“لقد قمت فقط بما ينبغي عليّ ككبيرة للخادمات أن أفعله. سمعت أن في البيوت النبيلة، حين يعود السيد، من المعتاد أن يتجمع الجميع لتقديم التحية. ولكنني كنت غبية لأعرف ذلك الآن… أعتذر!”

وبهذه الكلمات، تقدمت إلى الأمام، وأخفضت رأسها في خضوع تام.

“أعتذر!”

“أعتذر، يا سيدتي!”

ومن خلفها، تبعها باقي الخدم، يرفعون أصواتهم في اعتذار جماعي.

…‘ما هذا الوضع الغريب؟’

“…أعتذر.” همست هيلاري بجانبي.

‘كلمات الاعتذار هذه باتت تثقلني.’

هزّيت يدي، متجهة نحو غرفتي.

مع كل خطوة أخطوها، كان صوت “أهلاً وسهلاً!” و”أعتذر!” يعلو من حولي.

لا، لم يكن عودة طاغية، ولم يكن ينبغي أن يصر الجميع على هذا القدر من الخضوع.

حين وصلت الغرفة، شعرت بأن كل قوتي قد استُنزفت.

بجهد بالغ، استجمعت روحي، وغسلت وجهي، وارتديت ملابس عملي.

كانت إريل تركّز على ربط العقد في ظهري بدقة.

“إريل.”

“نعم، يا سيدي!”

ناديتها، فتقدمت نحوي بخطوات سريعة، كأنها جرو صغير.

وعيونها اللامعة كانت تنظر إليّ وكأنها تنتظر الثناء، وهذه الرغبة كانت واضحة تمامًا.

كنت على وشك أن أقول لها أنه ليس من الضروري أن تشعر بهذا العبء ككبيرة للخادمات، وأن الأمر مبالغ فيه، لكن عند رؤية عينيها المتألقتين وتلهفها للثناء، لم أستطع أن أتكلم.

‘حسنًا، ليس بالأمر العاجل.’

غيرت خطتي، ورفعت يدي، ووضعتها برفق على رأس إريل.

لمستها برقة.

“لقد تحملتِ الكثير أثناء غيابي.”

“هيهي…”

ابتسمت إريل ببراءة، ولامست خديها ابتسامة مشرقة.

‘رؤيتها سعيدة بسبب كلمة واحدة من الثناء جعلتني أقرر أن أشاركها فرحتها لبضعة لحظات على الأقل.’

بعد تناولنا الإفطار في قاعة الطعام، تجولت حول قصرنا الفخم.

بدا أن الإدارة قد أُجريت بعناية فائقة، فكل زاوية نظيفة وخالية من الغبار.

والحديقة بدت مذهلة؛ فقد أُزيلت كل الأعشاب الميتة، وزُرعت النباتات والأشجار الجديدة بعناية فائقة.

داخل المخزن الكبير، ركنت عدة عربات، فيما كان الخدم يتنقلون بانشغال.

وعلى عكس الفناء الأمامي المزدحم، بدا الفناء الخلفي خاليًا بعض الشيء، كما لو أنه ملعب شاسع بعد إزالة الأعشاب الضارة.

وبينما كنت أتأمل هذا الفراغ، خطرت لي فكرة رائعة لاستخدامه.

“هيلاري.”

“نعم.”

ردّت على مناداتي، وأنا أختار كلماتي بعناية.

“لدي طلب منك.”

“أمر، تفضلي.”

“ليس أمرًا، بل طلب.”

ارتسم الاستغراب على وجهها، فاقتربت منها بابتسامة هادئة، وقلت:

“أريدك أن تكوني معلمة سيفي.”

“ماذا…؟”

أدركت هيلاري الأمر متأخرة، وظهرت على وجهها دهشة نادرة، بينما ابتسمت لها بخبث.

“لكي أخضع للتدريب، لابد لي من ارتداء ملابس مناسبة للحركة وحمل السيف.”

وأنا أتجول في الرواق وأتمتم بهذه الكلمات، ردّت هيلاري على نحو مشوب بالريبة:

“هل تقولين هذا على محمل الجد؟”

“ماذا تقصدين؟”

“أقصدين أنك تريدين أن أتلقى تدريبك على فنون السيف… ألا تمزحين؟”

“أنا جادة.”

وصلنا إلى الغرفة، وعندما خلعت ثوبي للخروج وأبدلت ملابسي، انبهرت هيلاري على نحو مفاجئ، وأدارت رأسها بسرعة لتتجنب نظري.

حتى أذناها، اللتان بدتا حمراء كالحرير، ظهرتا على نحو يخجلها.

ابتسمت بخفة لرؤيتها بهذا الشكل، فازدادت خجلًا واحمرارًا.

كانت ملابسي بسيطة التصميم، فاستطعت ارتداؤها دون مساعدة، ثم ارتديت فوقها معطفًا أبيض ناصع.

لقد انتقلنا من أواخر الخريف إلى أوائل الشتاء، فكان الجو قارس البرودة بعض الشيء.

“لقد انتهيت من ارتداء كل شيء.”

أطلقت هيلاري تنهيدة عميقة.

“…أرجو منك الآن، إن أمكن، التراجع عن هذا الأمر.”

“وما السبب؟”

“كيف لي أن أجرؤ على تعليمك، يا يوريا؟”

كان صوتها جادًا لدرجة فائقة.

“وهل هناك سبب يمنعك عن التعليم؟”

“بالطبع…!”

رددت عليها ببرود، فالتفتت هيلاري بسرعة، وعبرت عن استغرابها وارتباكها النادر.

“آ… أعتذر…” قالت ثم خفضت رأسها بسرعة واعتذرت مجددًا.

‘حسنًا، دعينا نرى…’

راقبتها بهدوء، ثم قلت بصوت ثابت:

“أنا ولدت من عامة الشعب، ولم أتلقَ تدريبًا رسميًا على فنون السيف. كيف يمكن لشخص مثلي أن يعلمك؟ هناك فرسان بارعون، فلماذا لا تستعينين بأحدهم؟”

حدّثتني بهدوء، لكنها كانت حازمة في اقتراحها.

‘لا،’ أجبتها بصلابة مماثلة،”أريدك أن تكوني معلمتي.”

“لكن سيفي الذي أحمله…”

“سيفك مخصص للبقاء على قيد الحياة فقط.”

اقتربت خطوة كبيرة نحوها، فارتعشت هيلاري وتيبست كتفاها.

“هيلاري، أنا لا أتعلم السيف لأظهر أمام أحد.”

“…”

“بل لأتعلم كيف أحمي نفسي.”

فتجمدت هيلاري للحظة، وعبرت عيناها عن الإدراك.

“إذاً، أنتِ أفضل معلمة بالنسبة لي، يا هيلاري إيفوت.”

“يا يوريا…”

“أكرر طلبي، علّمني فن السيف.”

تطلعت إليّ بصمت، ثم ركعت، ووضعت سيفها على صدرها.

“سأبذل قصارى جهدي.” قالت وهي تنظر إليّ بعزم.

ابتسمت لها بهدوء، وأنا أشعر بالفخر بها.

قالوا لي إن العودة إلى النقابة ستستغرق نحو شهرين، بسبب إعادة الهيكلة والتحقيق الدقيق في شأن الكونت كرين.

‘حسنًا، هذا ليس سيئًا… سأتمكن من متابعة الأمور بنفسي.’

‘أول خطوة: الاطلاع على حالة دار الكونتية.’

طلبت من إريل تقريرًا، وأفادتني بأن دار كريسيا كانت في الأصل أسرة تعمل في صناعة السفن، لكنها تأخرت عن منافستها، أسرة دوق فيلفيت، وسرعان ما تراجعت.

النتيجة: مصنع واحد فقط، متوقف عن العمل عمليًا، والدار على شفير الإفلاس تقريبًا.

‘يجب أن نعيد النهوض شيئًا فشيئًا…’

‘لا مجال لإعادة صناعة السفن، فأنا لا أملك الخبرة، والتجربة السابقة فشلت.’

كان التفكير في مجال آخر أفضل، مع مراعاة الوقت والمال.

بينما كنت أتصفح التقرير، سقطت رسالة من بين الصفحات.

“ما هذا؟”

التقطتها إريل وقالت: “آه! هذه الرسالة وصلت هذا الصباح. لم نستطع معرفة المرسل، فوضعتها مع التقرير.”

فتحت المغلف، وقرأت الرسالة.

‘الرسالة… من القصر الملكي.’

“ماذا؟ من القصر الملكي؟!”

كانت الرسالة قصيرة وواضحة:

[ندعو الكونتيسة يوريا كريسيا للمشاركة في مسابقة صيد المتاهة – لابيرينتوس.]

‘ليست رسالة عادية… إنها دعوة رسمية من القصر الملكي!’

صفير!

التصادم بين السيوف أرسل شعورًا كهربائيًا عبر يدي، وسقط سيفي على الأرض.

نظرت إليه بدهشة، ثم التفت إلى هيلاري، وأطلقت ضحكة قصيرة: “لا ترحم….”

“يجب أن تراقبي السيف حتى النهاية، وأن تتحركي قبل رأسك.” قالت.

“أعلم ذلك…” قلت وأنا أرفع السيف من الأرض مجددًا.

وجهته نحو هيلاري، لكن جسدي لم يستجب كما يجب.

‘أرى الحركات، وأعرف كيفية تنفيذها، لكن جسدي لا يطيع…’

بدأنا بالاختبار الأساسي للقدرة البدنية قبل التدريب الرسمي، وأكدت هيلاري بصراحة:

“جسدك في أسوأ حالاته. حتى اليرقة أفضل منك.”

ابتسمت بصعوبة، وأكملت التدريب، مركزة على نقاط حرجة للبقاء، باستخدام كل شيء حولي: الرمل، الثلج، أو حتى جسد الخصم، لتوجيه الطعنات الحاسمة.

صفير السيف، ضربات مركزة، واستهداف النقاط الحيوية: بين العينين، الحلق، الصدغ، أو فوق عظم الترقوة.

عندما أواجه صعوبة، كان الحل بسيطًا: سحب السيف بسرعة وضرب قدم العدو بكل قوة.