وذقنه مستريحةٌ على يده، أمال رأسه قليلاً بتعبيرٍ محتار.

“نعم. مَن ينادي كلمة التنشيط أولاً.”

لم تكن كلمة التنشيط سوى ‘عزيزي/عزيزتي، ساعدني/ساعديني’.

اقترح كيرين أن أوّل شخصٍ ينادي كلمة التنشيط سيحصل على رغبته من الآخر، لكن آريس بدا غير مهتمّ.

“لا، لا أريد ذلك.”

“لماذا؟ يبدو الأمر ممتعًا.”

بينما كانت كيرين، التي كانت تفكّر بالفعل في الرغبة التي تريد تحقيقها، على وشك الإصرار على تجربتها على أيّ حال، تحدّث آريس.

“لأنني سأتأكّد من أنكِ لن تضطرّي أبدًا إلى استخدام كلمة التنشيط.”

على الرغم من أن تعبيره كان لا مبالٍ، إلّا أن نبرته كانت حازمة. عند قراءة الصدق في عينيه، شعرت كيرين بالحرج بشكلٍ غريب.

“هذا سخيف. يمكنني حماية نفسي.”

شعرت بطريقةٍ ما بأنها غير قادرةٍ على مقابلة نظراته، أدارت رأسها قليلاً وخدشت ذقنها.

لم تستطع أن تفهم لماذا تصرّف فجأةً بجديّةٍ غير معتادة.

‘لماذا يتصرّف بهذه الطريقة؟’

على الرغم من أنها ردّت بفظاظة، إلّا أنها لم تكن مستاءةً على الإطلاق. وهذه كانت المشكلة.

“بالمناسبة، متى ستذهبين إلى المدينة المقدسة؟”

وكأنه تذكّر فجأة، سأل آريس بفضول.

وردًّا على ذلك، قالت كيرين بهدوء ‘هذا …’ وهي تتذكّر ما حدث هذا الصباح.

اعتقادًا منها أن قضية الأشخاص المفقودين قد تم حلّها إلى حدٍّ ما، ذهبت كيرين على الفور إلى الإمبراطور للتعبير عن رغبتها في زيارة فنسنت في المدينة المقدّسة. لحسن الحظ، حصلت على إذن الإمبراطور، ولكن كانت هناك عقبةٌ أخرى يجب التغلّب عليها.

“ماذا عن ساشا؟”

كانت كيرين بالفعل مُهمِلةً إلى حدٍّ ما تجاه ساشا بسبب اختطافها مؤخّرًا، لذا فإن ترك ساشا خلفها كان يثقل كاهلها.

عند رؤية اهتمامه، تحدّثت كيرين بشكلٍ عرضي.

“دعنا نأخذها معنا.”

“ماذا؟”

ارتفع صوت آريس عند هذا الاقتراح، الذي لم يفكّر فيه حتى.

لكن كيرين، التي لم تلاحظ ردّ فعله، هزّت كتفيها بخفة.

“فنسنت سيكون بخير مع ذلك.”

كانت تعني أنه لا داعي للقلق، ولكن لسببٍ ما، لم يكن آريس يبدو غير مرتاحٍ فحسب بل مستاءً أيضًا.

“ما الذي يجعلكِ تثقين في ذلك الثعبان؟”

“ثعبان؟”

رمشت كيرين بعينيها وكأنها سمعت خطأً، وسألت باستغراب.

“لماذا فنسنت ثعبان؟”

“انظري إليه فقط. من الواضح أنه ثعبان.”

“أين رأيتَ ثعبانًا وسيمًا كهذا؟”

“…..؟”

في تلك اللحظة، وبشكلٍ غريب، بدأ تعبير آريس يتصلّب بشكلٍ ينذر بالسوء.

متعجّبةً من السبب، كانت كيرين على وشك السؤال، لكن آريس كان أسرع.

“ماذا قلتِ للتوّ؟”

“ماذا؟”

“سألتُ عما قلتيه للتوّ.”

“لماذا فنسنت ثعبان؟”

“بعد ذلك.”

بدا أن موقفه يتحدّاها لتكراره، لذا أمالت كيرين رأسها وأجابت.

“هل تقصد عندما قلتُ أين رأيتَ ثعبانًا وسيمًا كهذا؟”

وكأن هذه هي الإجابة الصحيحة، حدّق آريس بصمتٍ في كيرين.

“هل أنتِ حولاء؟ أين تنظرين لتسمّيه وسيمًا؟”

كانت كلّ كلمةٍ من صوته مُحمَّلةً بالقوّة. شعرت كيرين، التي كانت تحدّق بهدوءٍ في آريس، وكأنها تتنهّد.

“بحقك، حتى لو نظرتَ بموضوعية، إنه وسيم. اسأل أيّ شخصٍ في الشارع. سيقولون جميعًا إنه وسيم.”

“لقد أخبرتِني أنني وسيم.”

“نعم.”

“والآن تقولين أن هذا الرجل وسيمٌ أيضًا؟”

“هذا صحيح.”

“…..؟”

هل كان هذا حقًا شيئًا يستحقّ الغضب؟

نظرت كيرين إلى آريس وهو مرتبكٌ تمامًا وغير قادرٍ على الفهم، بينما كان ينظر إليها وهو يضع تعبيرًا جادًا.

“هذا أمرٌ مهم، لذا أجيبي بعناية.”

“ماذا الآن؟”

بينما أومأت كيرين بوجهٍ نصف مُتعَب، وهي تراقب آريس وهو يخلق جوًّا متوتّرًا دون داعٍ، سأل.

“إذن، هل أنا أكثر وسامة، أم أن هذا الرجل أكثر وسامة؟”

عندما بدا أن الأمور قد هدأت، بدا أن جنونه قد اشتعل مرّةً أخرى.

كانت كيرين مذهولةً للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى معرفة ما تقوله. وفي الوقت نفسه، استمرّ آريس في الضغط للحصول على إجابة.

“أسألكِ مَن هو الأكثر وسامة.”

نظرت كيرين بصمتٍ إلى آريس، وأطلقت تنهيدةً صغيرةً وفركت عينيها.

لقد تحدّثا لفترةٍ قصيرةٍ فقط، لكنها لم تستطع فهم سبب شعورها بالتعب الشديد.

“هل تسأل هذا بجدية؟”

“بالطبع.”

“ماذا؟ لماذا تستغرقين وقتًا طويلاً للإجابة؟”

وبّخ آريس كيرين وكأن الإجابة يجب أن تكون واضحةً وفورية. وبينما أبقت كيرين شفتيها مغلقتين بإحكام، انحنى أقرب.

“هيّا، انظري. هل لا يزال من الصعب اتّخاذ القرار؟”

فجأة، كانا قريبين بما يكفي لاختلاط أنفاسهما. ورغم أنه قد يتوقّع المرء أن تكون مرتبكة، إلّا أن كيرين فحصت وجه آريس بعناية.

على الرغم من التدريب طوال اليوم، كلّ يوم، كان جلده أبيضًا وشفافًا بشكلٍ غريب، يذكّرنا بحقلٍ مغطًّى بالثلوج في منتصف الشتاء. كانت العيون الزرقاء الموضوعة على هذه الخلفية ذات لونٍ باردٍ مثل بحيرةٍ صيفية.

‘هذا بالتأكيد هو نوعي المفضل …’

في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهنها، صفعت كيرين نفسها في وجهها.

“لـ لماذا فعلتِ ذلك؟”

“لا شيء.”

“لا شيء. لماذا ضربتِ وجهكِ فجأة؟”

“قلتُ لا شيء.”

بينما أمسك آريس وجهها بكلتا يديه لرفعه، دفعته كيرين بعيدًا في حالةٍ من الذعر، لكن آريس لم يتزحزح قيد أنملة.

“وجهكِ أحمرٌ بالكامل.”

وبّخها آريس، وسألها مَن الذي يضرب وجهه بهذه الطريقة. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه بوضوحٍ نظرة قلق.

‘إنه قريبٌ جدًا.’

لكن يبدو أن كيرين فقط كانت على علمٍ بهذا، حيث كان آريس لا يزال منشغلاً بفحص خديها.

شعرت كيرين بموجةٍ مفاجئةٍ من المشاعر عند هذا المنظر، فلكمت آريس في بطنه.

“أوف!”

بعد أن فوجئ بالضربة غير المتوقّعة، انحنى آريس مع تأوّه.

اغتنمت كيرين الفرصة ودفعت ظهر آريس.

“هذا يكفي، اخرج أيها المجنون!”

“ماذا؟ لا، انتظري! لحظة واحدة فقط!”

على الرغم من توسّلات آريس المضطربة للانتظار، لم تُعِره كيرين أيّ اهتمام.

“لا، لن أشتري!”

“لماذا تعاملينني فجأةً وكأنني بائعٌ متجوّل!”

“نعم، اخرج.”

“لا، انتظري …”

على الرغم من محاولته شرح الأمر وطلبه للاستماع، فقد تم دفعه بالفعل خارج مختبر الأبحاث. أغلقت كيرين الباب على الفور. حاول آريس فتحه، قائلاً إنه لديه شيءٌ ليقوله، لكنه كان مقفلاً ولم يتمكّن من الدخول.

حالما أدرك أن كيرين لن تفتح الباب مرّةً أخرى، انهار آريس وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

‘هذا يجعلني مجنونًا.’

شعر بضعف ساقيه من محاولته الحفاظ على تعبيرٍ غير مبالٍ.

‘هل كان ذلك الصبي كيرين حقًا؟’

“يا صاحب القداسة، لقد وصلت رسالة.”

توقّف فنسنت، الذي كان يراجع المستندات في مكتبه المزيّن بالبلاتين من ورق الحائط إلى الرخام. وبينما كان يرفع نظره، رأى كاهنًا يمدّ يده بعنايةٍ برسالة.

“مَن هو المرسل؟”

“إنها موجّهةٌ من كيرين روزينتيان.”

عند سماع هذا الاسم غير المتوقّع، اتّسعت عينا فنسنت الذهبيتان مندهشين.

أخذ الرسالة على الفور من الكاهن وفحص الاسم بسرعة.

كيرين روزينتيان.

كان بالفعل اسم صديقته العزيزة.

“شكرًا لك.”

أشار فنسنت إلى الكاهن بالمغادرة، وراقب الكاهن وهو ينحني قليلاً ويخرج بهدوء من المكتب.

حالما سمع الباب يُغلَق بصوتٍ عالٍ، مُؤكِّدًا أن الكاهن قد غادر، استخدم فنسنت سكينًا ورقيًا لفتح المغلف وقراءة الرسالة.

“هممم …”

كان محتوى الرسالة بسيطًا. باختصار، ذكرت الرسالة أن كيرين ستأتي إلى المدينة المقدسة لمقابلته.

ولم تكن وحدها، بل مع زوجها آريس وابنتها ساشا.

لقد تحول الفرح الذي شعر به بمجرّد رؤية الاسم على الظرف إلى فرحةٍ باردةٍ على الفور.

“ما زلتِ غافلةً كما كنتِ دائمًا، كما أرى.”

عادةً ما تكون ذي نظرةٍ ثاقبةً، ولكنها ثاقبةٌ للغاية عندما يتعلّق الأمر بأمورٍ تخصّها.

في الماضي، كانت هذه السمة تبدو جميلة، لكنها بدأت الآن تزعجه.

بعد قراءة الرسالة وإعادة قراءتها لفترة، مزّق فنسنت فجأةً الجزء السفلي من الرسالة. كان الجزء الذي يذكر أنها ستأتي مع آريس وساشا.

بعد فحص ذلك الجزء بصمت، رفع فنسنت زاويةً من فمه وألقى الورقة في الموقد.

استهلكت النيران الرسالة الممزّقة بسرعة، واختفت في لحظة.