متى بدأ كل هذا؟ ذكريات الماضي، التي كانت تتدفق كالأمواج كلما غفوت، لم تعد تخطر ببالي. ولهذا السبب واصلت زيارة ملحق القصر الإمبراطوري.

تساءلت عما إذا كانت ذكريات الماضي ستعود إلى الحياة في وقت ما إذا نظرت بتعب إلى «النهر الذي تناور فيه الشمس» تساءلت عما إذا كانت الذكريات التي تم إحياؤها ستعيد ربط معالمي المتقطعة.

لقد مرّ شهر ونصف. وفي خضمّ هذا الوقت الذي انقضى سريعاً، شعرتُ وكأنني أفتقد شيئاً ما. لكن للأسف، لم أكن أعرف ما هو.

“مرة أخرى.”

وسط صوت حفيف الأوراق المتساقطة، دوّى صوتٌ واضحٌ في أذني. توقفت قدماي وتيبّس جسدي من التوتر. إن صحّ حدسي، فإنّ صاحب هذا الصوت لم يكن شخصًا لطيفًا على الإطلاق.

“مرة أخرى، ما جدوى التجول في الغابة؟ هل هناك مكان للعودة بين الشجيرات؟”

هوو. ابتسمت هيلمارتينو، التي اقتربت بوجهها من الجانب، ابتسامة ساخرة وهي تنفخ الهواء في أذني. لا ينبغي فعل الأشياء المجنونة إلا بعد غروب الشمس. تراجعتُ خطوةً إلى الوراء.

“لماذا تعتقد ذلك؟”

“هل سيكون هناك أي معنى عظيم بين مجرد لقاءين؟ هل سينجح الأمر إذا قلت إن ذلك بسبب تعبيرك فقط؟”

“أنت مهتم بي جداً.”

كانت هيلمارتينو ترتدي ملابس سوداء من رأسها إلى أخمص قدميها، وكأنها في حداد. شعرتُ وكأنها ملاك الموت الذي جاء ليُعلن موتي بسبب لون بشرتها الداكن وملابسها السوداء. حتى بالمقارنة بي، كانت هيلمارتينو طويلة القامة بالنسبة لامرأة. تحدثت ويداها خلف ظهرها.

“سيكون هناك الكثير من الأشخاص المهتمين بكِ، حتى لو لم أكن أنا. هناك العديد من الأشخاص في القصر الإمبراطوري الذين يحسدون النساء الجميلات عديمات الفائدة مثلكِ، ولكنهن قريبات من السلطة.”

“هل يعني ذلك أن اهتمامك هو أيضاً حسد؟”

أزاحت هيلمارتينو يديها من خلف ظهرها، وغطت فمها وضحكت. لا تأكيد ولا نفي، مجرد ضحك. عيناها، اللتان ضاقتا حتى اختفى بؤبؤاهما، أظهرتا فرحة عارمة.

“إنه تقلب مزاجي طبيعي.”

كان من السهل التعامل مع تقلبات مزاجها. مهما بلغت من الجنون، ألن تفصح عن شيء ما في مثل هذه الأوقات؟

“يبدو أن جميع من في القصر الإمبراطوري يتمتعون بذكاء حاد.”

أجابت هيلمارتينو ورأسها المائل ثابت في مكانه.

“لأن كل ما تم سحقه ميت بالفعل.”

“معظم الناس مرعوبون مما سأتلقاه من صاحبة السمو فيفيان.”

“هذا أمر مفروغ منه. لأن هناك أكثر من شخص يرغب في حب فيفيان الجميلة والرائعة.”

كان ذكر اسم فيفيان يُدخل السعادة الغامرة على وجه هيلمارتينو. مجرد تخيل موتها من فرط السعادة كان يُثير فيّ شعوراً بالغثيان. لم يكن هناك سبب آخر. هل كان ذلك ببساطة لأن شخصيتي قد انحرفت؟

“بالطبع، وأنا كذلك.”

لم يبقَ على وجه هيلمارتينو سوى ظلٍّ باهتٍ بعد أن اختفى الضحك. وعندما رأيت تعبيرها، أجبتُ بهدوء.

“لكنني لا أملك أدنى فكرة عما تفكر فيه صاحبة السمو فيفيان.”

استمع هيلمارتينو إلى صوتي دون أن يطرف له جفن.

“لماذا تضع صاحبة السمو فيفيان طفلاً مثلي بجانبها؟”

هبت الرياح بين أشجار البتولا الطويلة. كم طال الصمت؟ أغمضت هيلمارتينو عينيها بعد وقت طويل، وأزاحت شعرها الأسود المتطاير خلفها.

“لا أعرف لماذا تعتقد أنني سأتحمل كل هذا الهراء…”

تقلصت المسافة بيننا مرة أخرى. انحنت هيلمارتينو إلى الخلف، وحدقت في عينيّ، ونطقت كل كلمة بوضوح.

“إذا كنت تريد استغلالي، فمن الأفضل أن تكون أكثر صدقاً. حتى لو كنت أبدو هكذا، يمكنني بسهولة أن أقطع ذراعي.”

انتابتني الدهشة. هل كانت تستعرض وقاحتها؟ أردتُ أن أبصق عليها، لكن… ليس الآن.

كان هذا القصر الإمبراطوري، وليس إنجورد. ريشتون، الذي كان يراقبني بصمت مهما فعلت، لم يكن موجودًا في القصر الإمبراطوري. بعبارة أخرى، هذا يعني أنني لم أستطع اقتحام غرفة نوم أحدهم وتفريغ غضبي فيها. اكتفيتُ بخفض رأسي في صمت.

“أنا آسف إذا بدا الأمر كذلك بالنسبة لكِ يا سيدتي.”

ضحكة مكتومة انتشرت في الأرجاء. استدار هيلمارتينو وصعد على ظهر حصان مربوط بشجرة. كان حصانًا أسود ضخمًا ذو عرف لامع.

“جميل يا أغران. كما قلتِ، هناك الكثير من الأطفال مثلك في القلعة الإمبراطورية.”

ابتسمت لي هيلمارتينو ومررت أصابعها الطويلة على رقبة الحصان.

“إذا كنتم تعرفون ما رأي صاحبة السمو، فأرجو إبلاغي. لقد كنتُ فضولياً للغاية لدرجة أنني لم أستطع النوم الليلة الماضية.”

“سأحاول.”

“محاولة؟ قول كلمات مضحكة! أوه، عندما فكرت في الأمر، كدت أنسى أهم شيء.”

نظرت إليّ هيلمارتينو، التي كانت تحاول أن تدير رأسها، مرة أخرى. كل ما أردته هو أن تنسى الأمر لبقية حياتها.

“ستكون شريكي في مسابقة الصيد لهذا العام. كان متبقياً ثلاثة أيام، لكنني سارعت للمشاركة في هذا الجدول الزمني.”

لم يكن بوسعي قول شيء. لا، بل كان هناك الكثير، لكنني فضّلت الصمت والنظر إلى هيلمارتينو. ربما كانت تتوقع ردة فعلي، لكنها، التي لم تتكلم منذ مدة، ابتسمت.

“أنتِ لا تخفين توتركِ. يا لكِ من لطيفة. أكره الأشياء التي تعيقني أكثر من غيرها، لذا تأكدي من الاستعداد.”

كان من الصواب الابتعاد عن النساء المجنونات. لحسن الحظ، غادرت تلك المرأة قبل أن أنتقل أنا.

“هل سأضطر إلى التنافس مع تلك المرأة غريبة الأطوار في مسابقة الصيد؟”

لا بد أن ذلك كان بإذن فيفيان، لكنني لم أفهم ما الذي كانت تفعله بالضبط. في الواقع… بدلاً من أن تسير الأمور من واحد إلى عشرة كما هو مخطط لها، كان كل شيء فوضى عارمة. حتى ما يحدث اليوم كان خارجاً عن السيطرة. بفضلها، أدركت حقيقة جديدة: أنني أكره بشدة عالماً لا تسير فيه الأمور كما أريد.

بعد العشاء، زرتُ فيلهلم كما فعلتُ بالأمس. هذه المرة كنتُ برفقة فاليريا، وليس بمفردي. هل سيكون فيلهلم بانتظاري في الموعد المحدد اليوم؟ ظننتُ أن اليوم قد يكون كأي يوم مضى. وقد تأكدتُ من ذلك بمجرد دخولي غرفة فيلهلم.

كان عليّ أن أحضر كتاباً، أليس كذلك؟

وقف كاين هناك كما لو كان بالأمس، يحدق بي. كان مشهداً زرع في نفسي شعوراً باليأس، لكنني جلست على الكرسي دون وعي.

لحسن الحظ، لم أضطر إلى إضاعة وقتي اليوم بشكل ممل. بحثت تحت الطاولة ووجدت أوراق اللعب ولعبت مع فاليريا.

كان كاين عابساً طوال الوقت كما لو أنه لم يُعجبه سلوكي، لكن الأمر لم يكن من شأنه. وظل الباب مغلقاً لمدة ساعة كاملة.

“هل يمكنني الحضور إلى هنا في هذا الوقت غداً؟”

نهضتُ من مقعدي دون أن أرتب الأوراق، وأمسكتُ بيد فاليريا التي كانت ستنظفها نيابةً عني. كنتُ أحاول أن أوضح الأمر.

“نعم.”

كان رد كاين أكثر صرامة من رده بالأمس. ابتسمتُ ابتسامة مشرقة في وجهه وقلتُ بضع كلمات.

أريدك أن تخبر سموه أنني لن أحب هذا الأمر للمرة الثالثة. ليس لدي أي نية لإضاعة وقتي هكذا.

وغادرتُ الغرفة، تاركاً الطاولة الفوضوية على حالها. كانت فاليريا تنظر إلى الوراء طوال الطريق، ويبدو أنها كانت قلقة من أننا قد أزعجنا غرفة ولي العهد.

“سيدتي، ألم يكن من المفترض أن أنظفه؟”

“إذا كانوا غير راضين، فسوف يأتون ويقولون شيئاً.”

لكن هذا لن يحدث. لاحظت فاليريا أن تعابير وجهها لا تزال قاتمة، ما جعلها تستغرب تصرفي. في الحقيقة، لم أتواصل مع ويلهلم مؤخرًا، ولا بد أن تصرفي هذا بدا غريبًا، خاصةً بعد فشلي مرتين. كنتُ أنزل الدرج إلى غرفتي، وفجأةً سمعتُ صوتًا يناديني من الخلف.

“الآنسة أجران”.

كان الكونت بيلبورن واقفاً على رأس الدرج، ثم أسرع إلى أسفل ووقف أمامي. لم يدعني هذا الرجل أبتعد عنه ولو لمرة واحدة.

“عدد.”

“كان من الصعب جداً رؤيتك اليوم.”

“هل كنت تبحث عني؟ أنا آسف، كما قلت سابقاً، كان لدي موعد سابق مع صاحب السمو فيلهلم.”

“أوه! أتذكر. لكنه…”

حدق الكونت بيلبورن في وجهي بنظرات معقدة نوعاً ما. استطعت أن أفهم على الفور ما يعنيه ذلك.

“يبدو أنه يفكر فيما إذا كان سيقول ذلك أم لا.”

بدا أنه رأى وجه فيلهلم في مكان ما. وكان ذلك أيضاً في مكان لم أكن أرافقه.

“أعرف تماماً ما تحاول قوله. الحياة الإمبراطورية ليست ما أريده.”

كنتُ جادًا هذه المرة. تنهد كونت بيلبورن تنهيدةً قصيرة، وكأن صدقي قد وصل إليه. أجل، ظننتُ أن الموقف مُضحك، ولكن كم بدوتُ مثيرًا للشفقة في نظرك.

“أتفهم ذلك تماماً يا آنسة أجران. القصر الإمبراطوري كذلك. وصف أخي هذا المكان بأنه شبكة عنكبوت. في اللحظة التي وطأت قدماه فيها القلعة، شعر بأنه محاصر في شبكة لا يستطيع الهروب منها، ينتظر أن يُؤكل.”

“أخاك شخصٌ ذكيٌّ للغاية.”

لما رأى أنه أزاح أخاه الأكبر وورث اللقب، بدا أن الأخ الأكبر خائفٌ وهرب. تقدم الكونت بيلبورن، الذي كان يحدق بي، خطوةً إلى الأمام وأمسك بيدي. الآن، يمكنني إخفاء هذا الشعور بعدم الارتياح بسهولة.

“إذا كنت متعبًا ووحيدًا، آمل أن تأتي إليّ في أي وقت. أما إذا كانت المشكلة تخص الآنسة أجران… فأود أن أجد طريقة ما لمساعدتك.”

“سأضع ذلك في اعتباري.”

ستستمر المحادثة عديمة الجدوى لفترة أطول، لذلك أخذت فاليريا إلى أسفل الدرج، وهمست في أذنها.

“هذا الوجه مفيد جداً، أليس كذلك؟”

انفرجت ملامح فاليريا، التي كانت جامدة طوال الوقت، بابتسامة خاطفة. لكن وجهها المسترخي أيقظ أفكاري الغافلة. متى سأتمكن، بهذه الطريقة، من استعادة ماضيّ الضائع بالكامل؟

هل عليّ أن أتحمل المزيد من المخاطر هنا لأحقق أي شيء؟

لكن ماذا لو اضطررتُ لتحمّل ذلك؟ هل عليّ الذهاب إلى فيلهلم والاعتراف بأنني أعرفه أيضاً من الماضي؟ أنا من كنتُ قلقة، لا فيلهلم، بكل معنى الكلمة. هذه الحقيقة كانت معروفة لكلٍّ من فيلهلم وفيفيان. وربما ريشتون أيضاً.

“إلى أي مدى رأى ريشتون ذلك؟”

ما هي أمنيتي التي ذكرها تحديداً؟ الانتقام؟ الحرية؟ عدت إلى الغرفة وفكرت في الأمر طوال الليل، لكن لم يكن هناك جواب صحيح.