“ما الذي أصبحت عليه فجأة…” 

“اهدئي يا سوزان، اسكتي.”

“كيف عرفتَ…” 

تحوّل الواقع المرير الذي أُجبرت على تجاهله إلى موجة عاتية ابتلعتني. كانت حقيقة لا يمكن لأحد أن يراها أو يسمعها.

لم أتخيل أبداً أنه سيكون ريشتون إنجورد، حتى وإن كان قد قال ذلك بالفعل. ضعفت ساقاي، مما جعلني أجلس على الأرض.

مستحيل. لا يمكن أن تكون افتراضاتي صحيحة. 

ومع ذلك، ريشتون… 

انحنى فوقها وهمس بنبرة لطيفة، وهو أمر غير معتاد منه. 

“لديّ أيضاً الكثير من الأسئلة التي أريد طرحها عليكِ. إذا حسبتها واحدة تلو الأخرى، فهي تتجاوز خمسة عشر يوماً. سوزان، هل فكرتِ يوماً بجدية في هويتكِ وماهيتكِ؟ هل تعتقدين أن لقاءنا ليس إلا سلسلة من سوء الحظ والمصادفات؟”

رأسي، الذي شعر بالدوار عند سماع تلك الكلمات، تجمد من البرد.

“ألا أعرف لو كان شيطاناً هو من قادني إلى نهاية الجحيم؟” 

لم يكن سوء فهم مني. كان ريشتون يصفني كما لو كان يعرفني جيداً منذ زمن طويل. أمسكت بكتفه وسألته. 

“أنت، هل تعرفني؟”

رمشت رموشه الطويلة ذات اللون البلاتيني ببطء. ارتسمت على وجه ريشتون أغرب ابتسامة رأيتها في حياتي.

“أنا أعرفك جيداً. أكثر من نفسك.”

كان ريشتون على علم بأجران. بالطبع، لستُ المالك الحقيقي لهذا الجسد الضعيف. لكن هنا أصبح كل شيء بسيطًا.

كان لريشتون إنجورد وأجران علاقة في الماضي، وكان من المفترض أن يتم ذكرها في كتاب “النهر الذي تناور فيه الشمس”.

يبدو أنني أغفلت الكثير من الحقائق للتكيف مع الوضع الراهن. 

الأمر لا يتعلق بي وبريشتون، بل يتعلق بأجران وريشتون. 

لذا، فكرة أن ريشتون كان شخصية في العالم الخارجي يمر بنفس ظروفي… نعم، إنها فكرة سخيفة. لكن فجأة، شعرت أن كل شيء عابر.

هل تعتقد أنه يمكنك العودة إلى الوراء عندما تموت؟ 

ماذا كان يقصد؟ هل كان يقصد ببساطة منزل أجراني؟ لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. كان هناك بالتأكيد شيء آخر. كان واضحًا أن ريشتون كان يُعطيني معلومات مُنتقاة. 

كنتُ سأنتظر قليلاً… لكن بالنظر إلى حالتكِ، أخشى أن هذا كثيرٌ عليكِ. حسناً، لقد خاطرتِ بحياتكِ لتأتي إليّ، لذا لا يمكنني تجاهل صدقكِ. راهني معي يا سوزان. سنراهن على بعضنا، لا بالكلام.

كنا نراهن على بعضنا البعض. لقد نسيت بالفعل هدفي من قتله.

الرهان يدور حول ما إذا كنت سأتمكن من ترويضك تمامًا أم لا. إذا فزت، فسأخبرك بكل الحقيقة. أعتقد أن لديك الكثير من الأسئلة… أليس كذلك؟ لقد تحول جسدك إلى سم حي، وكان سبب التسمم دمي، لذا سأشفيك تمامًا. ولن أقترب منك أبدًا بعد الآن.

“لا تكن سخيفاً. هل تظن أنني سأقع في فخ كلامك المعسول مرة أخرى؟ ماذا لو خسرت الرهان؟ من الواضح أنني سأكون أسوأ من كلب. أنا لا أقامر.”

“لا، افعل ذلك.”

حدق بي ريشتون بعينيه الزرقاوين الرماديتين الداكنتين كما لو كانتا تريدان اختراق عيني.

“حتى لو فزت، سأفعل ما تريد. إن كنت تريد إمبراطورية، فسأمنحك إمبراطورية، وإن كنت تريد إسقاط السماء، فسأسقط السماء. بدلاً من ذلك، لا ينبغي لك اختيار فيلهلم.”

في الجملة الأخيرة، كان هناك شعورٌ بالغضب الشديد لدرجة أنني شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي. ولكن بصرف النظر عن ذلك، كان إقناع ريشتون غريبًا بعض الشيء. 

هل ستفعل ما أريده، سواء ربحت أم خسرت؟ هل يمكننا حقاً أن نسمي هذا رهاناً؟

أي أحمق سيعترف بأن ريشتون كان الخاسر. 

“ماذا ستجني من فعل ذلك؟”

“كل ما عليك فعله هو تجربة ذلك.”

أمسك ريشتون بيدي ورفعها. كانت يداه نظيفتين، خاليتين من الدم. “هل يكفي أن تجربها؟” كانت كلمات غريبة عليه حقاً. 

“ليس عليك سوى القيام بشيء واحد. أن تتبعني فقط وتراقبني حتى ينتهي رهاننا تمامًا. مع مرور الوقت، ستحصل على كل شيء في النهاية. أليس هذا وضعًا جيدًا حيث لا يوجد لديك ما تخسره؟”

كان صوته الرخيم مناسباً تماماً للقلق المستمر. ماذا لو انتهى الأمر بإنهاء حياتهم؟

ثم ماذا أفعل بعد ذلك؟ لم يكن هناك ما يضمن عودتي إلى عالمي حتى لو مت. ما كنت أحتاجه ليس هروبًا غامضًا، بل هروبًا مؤكدًا.

منذ اللحظة التي عرض عليّ فيها هذا العرض، لم يكن أمامي خيار آخر. كان طريقي محفوفًا بالمخاطر، أمامي وخلفي. لذا، مرة أخرى، أنا على وشك أن أقع في فخ كلمات ريشتون المعسولة، وربما هذا هو…

“لماذا أنا؟”

بدا أن قبضته على يدي قد اشتدت، لكن ذلك لم يدم طويلاً. بدا ريشتون، الذي تراجع إلى الوراء واختبأ في الظلال، وكأنه على وشك الاختفاء.

هل هو في خطر؟ أليس هو ثاني أقوى رجل بعد إمبراطور إمبراطورية غرينفيرغ، ويخوض صراعاً على السلطة مع ولي العهد فيلهلم؟ 

لمعت نظرة حادة في عينيه الزرقاوين. تحدث ريشتون بصوت خافت بالكاد كنت سألاحظه لو لم أنصت.

“ليس هناك سبب كبير. الأمر فقط أنني كنت… أتوق إليك لفترة طويلة.”