فور خروجي من المكتب، واجهتُ شخصاً لم أتوقعه. كان كين، فارس إنجورد. استند إلى الحائط بجوار الدرج وحدق بي بنظرة جامدة. 

حاولت المرور بشكل طبيعي كما أفعل دائماً، لكن اليوم، كان رد فعل الرجل مختلفاً قليلاً عن المعتاد.

لماذا تقف هنا فجأة، وتسد الطريق، وتفحص عيني؟

“يبدو أنك فتحت يديك مرة أخرى هذه المرة. يا لك من أحمق.”

لم يعد يكفيه التحديق فحسب، بل بدأ شجاراً أيضاً. لم أكن أملك الطاقة الكافية للتعامل معه، لا ذهنياً ولا جسدياً، لذا استدرت وتجاوزته. 

“هاه، هل تتجاهل نصيحتي الآن؟ لا تقل لي إن بيركن كان مجنوناً ولم يخبرك بشيء أو آخر؟ أم أنك تجاهلت النصيحة تماماً؟”

فتحت فمي بتوتر.

“لم نتحدث من قبل. أنت تتصرف بشكل بغيض للغاية.” 

“هذا ليس من شأني. أنت قاسٍ جداً على شخص جاء إلى هنا لتقديم النصيحة.”

“إذن هل هذا شأني؟ إذا كنت تريد أن تُفرغ غضبك، فافعل ذلك مع الآخرين. لا تلاحقني.”

“ما الذي يعجبك في الأمر لدرجة تجعلك تستمر في قبوله؟”

لم يكن هناك داعٍ للتفكير ملياً في تجاهل كلمات بيركن وقبولها. ربما كان ذلك بسبب دم الدوق ريشتون. عندما تذكرت لحظة تقبيلي للدوق، شعرتُ بوجهي يتحول إلى اللون الأبيض الناصع.

نزلت الدرج بسرعة، لكن كين تبعني طوال الطريق إلى الأسفل.

“يا لكِ من امرأة غبية. ما هي القوة التي تعتقدين أن السم يمتلكها؟ هل تظنين أنه يُستخدم فقط لتخفيف ألمكِ؟”

جعلتني الكلمات التالية أتوقف عن المشي لا إرادياً. توقفت على الدرج ونظرت إلى كين. ما جدوى كل هذا؟ فتح كين فمه بوجهٍ يائسٍ ومنزعج.

“تشه، تبدو صغيرًا في السن، لذا لا يمكنني التظاهر بالجهل. لا أعتقد أنك تعرف شيئًا… سم إنجورد، وهو قريب من المحلول غير المخفف، يُذيب جميع الأعضاء بجرعة قاتلة. ويُعتقد على نطاق واسع أن الشخص الذي يتناوله يواجه موتًا مؤلمًا في أقل من يوم.”

بدا أن اسم السم الذي ابتلعته هو إنجورد. هل كان مثل سم النحل من عائلة إنجورد؟

“لكن ماذا لو كان الأمر أقل من ذلك؟ القصة مختلفة قليلاً، بل مختلفة تماماً. فهي لا تسبب ضرراً جسدياً خطيراً للجسم، لكنها تسبب الهلوسة، وضعف السمع، والشلل، والإدمان الشديد.”

“…لم أختبر ذلك من قبل.”

“ربما يكون ذلك صحيحاً. السم الموجود في الزجاجة مخفف إلى تركيز منخفض للغاية… ما أتحدث عنه بالطبع هو بلورات إنجورد النقية، أو بعبارة أخرى، دم صاحب السعادة.”

كان الأمر أشبه بالقول إن دم الدوق ريشتون نفسه كان سماً. كين، الذي عبس جبينه، تحمل الأمر وضغط على أسنانه كما لو كان مجبراً على بصقه.

“هل تريدني أن أقول شيئًا؟ الأمر أشبه بوضع طوق حول عنقك، يا أحمق. حتى لو انتشر السم بسهولة الآن، فماذا بعد؟ إنغورد يمتلك أكثر السموم إدمانًا. الوجود نفسه أشبه بالمخدرات. لا تقل لي إنك تحاول أن تكون مجرد قشرة فارغة لا يمكنك الحفاظ على عقلك بدون إنغورد؟”

“لا تبالغ. لقد حدث ذلك مرتين فقط.”

“أوه، حقاً؟ مرتين فقط؟ هل تعتقد أنني سأكون هكذا لو كان الأمر “مرتين فقط”؟ لا مجال للشك. لقد عبرت بالفعل أكثر من نصف النهر.”

ابتسم كين ابتسامة عريضة، وأطلق كلمات قاسية. بدا وكأنه قد تخلص من كل ما كان يكتمه في داخله، وشعر أخيرًا بالانتعاش. مع ذلك، كان هناك فرق دقيق في حجة كين. ما شربته لم يكن دمًا مخففًا، بل دم ريشتون نفسه. لو كان محقًا، لما استطعت الوقوف هنا الآن.

هل يختلف الأمر قليلاً باختلاف الموقف؟

قام ببطء بتعديل حاجبيه الكثيفين والمتجعدين. ثم ربتت يدٌ مدربةٌ جيداً على كتفي.

“ربما سنضطر لمواجهة بعضنا البعض في هذه الأرض لبقية حياتنا… أعتقد أنه يجب عليك على الأقل أن تخبرني ما هي الخيارات الغبية التي اتخذتها. لا تحدق بي هكذا يا صديقي. ألا يوجد أحد في إنجورد لطيف مثلي؟”

سرعان ما اختفى كين، الذي مرّ بجانبي، عبر الممر المؤدي إلى الحديقة الخلفية. تسممٌ بينما كنتُ عالقًا في هذه الأرض لبقية حياتي. الدم المرّ الذي أطعمني إياه الدوق. لم أستطع أن أرفع عيني عن كين وهو يختفي لبرهة.

***

بعد كل ما حدث، أشرقت الشمس في اليوم التالي. نهضتُ وبدّلتُ ملابسي وغادرتُ غرفة النوم. لم تكن رينا، التي اعتادت تنظيف غرفة الضيوف في الطابق الثالث معي، موجودة هناك. 

أُمرت الخادمة بالتنظيف ببطء بمفردها حتى تأتي خادمة أخرى. في نهاية الصباح، ما إن رأيت بيركن، حتى سألته سؤالاً كان يلحّ عليّ.

“ماذا عن رينا؟”

على عكس ما سألته بعد تفكير طويل، أجاب بطريقة كما لو كان الأمر غير مهم.

“أرسلتها للخارج عند الفجر. سيكون المنزل صاخباً لبعض الوقت.”

لم يتراجع الدوق عما قاله. لكنني أدرك الآن أن الأمر ليس بهذه البساطة. كان ريشتون رجلاً مخادعاً لم يكذب ولم يختلق الكلام. سواءً عن قصد أو غير قصد، حاولتُ أن أُشوش رؤيتي بإطلاعي على جزء منها فقط. 

لم أستطع التعبير عن استيائي كما يحلو لي حتى لو شعرت بالظلم والمرض. أنا لست في نفس وضعه.

لقد مرّ وقت طويل وأنا أفكر في الأمر. وقت طويل جدًا. فجأة، استعدت وعيي، وأشار عقرب الساعات على الطاولة إلى الساعة الثالثة صباحًا. نهضت وأخرجت خنجر بيركن الذي كنت أخفيه تحت وسادتي.

“أفضل مكان للذهاب إليه هو أسفل الرقبة.”

استعدتُ ذكريات التدريب، فغرستُ النصل في الوسادة. بدا الأمر وكأنه صراعٌ عبثي، لكنه مع ذلك سيبقى موجودًا. غالبًا ما يرتكب البشر الذين يدفعهم القدر إلى أقصى حدودهم أفعالًا جنونية.  

أقصى حدودي… كان قضاء العمر كله في إنجورد، التي كانت خانقة كصحراء بلا واحات.

وكما يُقال إن الجهل دواء، فإن الحقيقة التي كشفها لي كين دفعتني إلى حافة الهاوية. تلاشت آمالي الخافتة تماماً. 

لنقتله ونخرج من إنجورد ونذهب إلى مكان بعيد. إلى مكان بعيد لا يستطيع أحد أن يجدني فيه.

انفتح الباب بهدوء. ظننتُ أن صعودي حافية القدمين كان أمراً جيداً. فرغم أن صوت دفع الباب خارج المكتب كان حتمياً، إلا أن صوت خطواتها كان ليختفي تماماً. 

دخلتُ ببطءٍ حاملاً الخنجر لأقدمه هديةً لريشتون. لكنّ شعور القلق كان يراودني باستمرار. تفقدتُ السرير، وكما توقعت، كان فارغاً.

“عليك أن تتعلم كيف تتخلص من صوت خطوات الأقدام. الأمر لا يقتصر فقط على خلع حذائك.”

كما في السابق، لم أشعر بالدهشة الكافية التي تجعل قلبي يخفق بشدة، أو بالخوف الكافي الذي يجعل يدي ترتجفان. ربما يعود ذلك إلى أنني كنت قد وضعت كل شيء جانبًا.

“من المهم أيضاً عدم ترك أي أثر. بالنظر إلى الفوضى من واحد إلى عشرة، لم يخبرك بيركن بذلك حقاً.”

جلس في زاوية هادئة معتمة عند طرف النافذة، بجوار رف الكتب الطويل المظلل. استطعت أن أرى زجاجات مسمومة، وأطباق فضية، وشوكولاتة ذهبية موضوعة بعناية على الطاولة. 

وكأنه كان موجوداً هناك منذ البداية، كان ريشتون، جالساً على كرسي ومتكئاً على ظهره، أشبه بجسد من الظلام.

“كيف عرفت؟”

“لأنني أراقب دائماً.”

“لماذا؟”

نهض ريشتون بدلًا من أن يجيب، واتجه نحوي. دخل طوله الفارع المكانَ الذي يتسلل إليه ضوء القمر من النافذة. لم تكن نظراته إليّ تحمل أي مشاعر. سألته مجددًا.

“لماذا؟”

كانت خطوة طبيعية وحركة سلسة. وبينما كان ريشتون يقترب كالنهر المتدفق، حاول انتزاع الخنجر، فانفجر الغضب الذي كان يكبته. دفعته في صدره وأمسكت بالخنجر بقوة أكبر.

“لماذا لا تجيبني؟ ماذا تريد مني؟ كم أنت رائع في اللعب معي هكذا؟! هل تستمتع باستخدامي في لعبتك؟”

“الاستمتاع…”

أمسك معصمي بصوت جاف كأنه يحاول كسره. فتح ريشتون أصابعي المرتجفة واحدة تلو الأخرى، وكأنه يُثبت عجزي، بحركة بطيئة ونظرة فارغة.

“لا أعرف ما هو المرح. هل يعني نفس الشيء الذي يثير اهتمامك؟ إذن سيكون من الصواب أن أقول لا. أنت لست شخصًا مثيرًا للاهتمام بالنسبة لي. ألن أعرف لو كان شيطانًا هو من قادني إلى نهاية الجحيم؟”

“شيطان؟”

أخذ ريشتون الخنجر وألقاه على السرير، ثم اتجه نحو الطاولة المزخرفة. وقدّم سيفًا لامعًا مزخرفًا بلمسةٍ لا هوادة فيها. وعندما عاد، وضع السيف في يدي الفارغة.

“هل تريد أن تهرب مني هكذا؟ إذا قطعت قدميك، فسأسمح لك بالزحف للخروج من هنا.”

نظرت إليه وأنا أشعر بالانهيار. كنت مذهولة لدرجة أنني انفجرت ضاحكةً بصوت عالٍ.

لا، دعونا نفكر بإيجابية.

إنها فرصة ذهبية لأُعطي ذلك المجنون ساقيّ وأهرب. فرددت السيف الذي أعطاني إياه ريشتون وألقيته عند قدميّ.

“ها.”

انطلقت ضحكة مكتومة. لم أشعر بأي ألم. لم يميل جسدي. كان لديّ سؤال، لكن كان هناك شيء ما قد جُرح بالتأكيد. لم يكن الجرح في ساقيّ، بل في كفه.

“الضعفاء… لا يُسمح لهم حتى بإنهاء حياتهم.”

كان دم الرجل أسود، كرماد نار جهنم المشتعلة. سال الدم من النصل على السجادة، وارتجفت رائحة الاحتراق النفاذة. انتزع السيف مني بقبضته، وغرز نصل حاد في كفه الكبيرة.

“استمر في التقدم.”

مسح السيف الملطخ بالدماء على قميصه. لم يمحُ مسحه مرتين أو ثلاث مرات فقط أثره البشع. 

“أتساءل كم مرة ستحاول.”

انطلق صوتٌ من أعماق الحلق، مُزمجراً بقسوة. يدٌ تحولت إلى قطعة لحم، منحتني سيفاً من جديد. حتى بعد أن ارتويتُ بدمٍ حارٍّ مرةً، كانت الطاقة المظلمة التي تركها فيّ باردةً بما يكفي لتُقشعر لها الأبدان.

كان ريشتون غاضباً مني. ولأول مرة منذ مجيئي إلى إنجورد، أدركتُ أنه قادر على إظهار مشاعره. ولأول مرة أدركتُ أن السخرية والاستهزاء ليسا كل ما يملكه.

لكن ما فائدتها الآن؟

شددت قبضتي على السيف. ربما كان سينزلق لو لم أفعل ذلك. شعرت بالرغبة في الاستسلام بسبب الخوف. عندما كنت على وشك أن ألوّح بالسيف مرة أخرى.

“أوه، أجل. أعتقد أنني أعرف الآن. هل تعتقد أنه يمكنك العودة عندما تموت؟”

كان هناك وهمٌ بأن الدم يتجمع في عينيّ وأذنيّ. في البداية، لم أستطع فهم ما يقوله. لكن ذلك لم يدم طويلاً. رفعت رأسي. وبينما كانت عيناه مثبتتين على السيف، تحدث كما لو كان يُلقي قصيدة.

“أظن أن هذا هو سبب احتجاجك أمامي. للعودة إلى عالمك المسالم.”