“الآنسة أغراني ليست معتادة على الصيد. لا أعتقد أنك كنت ستعرف ذلك.”

ردّ فيلهلم على كلامها بتلقائية. كانت نظرة لطيفة للغاية لدرجة أنها بدت جامدة. لم تكن مباشرة، لكنني شعرتُ أن أعين الناس القريبين كانت تنجذب سرًا إلى هذا المكان على الفور. ابتسم هيلمارتينو بنظرة حائرة.

“هه.”

“أتساءل ما هو السبب، هل يمكنك إخباري؟”

“عن أي سبب تتحدث؟”

“لا يوجد سوى سبب واحد للتنقل بيننا. لماذا اختار الماركيز الآنسة أغراين؟”

هل كان ذلك مجرد وهم؟ بدا التوتر واضحاً على وجه هيلمارتينو المسترخي. هل توترت تلك المجنونة أمام الناس؟ لا بد أنني كنت مخطئاً.

“أحياناً يفعل الناس ما يمليه عليهم قلبهم.”

“ها ها. هذا رومانسي. أعلم أنك لا تملك رغبة قوية في الفوز.”

“لن أخبركِ. إنه سر بيننا نحن الاثنين. أليس كذلك يا آنسة أجران؟”

خلع هيلمارتينو القفاز الآخر، وسألني عن موافقتي. لا تقل لي إنك ظننت أنني سأوافق على هذه التورية. ربما لم يكن الأمر كذلك في الماضي، لكنه اختلف الآن بعد أن انقطع الاتصال مع فيفيان. هذا يعني أنه لم يعد هناك داعٍ للنظر إلى هيلمارتينو أمام فيلهلم.

“لا بد أن يكون سراً. لأنها كانت فضولية للغاية بشأني، تحدثنا عن هذا وذاك معاً. إنها قصة تافهة للغاية بحيث لا يمكن سردها بالتفصيل.”

لم يكن ذلك يعني أننا بحاجة لإخباره بالمحادثة. ربتت يد هيلمارتينو على كتفي ثم أفلتت.

“صاحبة السمو فيفيان تشعر بالأسف تجاهك… ألا ينبغي عليّ أن أتولى هذا الدور بدلاً منك؟”

“ما هو دورك؟”

“بالطبع، إنها صداقة صحية مع الآنسة أجران.”

كان هذا المكان غير مريح للغاية. كان من المحبط محاولة التجمع مع أشخاص لم نكن مقربين منهم كما لو كنا فخورين بصداقتنا. كان من الجميل أن نرى اهتمام فيلهلم يعود إليه، والذي ظن أنه قد تلاشى، ولكن لأكون صريحًا، كان الشعور بعدم الارتياح والتوتر طاغيًا.

“حكمك صحيح. أليس من دواعي السرور أن يكون لديك شخص تشاركه مشاعرك؟”

لحسن الحظ، بدا غير راغب في مواصلة الحديث. وبدون تردد، أزاح عينيه عن هيلمارتينو وابتسم لي.

“أراكِ غداً يا آنسة أغراين.”

“نعم.”

عندما استدار فيلهلم، انقسم المكان المزدحم إلى قسمين. كنت أعلم أن الجميع يستمعون إلى هذا الحديث حتى وإن تظاهروا بعكس ذلك. لا أحد يدري، ربما كانوا يريدون إثارة ضجة.

“آه، ماركيز هيلمارتينو.”

لكن بعد فترة وجيزة من اتخاذ ثلاث أو أربع خطوات، استدار ويلهلم عائداً.

“نسيت أن أسأل عما إذا كان كل شيء قد سار على ما يرام لأنني كنت منشغلاً بمحادثة.”

لم تكن هناك حاجة لمزيد من التوضيح حول طبيعة الأمر. هدأت الأجواء الصاخبة فجأة كما لو أنها ارتطمت بماء بارد. كان صوت هيلمارتينو هو الصوت الواضح الوحيد المسموع في الصمت. أجابت على سؤال فيلهلم بوجه غريب.

هل يوجد شيء اسمه عمل؟ لقد توفي صديق عزيز فجأة، ونحن جميعًا نشعر بالحزن عليه. لولا مسابقة الصيد، لكان الجميع يفتقده بملابس الحداد.

لو متّ، هل ستفقد فائدتك؟ تبادرت إلى ذهني وجوه الأرستقراطيين الذين مرّوا من هنا ثلاث أو أربع مرات فقط. هل ستُعامل وفاتهم كما عُومِل الكونت بيلبورن السابق؟

“حقا؟ سيذرف عدد القتلى دموع الامتنان.”

كان الصوت الهادئ، الذي تناقض مع الجمل الساخرة، والفرق بينهما، في خلق انطباع جيد، أمراً بالغ الأهمية. بعد مغادرة فيلهلم، تفرق الأشخاص الذين كانوا يتلصصون على هيلمارتينو بسرعة.

بدأت المقاعد المُعدّة حول طاولة الطعام الخارجية تمتلئ تدريجيًا. كيف لي ألا أشعر بجوع شديد بعد ساعتين من العمل الشاق؟ بينما كان الآخرون يقطعون اللحم، كنتُ أتناول قطعة من الكعكة مغطاة بالكريمة المخفوقة لساعة كاملة. وكأنها انتهت من تناول الطعام مع فيفيان، التي كانت تُحبها كثيرًا، همست هيلمارتينو، التي كانت مُسترخية في المقعد المجاور لي، واضعةً ذقنها على يدها.

“لم يكن الحب مجرد هراء، أليس كذلك؟”

“تظهر فجأة من العدم وتقول شيئًا غريبًا.”

حدّق هيلمارتينو بي بنظراته المتلهفة. وضعتُ شوكتي بهدوء بسبب نظراتها. ظهرت فجأةً وبدأت تتحدث بكلامٍ غير مفهوم، وهي تغطي فمها وتضحك.

“لماذا تضحك؟”

ظننت أنها أخفت الأمر جيداً، لكنني لم أتوقع أن أرى تلك اللحظة. أدارت رأسها، ونظرت إليّ، وأبدت مشاعرها الصادقة هذه المرة.

“هناك أشياء كثيرة في العالم تبدو وكأنها حب.”

لم أكن غبية. مع أنني لم أختبر ذلك من قبل، إلا أنني كنت أملك العقل الكافي لأدرك ما هو مختلف وما هو الخطأ. على سبيل المثال، لم يكن هوس فيلهلم مرتبطًا بالحب، بل بالتملك. نهضت هيلمارتينو، التي كانت تبتسم بنظرة شفقة، من مقعدها.

“مثل الثعلب.”

بعد حوالي ساعة، بدأ صيد ما بعد الظهر. كان عدد النبلاء المشاركين في صيد ما بعد الظهر قليلاً جداً، لكنهم انخرطوا في المنافسة بجدية أكبر. في ذلك الوقت، شعرت بقيمة المنتج الفائز الذي ذكره هيلمارتينو.

بالطبع، كنا أنا وهي في غاية الاسترخاء. فبدلاً من الركض في كل مكان بحثاً عن الفريسة، شعرت وكأنني أصطاد فريسة تم الإمساك بها أثناء الركض. كنت في منتصف الركض نحو نهاية المسابقة عندما أعلن هيلمارتينو فجأة نهاية المطاردة.

“لنتوقف هنا.”

كان صوتًا خاليًا من أي ندم. عند سماع كلماتها، أدرت رأسي ببطء لأرى الفريسة التي كان الخادم وفاليريا يحملانها خلف الحصان. لم يكن عددًا قليلًا، لكنه كان عددًا كبيرًا جدًا. قال هيلمارتينو.

“منذ اللحظة التي اخترتك فيها شريكاً لي، لم أكن لأفوز. أعتقد أن هذا يكفي لفيفي، لذا لا تبقى هنا كطفيلي بعد الآن.”

“إذا كنت تشعر بعدم الارتياح، فلماذا لم تختر شخصًا آخر؟”

الأمر متروك لي، لذا آمل ألا تردي عليّ. لا أريد أن أخلع القرط الآخر.

بعد ذلك، كان من الجميل رؤية ابتسامتها مع تجاعيد أنفها، لكنها كانت مقززة أيضاً. رغم تذمري، كان من الجيد لي أن تنتهي المطاردة لأنني كنت أُجرّ طوال الوقت، لذا اتبعت نهجها بهدوء. ومع غروب الشمس في السماء الملبدة بالغيوم، بدا الجو كئيباً وكأن المطر سيهطل في أي لحظة.

لقد تحولت الحديقة بالفعل إلى ساحة اجتماعية واسعة تضم نبلاءً تخلوا عن الصيد أو توقفوا عنه تمامًا. وبينما كان الخدم يعدّون عدد الفرائس، جلستُ ساكنًا على السرج أتأمل منظر الحديقة. وبالفعل، لم أكن أعتقد أن أحدًا يذهب للصيد في الغابة الشرقية.

“يا صاحب السمو، هل تلك الغابة منطقة محظورة؟”

ألقت هيلمارتينو نظرة خاطفة، ثم هزت رأسها، متفحصة الاتجاه الذي كانت تشير إليه أصابعي.

“لا. بما أن العائلة الإمبراطورية تطلق فرائسها فقط في الغابة الغربية، فإنها تتدفق جميعها إلى هذا المكان.”

“أرى.”

“الغابة الشرقية ضبابية وغير مُعتنى بها جيداً، وجغرافيتها وعرة. لا تدخلها بلا سبب وتخدش وجهك، فهذا يستحق العناء.”

في كل مرة تفتح فيها فمها، تتحدث عن وجهي. هل يعني ذلك أنني عديم الفائدة إلى هذا الحد، أم أنها تتظاهر بعدم الإعجاب به؟ على أي حال، ظلت الغابة الشرقية المهملة تلفت انتباهي. لماذا؟ لماذا أهملوا مثل هذه المساحة البرية في القصر الإمبراطوري؟ دون أن أشعر، كنت أقود حصانًا نحو الغابة الشرقية. فجأةً، سمعت صوت فاليريا وهي تركض خلفي.

“يا آنسة، هذه الغابة خطيرة. أفضل عدم الدخول إليها.”

ربما كان ذلك كذباً، فبشرة فاليريا كانت داكنة كالظل.

“هل توجد دببة؟”

“إنه مكانٌ مليءٌ بالشائعات السيئة. إنها أرضٌ مشؤومة، لذا فهي ليست تحت إدارة العائلة الإمبراطورية. إذا توغلتَ قليلاً، سترى جثةً عند قدميك. أن تُهجر في الغابة الشرقية عقابٌ أشدّ من حكم الإعدام…”

“هل هذا كل شيء؟”

تابعت فاليريا، التي رمشت بعينيها في ذهول، حديثها ببطء.

“ماذا؟ لا. بالطبع، هناك الكثير من الشائعات، لكن…”

“اتبعني.”

لم تكن هناك مشكلة إن كان المكان مهملاً بسبب تراكم الجثث. كلا، شعرتُ بصفاء ذهني وصفاء عقلي عندما سمعتُ تلك الشائعة السخيفة. ربما يكون الأمر كذلك. وهذا هو سبب وصولي إلى القصر الإمبراطوري.

“سيدتي!”

ظلت فاليريا تطاردني حتى النهاية، حتى بصوتٍ يرتجف خوفًا. كان باطن الغابة مُربكًا بعض الشيء، وعشبُه أطول من الغابة الغربية، لكن لم يكن هناك فرقٌ يُذكر. للوهلة الأولى، ذكّرني بغابة إنجورد، لكثرة الحشرات والطيور فيها، فضلًا عن الجثث.

“هل هذا ما تسبب في الضباب؟”

ظهرت بحيرة صغيرة أمامي بينما كنت أمتطي الحصان لما يقارب اثنتي عشرة دقيقة. كان ذلك عندما كنت أتحرك ببطء على طول البحيرة.

“…هذا هو…”

آه، كيف لي أن أصف هذا الشعور؟ وراء الذكريات القديمة التي لم أستطع رؤيتها إلا في أحلامي، والمناظر الطبيعية التي نُقشت كلوحة فنية، هذا الشعور الذي عاد إلى الحياة أمام عيني بشكل مختلف.

كانت قلعةً تقع بجوار البحيرة، وسط مرجٍ قليل العشب، فقدت شكلها الأصلي تمامًا وانهارت. القفص الذي اضطر ريشتون للعيش فيه. المكان النتِن الذي أُجبرتُ على الخروج منه بالقوة.

“لا بد أنه قد تم هدمه منذ زمن طويل. إنه مغطى بالعشب والطحالب.”

دارت فاليريا حول الجدار الحجري المنهار.

اقتربتُ من الجدار الحجري بعد ذلك بقليل. لم يكن هناك أي أثر للحياة البشرية. كان الرماد الأسود منتشراً على نطاق واسع كما لو أن جميع الأشياء الموجودة بالداخل قد احترقت ودُمّرت.

كيف استعاد ريشتون عائلته؟

مجرد النظر إلى الموقع المنهار جعلني أشعر بالاختناق والثقل في صدري. بدت لحظات الماضي القديمة وكأنها مجرد وهم.

كان ريشتون يقرأ هنا وأنفه عالق.

حدقت بهدوء في المكان الذي تذكرته.

“هذه هي الطريقة التي سحبت بها جين للخارج.”

لم تعد الأرض التي كانت مغطاة بالعشب موجودة. كل ما تبقى هو تربة جافة وحصى وأرض قاحلة مغطاة بالرماد.

“ما الغرض من هذا المكان؟ أشعر وكأنني اكتشفت سر الإمبراطور.”

كان في صوت فاليريا مزيج من الإثارة والخوف. كانت تنظر خلف الشجيرات. حتى الأوراق المتمايلة في الريح كانت غارقة في الظلام، خلف تلك الشجيرة. في مكان ما، سيُكتب اسم عائلتي. نقر، نقر. قطرات مطر باردة تتساقط من السماء تضرب أنفي. ركلت الحصان في أضلاعه. كان الأمر واضحًا. لو توغلت أكثر، لوجدت قفصي.

“آنسة؟ إلى أين أنتِ ذاهبة؟ كلما توغلتِ أكثر، ازداد الخطر!”

كان التوتر شديداً لدرجة أنني لم أستطع التنفس. قطرات المطر التي بدأت تتكاثف بدأت تضرب خدي وجبهتي. عبرت الأرض المظلمة، قبل أن ألقي بنفسي في الظلام.

“قف.”

لم يكن أمامي خيار سوى شد لجام الحصان الأبيض الذي ظهر فجأةً وسدّ الطريق. هدأ الحصان الذي كان يركل في الهواء، وبدأ يتنفس بهدوء. بدت المرأة ذات الوجه الشاحب في تناقض صارخ مع الغابة السوداء. كانت صاحبة الحصان الذي وقف في طريقي هي فيفيان.

“ابقَ ساكناً. من فضلك توقف.”