انفجار!

دوى صوت طلقة نارية معلناً بدء مسابقة الصيد. صمتت هيلمارتينو، التي كانت تحاول لفت انتباهي بالإشارة إلى فيفيان بنفس الطريقة التي كانت تفعلها حتى تلك اللحظة، عندما انطلقت الطلقات. بدأ الناس بالتفرق واحداً تلو الآخر، وبعد فترة وجيزة لم يبقَ سوى أنا وهي في نقطة الانتظار.

إنها شخصية هادئة.

بدا أن تقييم فيلهلم لقدراتها لم يكن مجرد كلام. لو كانت مسابقة ذات أهمية بالغة، لطلبتُ الإسراع، لكن لم يكن من شأني إحياء ذكرى الأيام العشرة التي تسبق ميلاد الإمبراطور خلال هذه المسابقة، التي لم تكن لها جائزة أصلاً. هل قرأت أفكاري؟ قال هيلمارتينو وهو يشد اللجام.

“من الأفضل أن تبذل قصارى جهدك، بغض النظر عن مدى سوء مهاراتك. لقد فاز الفائزون في مسابقات الصيد السابقة بجوائز عظيمة للغاية.”

عندما سألت بعيني عن ماهية هذا الشيء الفخم، انفجر هيلمارتينو ضاحكاً.

يا له من غباء! لم تعد ترى شيئاً بعينيك… ما هي الهدية العظيمة من جلالته؟ على الأقل، ستكون أمنية العمر التي كان الفائز يأملها. هيا بنا!

قفزت هيلمارتينو للأمام كالسهم. بعد أن حدقت بها للحظة، لحقت بها مسرعًا، خشية أن أخطئها. كانت أصوات إطلاق النار تدوي في كل مكان. بعد دخول الغابة، بدت هيلمارتينو مسترخية تمامًا. كان أحدهم يهتف ويصفق، لكنها لم تسمع ذلك على ما يبدو. بدت مختلفة تمامًا عما كانت عليه حين طلبت مني أن أبذل قصارى جهدي.

“لماذا أتيت إلى القصر الإمبراطوري؟”

في البداية، تساءلتُ إن كان ما تقوله لي صحيحاً، فقد كان سؤالاً سخيفاً للغاية. سرعان ما أدركتُ أنه لا يوجد أحدٌ حولنا سواها وسواي. أجبتُ بعد فوات الأوان.

“حياة مريحة”.

“مريح؟”

“حياة لا أضطر فيها إلى التجوال حول العالم، دون أن أشعر بالجوع.”

استهزأ هيلمارتينو.

“يا أجران خاصتنا. لا أعرف إن كنت مضحكاً أم غبياً. أنت الوحيد في العالم الذي يصف القصر الإمبراطوري بأنه مريح.”

“أنتِ لا تعلمين. سيغير معاليكم رأيكِ إذا عملتِ كخادمة لمدة ثلاث سنوات فقط.”

“هل تقصد أنك فعلت ذلك؟”

توقفت هيلمارتينو عن الكلام، ثم نظرت إليّ. كان التعبير على وجهها، الذي ظننت أنها أظهرته دون قصد، مختلفًا تمامًا عن التعبير الذي رأيته في الواقع. اختفت ابتسامتها الخفيفة التي كانت ترتسم على وجهها كعادة فجأةً ودون أثر، وضيّقت عينيها.

“لا أعلم.”

سرينغ . دوّى صوت مكتوم في أذني. شعرت ببرودة الحديد تلامس ذقني. وحتى تلك العيون الخضراء التي رأيتها تحت سماء الليل تلك الليلة.

“لا تحاول أن تتراجع وتجيب. من أنت؟”

اخترقت حافة النصل الحادة جلدي. وسمعتُ صوت فاليريا وهي تلتقط أنفاسها من مكان قريب.

“لماذا بحق الجحيم يشعر ذلك الوغد المجنون بهذا القلق الشديد لأنه لا يستطيع الحصول عليك؟”

عيون دامية بلا ابتسامة واحدة اخترقت وجنتي.

هل أنتِ جميلة مثل فيفي؟ وجهكِ جميل، لكن ليس إلى هذا الحد. هل أنتِ ذكية؟ لا يبدو الأمر كذلك عندما تقعين ضحية حيل مجنون. أم أن خزائن الإمبراطورية مليئة بثروات هائلة لدرجة أنها تبدو كجيب؟ لكنكِ لا تُعاملين هكذا هنا.

كلما طال حديثها، ازداد انغراس نصل السيف في جلدي. وبهذا المعدل، ظننتُ أن رقبتي السليمة ستُصاب بثقب، فضربتُ السيف بيدي. هيلمارتينو، التي فتحت عينيها على اتساعهما، انحنت إلى الخلف وانفجرت ضاحكة.

“هاهاهاها!”

ثم، بعد أن ضحكت، تحول وجهها إلى الجدية وهي تلوّح بسيفها أمام أنفي. سمعتُ صوت قطع شيء ما. كان جزءًا من قرط سقط بقوة على ملابس ركوب الخيل التي كنت أرتديها.

“كنت سأقطع أذنك. أنا سعيد لأن خيط العقلانية أنقذني.”

كان وجه هيلمارتينو هادئاً. لقد ذكّرني ذلك مجدداً بمدى جنونها.

“كما توقعت، أخطأت.”

طالما كان فيلهلم موجودًا حولي، فلن تقتلني فجأة في مثل هذا المكان. مع ذلك، كانت تلك المرأة المجنونة قادرة على فعل أشياء جنونية وصاخبة تتناسب مع حالتها العقلية، لذا بدا من الصواب أن أبقى بعيدًا عنها.

ألم تكن تعرف كل شيء عني؟

“مستحيل؟ لم أسمع أو أرَ شيئاً مثلك من قبل.”

“عندما التقيت بك لأول مرة، كان رد فعلك كما لو كنت تعرف اسمي.”

“لقد سئمت من سماع الاسم. مع كل الأشياء التي قالتها فيفي عنك في رسالتها لي. بعد ذلك، شعرت بالضيق الشديد لدرجة أنني أردت تمزيقها.”

هل كان الأمر كذلك؟ ظننت أن هيلمارتينو كان على دراية بشخصية “أغران كارولد”. مثل الأرستقراطيين المسنين ذوي الشعر الرمادي الذين دعموا الإمبراطور.

“آها. هل هناك سر عظيم مخبأ في اسمك؟ هل يمكننا مشاركة هذا السر؟”

“لا شيء. كل ما أملكه هو اسم عائلة منقرضة.”

كان هناك صوت خافت لأوراق الشجر تُداس. بدا حيوان صغير وكأنه يتجول في الجوار. لكن عيني هيلمارتينو كانتا مثبتتين عليّ وحدي. كانت ساكنة تمامًا كأنها لا تتنفس. بعد قليل، اختفى نصل السيف، الذي كان بريقه باهتًا مقارنةً بالسيف المزخرف، في غمده.

“تم القبض على جميع أفراد عائلة كارولد.”

لم تكن قصةً مفاجئة، بل مجرد خبر عابر. لكن فجأةً، بدأ قلبي يخفق بشدة، وشعرت بصداعٍ شديد. لقد تم القبض على جميع أفراد عائلة كارولد. هل كان ذلك لأنها المرة الأولى التي أسمع فيها قصة عائلتي من شخصٍ ما؟

“عندما رأيتكِ لأول مرة، كنتِ طفلة صغيرة لم تفتحي عينيكِ إلا قبل عام واحد.”

هذا الشعور… نعم، كان صادمًا للغاية بصراحة. كانت هذه أول مرة أشعر فيها بهذا الشعور، على الأقل منذ أن فقدت ذاكرتي. هل كان هذا هو السبب؟ لم أستطع تحديد ماهية هذا الشعور. هزت هيلمارتينو رأسها وسخرت.

“أنت تعرف كيف تصنع هذا الوجه. ما رأيك؟ هل تشعر الآن برغبة في احترامي؟”

“…لم يخبرني أحد قط عن عائلة كارولد.”

رغم أنني لم أكن أرغب في ذلك، خرج صوتٌ بدا وكأنه عالقٌ في حلقي. أجاب هيلمارتينو ببرود.

“من يستطيع أن يخاطر بحياته ويخبرك بقصة قديمة؟ لقد اتُهم كارولد بالخيانة. لذلك، على الأقل في القصر الإمبراطوري، يُعتبر ذكر هذا الاسم جريمة جنائية.”

الخيانة. كانت هذه أول معلومة وصلتني بعد شهر من دخولي القصر الإمبراطوري. كان سبب وفاة عائلة كارولد هو الخيانة. لقد كانت قصة مروعة لا يمكن تصورها.

“لكنك نجوت. مات والداك وموظفو القصر، لكنك نجوت. وتتنفس بهدوء في نفس القلعة التي يتنفس فيها جلالته. هه. لو كنت مكانه، لكنت اقتلعتُ عينيهما فور رؤيتهما!”

رغم أن مجرد ذكر الاسم يُعدّ جريمة، إلا أن هيلمارتينو ذكر اسم كارولد عرضًا. نزل هيلمارتينو، الذي كان يحمل مسدسًا من الخادم، من على السرج. سألتني، وقد فتحت عينيها بصعوبة.

“إذن، أخبرني فقط. ما الذي فعلته والذي دفع فيلهلم إلى القيام بهذا الشيء المزعج؟”

ما مدى فضولك لدرجة أنك لا تريد الاستسلام؟ إجابة أسئلتها…

‘…..ببساطة؟’

لطالما ظننتُ أن السبب ببساطة هو كوني كلبه. بحسب ذاكرتي، كان فيلهلم مجنونًا حقيقيًا، لديه رغبة جامحة في التملك والتدمير منذ صغره. وكنتُ أظن أنني الوسيلة لإشباع تلك الرغبات. أما سبب رغبة فيلهلم في احتضاني بعد اللقاء، فـ…

“أظن.”

كانت نظرة هيلمارتينو، التي كانت تتفقد المكان لبعض الوقت، مثبتة عليّ. تبعتها وأخذت مسدساً من فاليريا ونزلتُ إلى الأرض. ثم واصلتُ سيري دون تردد.

“يبدو أن صاحب السمو فيلهلم يحبني بشدة.”

“ها؟”

بدا هيلمارتينو مذهولاً.

“كما تقول، ليس لدي شيء. وجهي مفيد، لكنه لا يُقارن بجمال الجميلات. لا أعرف شيئًا، ولا أملك شيئًا آخر، فأنا أنتمي إلى عائلة بائسة ساقطة. هل هناك أي سبب آخر يدفع سموه لرغبتي على هذا النحو سوى الحب؟”

كنتُ أتحدث بكلامٍ فارغٍ دون تفكير، لكن ألم يكن هذا منطقيًا تمامًا؟ مزّقت هيلمارتينو وجهي واحدًا تلو الآخر بنظرةٍ باردةٍ اخترقت جلدي. بدا أنها لم تُعجبها فكرةٌ ما، لكنني لم أشعر بأي جوٍّ سلبيٍّ إضافي.

“أنت… نعم، أنت تقول كلمات فظيعة دون تردد. لم يكن من العبث أن نقول إننا كنا نجتمع معًا.”

لم يكن هذا ما قد يقوله شخصٌ أمر بقطع عينيّ. انتهى حديثنا عند هذا الحد. دخلت هيلمارتينو الغابة دون أن تنبس ببنت شفة، وأنا، الذي لم أكن أعرف شيئًا عن المسابقة، تبعتها في صمت.

كانت مهارات هيلمارتينو في الصيد رائعة. لم أكن أعرف الكثير عن الصيد، لذا انبهرت. كانت امرأة لم أستطع رؤية صفاتها الإيجابية، ولكن عندما صوبت بندقيتها نحو فريستها، كانت عيناها مركزتين عليها. في تلك اللحظة، لم أشعر بتلك النظرة المتعالية المعهودة، ولا بجو الإكراه، ولا بشراسة امرأة مجنونة.

مرّت ساعتان تقريباً منذ أن غادرت غابة البتولا، وكانت الشمس تسبح في كبد السماء. وبعد انتهاء صيد الصباح مباشرة، بدأ النبلاء الذين توغلوا في أعماق الغابة بالظهور واحداً تلو الآخر.

“كيف كان الأمر؟ هل كانت النتائج جيدة يا ماركيز؟”

كان فيلهلم حاضرًا أيضًا بين الحضور. كانت تلك المرة الأولى التي أراه فيها يرتدي زيّ ركوب الخيل، لا الزي الرسمي. بدت عليه أناقةٌ آسرةٌ من كلّ جوانبه. نظر فيلهلم إليّ وابتسم ابتسامةً رقيقةً وهو يتحدث إلى هيلمارتينو. حيّيته بتحيةٍ خفيفةٍ وأوقفتُ الحصان خلف هيلمارتينو. هيلمارتينو، التي خلعت قفازاتها بعنف، هزّت رأسها بنظرة اشمئزاز.

“آه، إنه لأمرٌ فظيع. يبدو أن شريكتي لا تملك موهبة في هذا النوع من اللعب. لقد ركضت في كل مكان كما لو أنها أصبحت كلبة!”

حسنًا، لم يكن ذلك خطأً. لقد أغلقت فمي بهدوء لأنني لم أرغب في المقاطعة.