لم أتخيل قط أنني سأحتاج إلى سوار الحماية هذا بهذا القدر من اليأس.

نظر أريس إلى سوار الحماية على معصمه بتعبيرٍ مريرٍ وأطلق ضحكةً ساخرة. في ذلك الوقت، تساءل لماذا أجبرته على ارتداء شيءٍ عديم الفائدة، لكن من الواضح أن كيرين كانت تفكر خطوة – لا، عشر خطوات – أمامه.

في اللحظة التي كان على وشك فيها نطق كلمة التنشيط، تردد أريس.

لم يكن متأكدًا تمامًا من مكانه، وقد يعرّض كيرين للخطر – تردد، غير متأكدٍ مما إذا كان ينبغي عليه نطق كلمة التنشيط بلا مبالاة.

‘ربما يجب عليّ تقييم الموقف أولاً…’

على الرغم من أن محيطه كان لا يزال مظلمًا وكئيبًا، فإن معرفته بأنه يمتلك سوار الحماية الذي أجبرته كيرين على ارتدائه جعله يشعر ببعض الراحة. بعد أن استلقى بلا حيوية على السرير، أخذ أريس نفسًا عميقًا وعاد إلى الباب. على الرغم من أنه كان مسحورًا ولا يمكن كسره، إلا أنه كان مصممًا على المحاولة حتى لو كان ذلك يعني خلع كتفه.

في تلك اللحظة، سمع صوت نقرة مميزة من الخارج.

“…؟”

ظن أنه لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، حاول تدوير مقبض الباب – وانفتح الباب الذي لم يتحرك حتى عند ركله بسلاسة الآن.

‘بهذه السهولة؟’

لم تدم مفاجأته سوى لحظة قبل أن يدرك أنه لا بد أن شخصًا ما قد فتح القفل، فاندفع على الفور إلى الرواق. لكن لم يكن هناك أي علامة على الحياة في الممر.

‘هل هذا فخ؟’

كان على وشك الهروب على الفور، لكن الفكرة المفاجئة جعلته يتردد بلا وعي. ذكّرته بتجربة طفولته.

عندما اختطفته تلك المرأة وسجنته، كان قد نام وهو يتوسّل لفتح الباب، وعندما استيقظ وحاول تدوير المقبض مرة أخرى، انفتح الباب المغلق سابقًا دون جهد.

في ذلك الوقت، كان يفكّر فقط في الهروب. لكن المرأة التي كانت تراقب في الرواق أمسكته وانتهى به الأمر محبوسًا في الغرفة مرة أخرى.

بعد عدة تكرارات، أدرك. لقد كانت تختبره.

تختبر ما إذا كان سيحاول الهروب عندما يُفتح الباب.

‘هذا بالضبط مثل ذلك الموقف.’

ارتجف لا إراديًا، وشعر وكأن شخصًا ما كان يراقبه من مكانٍ ما. بعد النظر حوله بسرعة، لحسن الحظ لم يشعر بأي نظراتٍ عليه.

أخيرًا حُرِّر من سجنه، مشى أريس بهدوءٍ نحو نهاية الرواق، مرورًا بالغرفة المجاورة. بقي متوترًا ومتيقظًا، قلقًا من أن يظهر شخصٌ ما فجأة.

لحسن الحظ، لم يقابل أي شخصٍ قبل الوصول إلى الباب في نهاية الرواق، وأدار المقبض بحذر. على عكس توقعه بأنه سيكون مقفلاً، انفتح الباب بسهولة كبيرة جدًا.

كان المكان هنا أكثر إشراقًا بكثيرٍ من المكان الذي كان فيه. بعد أن عبس في البداية بسبب الألم في عينيه، مال أريس رأسه بحيرة بمجرد أن تحسن بصره.

‘زجاج…؟’

امتدت جدرانٌ زجاجيةٌ طويلةٌ على كلا الجانبين. بداخلها، يمكنه رؤية أشخاصٍ محبوسينٍ بغض النظر عن الجنس. إذا كان هناك شيءٌ مشترك، فهو أنهم جميعًا بدوا صغارًا.

‘مستحيل…’

بالنظر عن كثب، لم يكونوا متشابهين في العمر فحسب، بل كانت ألوان شعرهم وعيونهم متشابهة أيضًا. الاختلافات الوحيدة كانت أنه إذا كان لدى أحدهم شعرٌ فضيٌّ نقي، فستكون عيونه زرقاء عكرة، أو إذا كان لدى أحدهم عيونٌ زرقاء صافية، فسيكون شعره فضيًا رماديًا.

وكأنها تبحث عن شخصٍ بشعرٍ فضيٍّ نقيٍّ وعيونٍ زرقاء صافية.

“هاا…”

خرج منه تنهيدة ثقيلة لا إراديًا.

كانت هذه هي اللحظة التي أدرك فيها حقًا أن هذا المكان هو موقع تلك المرأة السري.

‘كم عدد الأبرياء الآخرين الذين تحتاج إلى اختطافهم قبل أن تتوقف؟’

أصابته القشعريرة ليعتقد أنه، غير راضيةٍ عنه وحده، كانت تختطف آخرين لمحاولة ملء الفراغ الذي تركته ابنتها الميتة.

‘يجب أن أتفحّص المكان أكثر أولاً…’

في اللحظة التي كان يتناقش فيها ما إذا كان سيعود إلى الغرفة أو يحاول الهروب –

شعر بوجودٍ خلفه مباشرة، لكن قبل أن يتمكّن من الالتفاف، ضربت يدٌ مؤخرة عنقه بقوة كافية لتدفعه إلى فقدان الوعي، مما جعل رؤيته تتعتّم.

“أنت …”

قبل أن يتمكّن من إنهاء كلامه، كانت عيناه قد أطبقتا بالفعل. بقيت صورة الشعر الذهبي في ذهنه قبل أن تتلاشى بسرعة.

***

“هنا عاشت الكونتيسة في طفولتها، المكان الذي كنتِ تبحثين عنه.”

تذمّر سيد النقابة عن مدى صعوبة العثور على المكان الذي عاشت فيه تلك المرأة في طفولتها. تصلّبت تعابير كيرين على الفور بينما كانت تستمع.

“مَن قال إنني أريد أن أعرف أين عاشت في طفولتها؟”

“هاه؟ ألم يكن هذا ما أردتِ معرفته؟”

“هراء. لقد طلبتُ منكَ أن تأخذني إلى المنزل الذي عاشت فيه مع ابنتها بعد الزواج.”

أطلقت كيرين تنهيدة محبطة ومررت أصابعها بخشونة عبر شعرها. لقد افترضت بطبيعة الحال أنهم سيذهبون إلى المكان الذي عاشت فيه تلك المرأة مع ابنتها بعد الزواج، لكنهم انتهى بهم الأمر في مكانٍ غريبٍ بدلاً من ذلك.

‘ليس لدينا وقتٌ لهذا…’

بينما كانت تفرك عينيها بعنف، خطر شيءٌ فجأةً في بالها.

“…؟”

تذكّرت أنها أعطت أريس سوار الحماية.

‘لا بد أنه لا يزال يرتديه.’

بسبب حادثةٍ مماثلةٍ من قبل، أجبرت آريس على ارتداء سوار الحماية. إذا لم يخلعه، فلا بدّ أن يكون على معصمه.

‘هل نسي أمره؟’

خطر لها هذا التفكير، لكنها عرفت أنه ليس بهذا الغباء.

‘أو هل يشعر بالحرج من نطق كلمة التنشيط؟’

بعد الكثير من التفكير، توصّلت إلى استنتاجٍ واحد.

‘هل يمكن أنه قلقٌ من تعريضي للخطر؟’

هذا يشبه آريس تمامًا. أطلقت كيرين تنهيدةً طويلة.

‘هل هذا حقًا الوقت المناسب للقلق بشأن مثل هذه الأمور؟’

مع معرفتها بشخصيته، كانت متأكدة من أن آريس لن ينطق كلمة التنشيط. لكنها لم تستطع الانتظار حتى يفعل ذلك – كان لديها شعورٌ قويٌّ بأن البحث عنه بنفسها سيكون أسرع.

“هل اكتشفتَ أين عاشت تلك المرأة مع ابنتها؟”

“بالطبع فعلت. لكن…”

“لكن؟”

حكّ سيد النقابة خده بحرج. بينما انتظرت كيرين كلماته التالية، على أمل ألا يكون ما تخشاه، تجنّب نظرها.

“إنه بعيدٌ جدًا من هنا…”

“…”

كان آخر ما تريد سماعه.

لكنها لم تستطع الاستمرار في إضاعة الوقت هنا، لذا أطلقت كيرين تنهيدةً صغيرة وأشارت بذقنها إلى سيد النقابة. إيماءةٌ تخبره أن يقود الطريق بسرعة.

“من الأفضل أن تجد أسرع طريقٍ إلى هناك. وإلا فسيستمر إنخفاض أجرتك.”

“مهلا، لم تذكري ذلك أبدًا!”

على الرغم من احتجاج سيد النقابة بتعبيرٍ مستاء، لم يرف لكيرين جفن.

“ماذا تفعل؟ أجرتُكَ لا تزال تنخفض، هل تعلم؟”

“أوه، حقًا!”

حتى أثناء الشكوى من أن هذا كان أكثر من اللازم، بدأ سيد النقابة في التحرك على عجل للعثور على أسرع طريقٍ إلى المكان الذي طلبته كيرين.

في اللحظة التي كانت فيها تركل لسانها على سلوكه –

“هذا يكفي. أجرتُكَ تتوقف هنا.”

“ماذا؟ لا، أنا أبحث عن طريقةٍ للوصول إلى هناك الآن…”

“لن يكون ذلك ضروريًا.”

لأنها تلقّت الإشارة بأن آريس قد نشّط سوار الحماية.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1