“سوزان”.

اسم مألوف وغير مألوف في آن واحد. والغريب أن اسم “سوزان”، الذي ينطقه، بدا وكأنه اسمٌ عرفته منذ ولادتي.

“نعم.”

“العالم أكثر دقة مما تظن، فهو سيحاول خداعك بشدة. لذا، فإن الوضع الذي أمام عينيك قد يجعلك كطائر جديد في قفص.”

“أنا غبية. لا أفهم الكلمات الصعبة.”

أصدر صوت ضحكة مكتومة.

“إذن لا يوجد ما يمكننا فعله. ليس لدي خيار سوى أن أشرح الأمر بلطف نيابة عن كلبي الحبيب… كين.”

“نعم.”

اقترب مني الرجل بصمت وأمسك رينا من ياقتها بعيون شرسة ويدين أكثر شراسة.

“سا، أنقذيني! لم أفعل أي شيء خاطئ. أقسم  أنني بريء! سو، سوزان، أرجوكم ساعدوني… آه!”

بعد ذلك بوقت قصير، سُمع صوت اختناق. وفي اللحظة التي أخرج فيها كين السيف، امتزجت صرخة رينا بألمٍ مبرح. 

“مجرد اختلاف بمقدار إصبع واحد كفيل بتدمير مركز ثقل جسمك. الآن وقد أصبح لديك أربعة أصابع على كلا الجانبين، فقد عدت إلى وضعك الطبيعي. أنت محظوظ، أليس كذلك؟”

“إن سعادة الفقيد ليس رحيماً لدرجة أن يسامحك.”

“أرجوك أنقذني، أرجوك أنقذني…”

لقد سئمت الآن من شتمه ووصفه بالجنون.

“إذا كان لديكِ الكثير من الندم على حياتكِ… يا رينا، ارفعي رأسكِ.”

عند سماع كلمات الدوق، رفعت رينا وجهها عن الأرض.

“ابتداءً من الآن، سأمنحك عشر ثوانٍ. حياتك وموتك يعتمدان فقط على اختيار سوزان. سأغفر أي ملاحظات، لذا استخدم لسانك كما تشاء وحاول إقناع سوزان.”

ارتسمت على وجهه ابتسامة باردة مليئة بالعداء. 

مرة أخرى. شعور غريب مرة أخرى. 

كان الدوق ريشتون الذي رأيته أمام عيني مختلفاً تماماً عن الرجل الذي أمسك بي ووضع السرج على ظهره. 

لحظة تدمير تريفياش، ولحظة انهيار الملحق، والآن، لحظة الاشتباه في رينا بأنها جاسوسة. كل لحظة شعرت فيها بجنونه كانت مرتبطة بالأمير فيلهلم. حتى في الرواية، كانا يتوقان لقتل بعضهما البعض…

عندما عدت من أفكاري، أمسكت رينا، بوجهها المنهك بشدة، بذراعي وهي تلهث لالتقاط أنفاسها ممزوجة بالدموع. 

“سوزان، لا يجب أن تصدقي الدوق إنجورد. أبداً، لا يجب أن تثقي به أبداً.”

كان صوت رينا هادئاً بشكل مخيف. ومع ذلك، كانت همساتها ممزوجة بأنفاس متقطعة ثقيلة، مما جعل من الصعب فهمها على الفور.

“أنتِ… سوزان، لا أعرف طبيعة علاقتكِ بهذا الرجل. في الحقيقة، كنتُ متحفظاً معكِ، لكن الدوق لم يكتفِ بمطاردة موظفين أبرياء كهذا مرة أو مرتين… كل شيء في هذا العالم ليس إلا مسرحيةً بالنسبة له لإشباع جنونه وتدمير ولي العهد.”

كانت عينا الدوق ريشتون الرماديتان الداكنتان موجهتين نحوي مباشرة. إذا لم يكن المرء يعرف عنه شيئاً، فهو شخص مثالي ومبتهج. 

هل يعلم الدوق ما تهمس به رينا لي؟ هل يستطيع التخمين؟ هل هو يستمتع فقط، كما قالت رينا؟ 

انتابني قدر كبير من الارتباك. أردت أن أفتح رأسه وأغوص في أفكار الشخصية المسماة ريشتون إنجورد.

“سوزان، أنتِ أيضاً… هل يستغلكِ هو أيضاً؟ لقد فقدتُ الكثير من الرجال على يد دوق إنجورد. لا يُمكنكِ أن تُسميه رجلاً، إنه قاتلٌ عديم الرحمة، مجنونٌ مغرورٌ بسلطته! …أرجوكِ. أرجوكِ يا سوزان. ساعديني على الخروج من هنا.”

بدأ كين، الذي كان يحدق بها بنظرة أكثر برودة من الدوق، بتحريك جسده.

“إذا فعلتِ ذلك، فسأراهن بكل ولائي لصاحب السمو فيلهلم… سوزان، سأحرص على أن أطلب من صاحب السمو إنقاذك.”

أخيرًا، جُرّت رينا قسرًا إلى قبضة كين واختفت من المكتب. اختفى بيركن أيضًا، ربما تبعها. فيلهلم. اسمٌ مملّ للغاية. أدركت فجأةً أن ساقيّ تسيران بالقرب من عين العاصفة رغماً عني.

بمعدل من السخف افتراض أن ذلك كان ببساطة لأنني لحقت بريشتون إنجورد.

“أنا دائماً أفي بوعودي. لا داعي للشعور بالضغط يا سوزان. كل ما عليكِ فعله هو الاختيار…”

بدت ابتسامة ريشتون نابعة من حسن نية خالصة. بدا مختلفاً تماماً عن طبيعته المعتادة. ففي العادة، كان يرفع زوايا فمه عندما يسخر من الآخرين أو يضحك عليهم.

في الواقع، وُصفت معظم أحداث رواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس” بهذه الطريقة. تجمدتُ في مكاني حين أدركتُ الإثارة الهادئة في عيني ريشتون.

لم يكن من العلامات الإيجابية أنني لم أستطع التقاط مشاعر رجل يسلّي نفسه بالحيل الموجودة على راحة يده. 

نعم، تماماً كما هو الحال الآن.

“سيدي، لا أعرف ما الذي تريده. أنا مجرد خادمة… لا، أنا مجرد كلبة. ما هي السلطة التي تخولني التحكم في حياة جاسوس؟” 

لم تستطع رينا أن تمحو من ذهنها فكرة أن كل هذا لم يكن سوى تسلية بالنسبة له. كان الخوف يملأ وجهها وهي تتوسل إليها.

“أنتِ مخطئة. ما أريد أن أريكِ إياه الآن هو… أنا لا أجادل فقط حول سلطتكِ. سوزان، أنتِ جيدة جدًا في إخفاء تعابير وجهكِ، لكنكِ لا تستطيعين خداع عيني.”

كانت نبرته هادئة كعادتها، لكن نظراته لم تكن كذلك. لم أستطع حتى ابتلاع لعابي وهو يحدق في جبينها وعينيها وأنفها ووجنتيها وشفتيها.

“انظر إلى حالك. أنت تتأرجح كالعشبة المتعفنة، حتى في الوضع الذي كنت فيه.”

“سيتأثر أي شخص.”

“صحيح. لهذا السبب قررت مساعدتك في الوصول إلى إدراك مهم للغاية. الثقة بين الكلب ومالكه على وشك الانهيار. هذا أمر غير مقبول على الإطلاق.”

اقترب ظلٌّ وغطّى المصباح. لن تجدي المحادثات نفعاً. من الأفضل اختلاق عذر.

“لا، أنا…”

أضعفت قوة ساقيّ بشدة، ربما بسبب الإضاءة الخلفية أو السم. ساند ذراع الدوق جسدي المنهار بلا حول ولا قوة.

“أنا، أنا آسف. أنا آسف يا سيدي…”

“سوزان”.

انسكب شيء من حلقي. تناثرت كتلة من الدم، مصحوبة برائحة كريهة تشبه رائحة السمك، على كم قميص الدوق الأبيض. أمسك وجهي بقوة ونظر في عينيّ عن كثب. 

“أعراضك واضحة… وتنتشر بسرعة مذهلة. لا بد أن هذا هو سبب عدم قدرتك على النهوض.”

“أوه، سأكون بخير قريباً…”

حتى قبل أن أنهي كلماتها، انتابني ألم شديد. عندما لم أعد أحتمل ذلك وشددت على أسناني، سألني الدوق الذي كان يساندني ببطء شديد.

“هل تريد أن تتحرر من الألم؟”

لا أحد يريد أن يتألم. ازدادت قوة يده التي كانت تسند خصري.

“اجيبني. “

لم أستطع تحمل الألم والحمى اللذين بدآ يرتفعان بسرعة، فأومأت برأسي بخفة في النهاية. دفع الدوق يده الأخرى في فمي. كانت هناك خدشة عميقة على ظهر يده البيضاء الناصعة. لم تكن عميقة جدًا، لكن الدم كان يسيل على معصمه. 

متى وأين جاءت تلك الجروح؟

حدقت في الدوق بذهول بينما كان يلمس شفتي بيده المصابة. 

“تماسك وافتح فمك. السائل الموجود في الزجاجة هو دمي. إذا ابتلعته على الفور، ستخدر أعصابك وستتمكن من الاسترخاء قريبًا.”

سمعتُ شيئًا لا يُصدق، لكنه لم يبقَ في ذهني طويلًا. لم يبقَ في ذهني سوى عبارة أن البلع قد يُشعرني بالراحة. وفي النهاية، بدأ شيء ما يتساقط من ظهر يده التي كانت موضوعة قرب فمي. كان دمه. 

“هل تريدني أن أبتلع هذا؟”

أطبقت شفتي وأدرت رأسي بشعور غريزي من النفور. سمعته يشخر فوق جبهتي. 

“لا يمكنك حقاً أن تقلل من شأن نفسك في الأمور التافهة”.

وكأنه يفكر في شيء ما، قال مرة أخرى بعد فترة وجيزة جداً.

“هذا من أجلك أنت فقط.”

فجأةً، ضغط ريشتون بأسنانه على باطن شفتيه. ورغم الألم، فعل ذلك بهدوء دون أن يرف له جفن. وبينما انتشر الدم على أسنانه البيضاء بعد العضة، قبلني الدوق ريشتون في تلك الحالة. 

بما أنني تقيأت دماً من قبل، لم أشمّ رائحة كريهة للدم. مع ذلك، كان عليّ أن أحدّق بشرود في العينين الزرقاوين الرماديتين المتأرجحتين أمام أنفي، أو بالأحرى في المسافة بين رموشي.  

انفرجت شفتاه قبل أن أستوعب الموقف. شعرت بشيء فظيع عالق بلساني. وبكل قوتي، ابتلعت الطعم الذي خلف حلقها. 

لا بأس. كان ذلك فقط لإشباع رغبته في الدم. إنه أفضل بكثير من لعق ظهر يده. 

بدا وكأن صمتًا طويلًا قد مرّ. أفلت خصري برفق، ثم اقترب من الخزانة. شعرتُ براحة أكبر في جسدي، وتلقيتُ زجاجة من الدوق، بينما اختفى كين ورينا من المكتب دون أثر. 

“تعالوا متى احتجتم إلى دمي. ولكن عندما تفعلون ذلك، لا تتضخموا بكبريائكم التافه كما فعلتم الآن.”

تنهد الدوق تنهيدة عميقة بوجهٍ متعب، ثم غسل وجهه حتى جف. كانت تلك المرة الأولى التي أراه فيها بهذا الإرهاق. 

كان ذلك غير متوقع. يبدو الأمر كما لو أن تقبيلي كان السبب. 

“سأضع ذلك في اعتباري.”

جلس على الأريكة واضعاً جبهته على ركبتيه، وكأنه ينهار على الجلد.

“سأضمن حياة رينا كما تشاء. وبهذه الطريقة، ستدرك أنه في هذا العالم القذر، أنا الوحيد على حق والوحيد الذي يجب أن تنظر إليه.”

حتى بعد مرور مئة عام، لن يأتي مثل هذا اليوم. 

ما الذي يخطط له بحق الجحيم؟ لا، لم يعد لدي أي فضول. 

كان التأثر دون حتى معرفة الموقف أمراً مرهقاً لدرجة تجعل المرء يشعر وكأنه يتعرض للدغات من الأعصاب.