تحدث بوجهٍ يفيض بالرعاية، كعادته.

“لقد تضررت الجثة بشدة، ولكن… تم نقلها برفقة جيدة إلى ملكية الكونت.”

أرى.

“لذا لا داعي للقلق كثيراً.”

فور دخوله، كان أول ما قاله يدور حول أقل المواضيع إثارةً للفضول. وبدلًا من فيلهلم الذي كان يتصرف بغموض، كنت أنا أول من كشف عما يدور في ذهني.

“يا سيدي، لم أرك منذ مدة طويلة. كم مضى من الوقت؟ كنت أظن أنني سأراك مجدداً بعد عشرة أيام على الأقل.”

لكن فيلهلم انفجر ضاحكًا. كانت ضحكةٌ انبثقت من العدم، وكأنها كانت تنتظر. تجمد الجو البارد في لحظة. بدأ من تبعوه ينظرون إليه في صمت. ها! أطلق فيلهلم تنهيدة طويلة، وكأنه يتلذذ بالفرحة، ثم التقت عيناه بعيني مجددًا.

“أنا آسف. لم أقصد أبدًا أن أسخر منك. الأمر فقط…”

بعد أن ضحك حتى ارتوى قلبه، أنصتُّ بانتباه لأنني كنت أتساءل عما سيقوله. لكن فيلهلم ابتلع كلماته وغيرّها.

أعلم أنك لست متورطاً في هذه القضية. لكنني أردت أن أخبرك أن ثقتي بك لا تكفي لإقناع الآخرين، أولئك الذين عثروا عليك وعلى خادمتك بالأمس.

كانت كلمات فيلهلم موجهة إلى الأشخاص الذين كانوا يقفون خلفه. بعد أن نظرتُ من بين وجوه الأرستقراطيين المتجهمة، سألتُ فيلهلم.

“لماذا أتيت لزيارة صاحب السمو في تلك الساعة؟” (نبيل)

“لقد كنا نشرب معًا. يمكننا أن نلتقي في أي وقت وفي أي مكان.” (فيلهلم)

“لكنني كنت الوحيدة التي ذهبت لرؤية سموه من السادسة إلى السابعة مساءً. لمدة أربعة أيام.” (سوزان)

أجاب فيلهلم بابتسامة محرجة.

“أود أيضاً أن أعتذر عن ذلك. لقد كنت فظاً جداً معك خلال الأيام الأربعة الماضية.”

“أنت مغرور جداً بسبب ذلك.”

لقد بدوت متغطرسًا بعض الشيء، لذلك وبخني أحد النبلاء.

“صاحب السمو أمامكم. انتبهوا لما تقولون وتفعلون.”

سألتُ، ناظراً إلى فيلهلم بنظرة إدانة.

“هل أنا وقح؟”

“لا. يا فيسكونت شينيفا، أنا بخير، لذا آمل ألا تقول أي شيء.”

“هذا ما يقوله صاحب السمو، الفيكونت شينيفا.”

ابتسمتُ ابتسامة عريضة مستخدمًا كل عضلات وجهي. بالطبع لم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق. ظننتُ أنه لا داعي لإطالة الأمر. بدأتُ بالحديث عما كان فيلهلم ينتظره.

“ماذا عليّ أن أفعل لأثبت براءتي؟”

أجاب مباشرة دون تردد.

“هناك طرق عديدة. أولاً وقبل كل شيء… يجب ألا تكون هناك اجتماعات خاصة مع فيفي بعد اليوم.”

كانت ملامحي متجهمة، لكنني التزمت الصمت مؤقتًا. مع ذلك، كان من المفاجئ جدًا أن ينطق بلقب فيفيان. تابع فيلهلم، الذي كان ينظر إلى تعابير وجهي بهدوء، حديثه.

“لا توجد مشكلة في صداقتك مع فيفي. ببساطة، هذا هو السبب الرئيسي لعدم ثقتهم بك.”

أن أقول علنًا أنني كنت أتظاهر بأنني مع فيفيان.. تساءلت كيف كان سيرى وجودي معها وأنا نمضي الوقت معًا.

“أفهم. ما الخطوة التالية؟”

“هذا كل شيء.”

هذه المرة لم أستطع إلا أن أفتح فمي.

“هل تقول إن ذلك وحده كفيل بمحو وصمة عار قتل كونت بيلبورن السابق؟”

“نعم.”

“من الصعب فهم ذلك.”

“هل أحتاج لإقناعك؟ أنت لست الجاني في المقام الأول.”

لم يكن هناك أدنى ارتعاش في تعابير وجه فيلهلم أو صوته. بدا الأمر وكأنه قد ترسخ في ذهنه، وكأن جدارًا ضخمًا يفصل بيني وبين فيفيان. كان من الصعب تصديق ادعائه. مع ذلك، استطعت أن أخمن تقريبًا ما كان فيلهلم ينوي خلقه في هذا الموقف.

لم أكن متأكدًا من مسؤوليته عن مقتل بيلبورن. لكن في بعض الأحيان، كانت حدسي الحادّ، الذي يُشبه طعنة في القلب، يطغى على العقل. 

بدا لي منع الاجتماعات الخاصة مع فيفيان كشرط للاعتراف ببراءتي أمرًا طبيعيًا للغاية. كان فيلهلم يدّعي ملكيته لي. مع ذلك، انتابني الفضول لمعرفة سبب ذلك. التفتُّ وسألتُ الفيكونت شينيفا.

“الفيكونت شينيفا. إذا قطعت علاقتي بفيفيان، فهل ستتمكن حينها من الاعتراف ببراءتي؟”

“إننا نتبع كلمات صاحب السمو فيلهلم فحسب.”

“أنت مخلص.”

كانت إجابة روتينية، كما لو أنها كانت مكتوبة على لسانه. سألني فيلهلم مرة أخرى.

“إذن ما هو جوابك يا أجراني؟”

على أي حال، لم يكن لديّ سوى إجابة واحدة، نعم أو لا. سألت الفيكونت شينيفا مرة أخرى لأحصل على شيء آخر.

“سيدي الفيكونت شينيفا، إذا سمحت لي، هل لي أن أشرح وضعي لصاحبة السمو فيفيان؟ ليس لدي أي نية أخرى. أعتقد أن ذلك سيكون من باب المجاملة لصاحبة السمو فيفيان.”

أدار فيكونت شينيفا وجهه بعيدًا عني بوجهٍ بدا عليه الخجل. ساد صمتٌ قصير. ثم التفتت عيناه إلى فيلهلم.

“هذا…”

“أجراني”.

نادى فيلهلم بصوته الرقيق باسمي.

“إذا كنت تسأل حقاً، فسأقول لا.”

كانت عيناه ثابتتين.

“لكن لا داعي للقلق. فيفي… أنا متأكدة من أنها ستعرف ما يكفي دون أن تذكري ذلك حتى.”

شعرتُ بشعورٍ غريب. كانت العلاقة بين فيفيان وويلهلم، كما أتذكرها، علاقةً مثاليةً لا تشوبها شائبة. لكن الآن، ألم يكن ويلهلم يُقرّ بقدرات فيفيان؟ تساءلتُ فجأةً. كيف وصلت فيفيان، التي كانت بمثابة كلبة ويلهلم، إلى هذه المكانة؟

“حسنًا، لا أستطيع منع نفسي. لأن حياتي أغلى عندي. ولكن إذا ثبتت براءتي، فماذا سيحدث لكونت بيلبورن السابق؟”

“سيتعين علينا العثور على المجرم من الآن فصاعدًا.”

“إذن، عندما أذهب لرؤية صاحب السمو، هل لن أضطر إلى الانتظار أكثر من ذلك؟”

هاها. كان أقل من ذي قبل، لكن ضحكة فيلهلم بدت بالتأكيد وكأنه يستمتع بالموقف.

“ليس لدي ما أعتذر عنه في هذا الشأن. أعدكم بأنه لن يكون هناك أي اعتذار في المستقبل.”

كان وعدًا لا يبدو فيه ضعف. وكأنه على وشك مغادرة الغرفة، نهض فيلهلم من مقعده وأومأ برأسه برفق. لم يكن هناك في الحقيقة سوى شيء واحد أستطيع رؤيته. وبينما استدرتُ وحدّقت في ظهره، فتحتُ فمي لأسمع الجدول الذي ورد فجأة.

“أوه، عندما أفكر في الأمر…”

أبديت تعبيراً مضطرباً تجاه فيلهلم، الذي أدار ظهره على الفور.

“مسابقة الصيد غداً. لقد تم اختياري كشريك للسيدة هيلمارتينو… ماذا عليّ أن أفعل؟”

بما أن هيلمارتينو كان أقرب المقربين إلى فيفيان، كان عليّ الحصول على إذن فيلهلم. كانت استراحة قصيرة جدًا، لكنني لاحظتُ تآكلًا في صورته الودودة. لكن فيلهلم أجاب بتعبير سريع على وجهه، كما لو أن شيئًا ما قد حدث.

لا يمكنني الخوض في قضايا تم البت فيها بالفعل. سمعت أن الآنسة أغران تتدرب كثيراً في الآونة الأخيرة. كما أن ماركيز هيلمارتينو موهوب جداً، لذا ستكون النتائج جيدة.

أحيانًا كان الأمر لا يُصدق. رجل بوجهٍ صادقٍ كهذا، لا ينطق إلا بالخير…

“شكراً لك على كلماتك الطيبة يا سيدي.”

اعتاد أن يفعل بي أشياءً مجنونة دون تردد. أصبح الجو في الغرفة كئيبًا نوعًا ما بعد مغادرة فيلهلم ومساعديه. أطلقت فاليريا، التي كانت مرعوبة، تنهيدة ارتياح بالكاد تُسمع.

لم يكن هناك مخرج.

هذه المرة استُخدمت بشكل مثالي. بدلاً من الشعور بالإهانة، شعرت وكأنني استيقظت.

“الآن لا أستطيع حتى الذهاب إلى الآخرين وأنا مرتاحة. أليس كذلك يا فاليريا؟”

أجابت فاليريا بهدوء بوجهٍ عابس.

سمعت أن صاحبة السمو فيفيان تهتم بك كثيراً. أنا متأكدة من أنها ستشعر بالاكتئاب.

“إذا كنت أستحق كل هذا القدر من الاهتمام بالنسبة لها، فستفعل شيئاً من أجلي.”

“…ماذا لو لم تفعل؟”

عندما سمعت صوتها المرتجف قليلاً، بدت قلقة من أن تتخلى عني فيفيان. لم أستطع أن أسخر من وجهها وأنا أقول: “أحب أن يتخلى عني أحد”.

***

كان الجو غائماً في اليوم التالي أيضاً. كانت السماء شديدة الظلام لدرجة أنه لن يكون من الغريب أن تمطر، لكن المسابقة لم تُلغَ لأن اليوم قد حان.

سمعت أن اليوم هو قبل عشرة أيام من عيد ميلاد جلالته. إنه حدث احتفالي، لذا ما لم تكن هناك عاصفة رعدية، فليس هناك أي احتمال لإلغائه.

همست فاليريا، التي لحقت بي لحضور الفعالية، بهدوء: ليس قبل يوم واحد، بل قبل عشرة أيام؟

“إنهم جميعاً يثيرون ضجة.”

ما إن امتطيتُ الحصان المُجهّز، حتى لحقت بي فاليريا وصعدت إلى سرجها. شعرتُ أنني أحسنتُ تعليمها ركوب الخيل، مُستغلًا الوقت بين التدريبات. كان جوّ المنافسة الأكثر حيويةً بين جميع أجواء العائلة الإمبراطورية التي رأيتها في حياتي. هل استعادوا حيويتهم التي لم يدركوا وجودها بعد رؤية الدماء؟ سواءً أكانوا يعرفون شركاءهم أم لا، فقد تحركوا واحدًا تلو الآخر لتشكيل فريق. لم أكن بحاجة للبحث عن هيلمارتينو، فقد ظهرت امرأة جميلة على حصان أسود ضخم ووسيم، على مقربة مني، بحماسٍ شديد.

“مرحباً يا أغراني الجميلة. هل تدربتِ كثيراً؟”

كانت هيلمارتينو ترتدي الأسود، حتى في بذلة ركوب الخيل. أتذكر المشهد الذي قطعت فيه إصبع الخادم بوجهٍ عادي في غابة البتولا. هل كانت تحب ارتداءه للقيام بأشياء في الظلام دون أن يلاحظها أحد؟

“أنا آسف، لكنني لم أتمكن من التدرب جيداً مؤخراً. أخشى أن أكون عبئاً فقط.”

“إنه لأمرٌ مُثير للدهشة. حتى لو عملت بجد، ستظل عبئاً. لا تكن متشائماً للغاية، لأنه لا فائدة من ذلك مهما فعلت.”

رفعت زوايا شفتيها كما لو كانت تغري، وألقت باللوم عرضاً.

“سيدي الجميل ينظر إليك بوجه مريض يحتضر.”

“أنت تنظر إلى صاحبة السمو بدلاً مني.”

كانت عينا هيلمارتينو مثبتتين فوق كتفي، مهما قلت. أصبحتُ وجهاً متحركاً لم يُجب عليه.

“ما أرق قلبك! ومن المحزن أيضاً أن أراك عاجزاً عن قول كلمة واحدة لشخص تخلى عنك.”

كانت فيفيان، التي ذكرها هيلمارتينو، في أغلب الأحيان، إن لم يكن في معظمها، شخصيةً غير متعاطفة. لم يكن فيها أي رقة قلب. ورغم أن فيفيان التي ظهرت من بعيد كانت جذابةً من حيث الجمال الأنثوي، إلا أن هذه الأوصاف لم تكن تنطبق عليها.

لا يمكنك خداع النسب.

كان الإمبراطور ابنًا غير شرعي، وابنه كذلك، لكن فيفيان، قريبة الدم لهما، لم تكن مختلفة. هكذا ظننت على الأقل. حتى وإن بدت في نظر هيلمارتينو كملاك القرن.