‘لديّ شعورٌ سيئٌ بشأن هذا الأمر.’

بينما كان آريس يشقّ طريقه إلى القاعة الكبرى، لم يستطع التخلّص من حدسٍ مشؤوم. حاول تجاهل الأمر باعتباره تافهًا، ولكن بمجرّد أن سمع الناس يتحدّثون عن وصول مبعوثين من مملكة كاتن، عرف غريزيًا أن الأمر لم يكن مجرّد خياله.

وقد ثبتت صحّة حدسه في اللحظة التي دخل فيها آريس القاعة الكبرى.

‘بيالتي.’

ذات مرة، بَنَت إمبراطورية أرتيوم ومملكة كاتن علاقةً وثيقةً من خلال تبادل الطلاب وزيارة بلدان كلٍّ منهما لتعليم وتعلّم فنون القتال. تعلّم آريس نفسه فنون كاتن للمبارزة الفريدة خلال فترة وجوده هناك.

الشخص الذي كان أقرب إليه في ذلك الوقت لم يكن سوى بيالتي.

“آريس أرينسيس، لقد أتيتُ لأتقدّم لكَ بعرض الزواج.”

حبس الجميع أنفاسهم عند إعلان بيالتي، الذي بدا وكأنه قنبلة. حقيقة أن عرض الزواج كان موجّهًا إلى آريس أرينسيس نفسه.

صُدم الفرسان، على وجه الخصوص، بشكلٍ لا يُصدَّق.

“هل هي مجنونة؟”

“هل هي حقًا تتقدّم لخطبة قائدنا؟”

“لا، إنها امرأةٌ ليس لديها ما يجعلها مميّزةً سوى وجهها.”

ومع ذلك، ظلّ آريس، الشخص المعني، هادئًا كما لو كان يتوقّع هذا، رغم أنه لم يستطع إخفاء انزعاجه.

“هل لديكِ أيّ نيّةٍ لتغيير رأيكِ؟”

“إذا كنتُ أنوي تغيير رأيي، لما كنتُ قد قطعتُ كلّ هذه المسافة.”

“……”

“إذن فلنحدّد الوقت بعد أسبوعٍ من الآن. سأتصل بكَ لاحقًا بشأن الموقع.”

نظرت بيالتي إلى آريس، ثم ألقت نظرةً على كيرين قبل الاعتذار للإمبراطور عن التسبّب في اضطرابٍ ومغادرة القاعة الكبرى أولاً. تبعها مبعوثو كاتن الآخرون في خطٍّ واحد.

“ما الذي حدث للتوّ؟”

غطت كيرين فمها بكلتا يديها لإخفاء تعبيرها المندهش وهي تنظر إلى آريس. الشخص الذي كان من المفترض أن يكون الأكثر ارتباكًا ظلّ هادئًا تمامًا.

“انتظر …”

خطرت فكرةٌ فجأةً في ذهن كيرين، ممّا تسبب في إمالة رأسها قليلاً.

لم تتسامح إمبراطورية أرتيوم على الإطلاق مع تعدّد الزوجات. لم يكن التقدّم بطلب الزواج من شخصٍ متزوّجٍ بجرأةٍ مختلفًا عن اقتراح علاقةٍ غراميّةٍ علنًا.

‘فهل تعني إذن أن يطلّقني ويتزوّجها بدلاً من ذلك؟’

بغض النظر عن كيفية تفكيرها في الأمر، لم تستطع كيرين فهم نيّة بيالتي في التقدّم بطلب الزواج من آريس.

بينما كانت لا تزال تفكّر في هذا بتعبيرٍ محتار، نهض الإمبراطور من عرشه واقترب من كيرين.

“ما الذي يمكنني فعله؟ يجب عليكِ أن تحمي زوجكِ بنفسكِ.”

“عُذرًا؟”

ربّت الإمبراطور على كتف كيرين بتعبيرٍ متعاطفٍ على ما يبدو قبل مغادرة القاعة الكبرى.

‘ما الأمر؟’

ألقى كلّ من غادر القاعة الكبرى نظراتٍ متعاطفةٍ على كيرين.

بينما كانت كيرين عابسةً بشدّةٍ بسبب شعورها بالشفقة، أشار لها آريس، الذي لم يغادر بعد، بالخروج معه. عندها فقط تبعت كيرين آريس على مضض.

***

لإجراء محادثةٍ خاصّة، ذهب الاثنان إلى مختبر أبحاث كيرين.

على الرغم من أن كيرين لم تكن سعيدةً بالسماح لآريس بالدخول إلى مختبرها الثمين، لم يكن هناك مكانٌ أفضل للحديث الهادئ.

وضعت كيرين كوبًا من الماء أمام آريس من باب المجاملة وابتسمت.

“إذن، كيف تشعر؟”

“ماذا؟”

“كيف تشعر عندما تتلقّى عرض زواجٍ علني؟”

عندما رأى آريس تعبير كيرين المستمتع، كما لو كان الأمر يتعلّق بشخصٍ آخر، مرّر يده بين شعره باستياءٍ وعبس.

“هذا ليس شيئًا يمكن التعامل معه باستخفاف.”

“بالطبع لا. عرض الزواج ليس لعبة أطفال.”

لكن كيرين كانت تبتسم بابتسامةٍ شقيّةٍ مثل طفلٍ حريصٍ على لعب مقلب.

بالنظر إلى وجهها اللامع الذي لم يُظهِر أيّ فهمٍ للموقف، أطلق آريس ضحكةً ساخرة.

“أنتِ لا تعرفين عن قانون طلب الزواج لدى ممكلة كاتن؟”

“هل عليّ أن أعرف؟”

“……”

“…..؟”

عندما رأى آريس كيرين ترمش بعينيها الحمراوتين بجهلٍ حقيقي، لم يستطع أن يكتم تنهيدته.

“طلب الزواج في مملكة كاتن هو مبارزة.”

كانوا شعبًا متجذّرًا بعمقٍ في الاعتقاد بأن القويّ يمكنه الحصول على كلّ شيء.

“إذا تلقّيتَ تحدّيًا للمبارزة، فلا يمكنكَ الرفض على الإطلاق. إنه قانونٌ ينصّ على أنه إذا فاز مُقدِّم العرض، فيجب عليكَ الزواج منه.”

“ماذا؟ كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يوجد؟”

“ولكن إذا فاز الشخص الذي تلقّى العرض، فلا يمكن لمُقدِّم العرض أن يطلب مرّةً أخرى.”

أومأت كيرين برأسها متفهّمةً للتفسير اللطيف غير المتوقّع، ولكن للحظةٍ فقط.

“لكن ما علاقة هذا بي؟”

“إنه يتعلّق بكِ تمامًا. أولاً، أنتِ الشخص الذي تزوّجتُه.”

“…..؟”

بينما كانت كيرين تميل برأسها، لا تزال غير متفهّمة، لم يعد آريس قادرًا على احتواء إحباطه.

“إن التقدّم لخطبة شخصٍ متزوّجٍ بالفعل يعني تحدّي زوجته في مبارزة.”

“هذا يعني …”

بدأت الحقيقة تلوح لها. أرادت كيرين تجنّب ذلك، لكن آريس لم يمنحها حتى هذه الفرصة.

“نعم، هذا يعني أنه عليكِ مبارزة بيالتي، جنرال مملكة كاتن.”

“المجنونة …”

كانت لحظةً لم تستطع كتم الشتيمة فيها.

لم تمسك كيرين سيفًا من قبل. كانت تكره العمل البدني، وتبحث دائمًا عن طُرُقٍ سهلةٍ وسريعةٍ لكسب المال.

“انتظر. إذن يجب أن أخوض مبارزةً من أجلك؟”

على عكس كيرين، التي شعرت بالرعب متأخّرًا من هذا الإدراك، كان ردّ فعل آريس غير مبالٍ.

“ليس بالضرورة لأجلي. إذا خسرتِ، تصبح جميع أصولكِ مِلكًا للفائز.”

تمامًا كما كانت كيرين على وشك أن تسأل عمّا سيحدث لساشا في هذه الحالة، تابع آريس.

“بالطبع، هذا يشمل الأطفال أيضًا.”

“…..”

“كان هناك حديثٌ عن مراجعة قانون عرض زواج كاتن بسبب زيادة الجرائم التي تستغلّ هذا الجانب.”

“مَن قال إنني فضوليّةٌ بشأن ذلك؟”

أفسدت كيرين شعرها بقسوةٍ عند التفسير الإضافي غير الضروري. ضربتها خطورة الموقف أخيرًا.

‘مهما يكن، لا أريد القتال لأجل هذا الوغد.’

لكنها لم تستطع تحمّل فكرة خسارة ساشا أيضًا، ممّا دفعها إلى حافّة الجنون.

من ناحيةٍ أخرى، شعرت بالظلم والإحباط، وارتفع صوتها لا إراديًا.

“لماذا عليّ القتال من أجلكَ من بين جميع الناس!”

“حسنًا، لستُ مسرورًا بهذا الأمر بشكلٍ خاص.”

“كما لو كنتُ أنا المسرورة!”

شعرت وكأن صاعقةً ضربتها من السماء.

ما هي الخطيئة التي ارتكبتها في حياتها الماضية لتضطرّ إلى القتال من أجل عدوّها اللّدود هذا؟

‘لذا نظر إليّ الجميع بشفقة؟’

الآن فهمت سبب إلقاء أولئك الذين غادروا القاعة الكبرى نظراتٍ متعاطفةٍ في طريقها.

‘هذا يقودني إلى الجنون، حقًا.’

لقد كانت أسوأ صاعقةٍ أصابتها فجأة.

في حالةٍ من الإحباط، أطلقت كيرين صرخةً وهي تشرب شايها.

“آه! ساخن، ساخن!”

كم يجب أن تكون مستاءةً لتبتلع الشاي الساخن بهذه الطريقة؟

بينما كانت كيرين ترفرف في مكانها، نقر آريس بلسانه وناولها كأس الماء الذي كان يحمله.

أخيرًا، هدأت كيرين إلى حدٍّ ما، ولمست لسانها المحروق بعناية وسألته.

“إذن ما هي طريقة المبارزة؟”

“ماذا ستكون؟ المبارزة بالسيف.”

“لا أعرف شيئًا على الإطلاق عن المبارزة بالسيف.”

“ثم تعلّمي.”

“أنتَ تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية.”

تمامًا كما كانت كيرين على وشك توبيخ آريس لكونه غير مبالٍ بمشكلة شخصٍ آخر.

“ما هي المشكلة؟ أنا هنا، أليس كذلك؟”

“وماذا تكون أنت؟”

عبس آريس عند نبرة الرفض الصارخة.

“تقولين شيئًا غريبًا. قد لا أبدو كذلك، لكنني قائد الفرسان. أستطيع أن أعلّمكِ بنفسي، أليس كذلك؟”

“…..”

لم تكن كلمات آريس خاطئةً على الإطلاق. على الرغم من أنه قد يبدو وسيمًا، إلّا أنه لا يُضاهى في المبارزة بالسيف والفنون القتالية.

ومع ذلك.

“ومع ذلك …”

لم تُعجَب كيرين بفكرة الاضطرار إلى التعلّم من آريس.

أدرك آريس هذا على الفور، فأطلق ابتسامةً مشرقةً على كيرين.

“هل تريدين أن تخسري ساشا؟”

“متى علينا أن نبدأ، يا معلّم؟”

ابتسمت كيرين، التي كانت جالسةً هناك دون وعي حتى الآن، ابتسامةً لطيفةً لأوّل مرّة.

لكن زوايا فمها المرفوعة ارتجفت قليلاً.

***

“أيّ نوعٍ من المعاناة هذا …”

في الصباح الباكر، بعد الانتهاء من تمرين الإحماء الخفيف، جلست كيرين، التي كانت تتبارز بالسيوف الخشبية مع آريس، أخيرًا على الأرض.

إن محاولة مواجهة آريس دون أيّ سحرٍ استنفد قدرتها على التحمّل بسرعة، ممّا جعل من الصعب عليها حتى حمل السيف الخشبي.

“إذا كان لديكِ الوقت للتذمّر، فلماذا لا تنهضي؟”

“إذا كنتَ قد تعاملتَ معي باعتدال، هل كنتُ لأكون هكذا؟”

“ستكون بيالتي أقلّ رحمةَ مني.”

“آه، حقًا! سأنهض، سأنهض!”

غير قادرةٍ على مقاومة الحثّ المستمر، ردّت كيرين بهياجٍ وهي تقف على قدميها.

“ألا تتعامل بجديّةٍ شديدةٍ مع مبتدئة؟”

“هل تفضّلين أن أقوم بذلك بقسوة؟”

“إذا فعلتَ ذلك، سأقتلك.”

هاجمت كيرين آريس مرّةً أخرى، وعيناها مليئةٌ بالعزم الشديد. ربما لأنها واجهت آريس عدّة مرّاتٍ من قبل في ساحة المبارزة، لم يكن التدريب صعبًا كما توقّعت.

“حسنًا، ليس الامر وكأنه ميؤوسٌ منكِ تمامًا.”

كان الأمر فقط أن قدرتها على التحمّل لم تستطع مواكبة آريس.

عندما جلست كيرين مرّةً أخرى، ولم يعد لديها القوة للوقوف، نظر إليها آريس بابتسامةٍ ساخرة.

رفعت كيرين رأسها بحدّةٍ لتحدّق في آريس.

“هذا عظيم، كما تعلم. هل تعتقد أن هناك العديد من السحرة الذين لديهم قدرةٌ على التحمّل مثلي؟ أنا التي تمكّنتُ من الصمود لفترةٍ طويلةٍ ضدك.”

لو كانت قادرةً على استخدام السحر، لما انتهى الأمر بهذا الشكل. ربما كانوا لا يزالون يتقاتلون ويصرّون على أسنانهم، محاولين قتل بعضهم البعض.

“ولكن لماذا تساعدني؟”

“ماذا؟”

“أعني، هذا غريب. من وجهة نظرك، لا ينبغي أن يهمّكَ إذا فازت بيالتي، صحيح؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1