دوى صوت طلقات نارية ، وتناثرت ريشات بيضاء في الهواء. أخذت فاليريا مسدسي وغيرت الرصاصة.

عيناكِ قويتان وجميلتان يا أجراني.

فجأة، تذكرت المرة الأولى التي تعلمت فيها الصيد من فيفيان.

عادةً، يكون هؤلاء الأشخاص بارعين في الصيد. فهم لا يغفلون عن فريستهم ويطاردونها حتى النهاية. لذا ثق بي… ستكون صيادًا عظيمًا.

مع ذلك، اصطادت فيفيان عشر أوزات وهي واقفة. وخلال إطلاق النار الذي استمر ثلاثة عشر طلقة، لم يرف لها جفن.

منذ لحظة دخولي القلعة، أبدت فيفيان اهتمامًا دائمًا بي. ورغم أنني عاملتها كغريبة، إلا أن موقفها ظل كما هو. فرغم كوني ضيفًا لدى فيلهلم الهادئ، كانت فيفيان وحدها من تناديني دائمًا. أما فيلهلم فلم يُبدِ أي اهتمام بي على الإطلاق. كيف يُعقل ذلك؟

هذا أمر مؤكد. كانت فيفيان تعلم أنني فقدت ذاكرتي.

كيف؟ هل كان فيلهلم لطيفًا بما يكفي ليخبرها بوضعي؟ أم أن ذلك كان بسبب حديثها العميق مع ريشتون؟ كانت فيفيان مظلمة من الداخل مثل فيلهلم. لذا كان الوقوف بجانبها مزعجًا تمامًا كالتواجد في نفس الغرفة مع فيلهلم.

“أنت وحيد اليوم.”

في تلك اللحظة، اقترب شخص ما من خلفي. أنزلت مسدسي واستدرت، مجيبًا كونت بيلبورن الذي كان يقف بالقرب مني.

“أعتقد أنك تعرف السبب.”

ضحك قليلاً على كلامي.

“مثل السيدة هيلمارتينو، ألا تحظى كلتاكما بثقة صاحبة السمو؟ بالطبع كنت أعتقد أن صاحبة السمو فيفيان سترافقكما.”

“هل ستصطحبني صاحبة السمو إلى لقاء مع سعادة السفيرة هيلمارتينو؟ أنتِ تُقيّمينني بشكل رائع.”

“أنا فقط أخبركم بما رأيته بأم عيني.”

إذا لم تذكر فيفيان أي شيء عن هيلمارتينو… فهل سيتلاشى اهتمام الكونت بيلبورن بي؟

لا يمكنني التخلي عن رجل مفيد كهذا.

لقد غطيت الإجابة بشكل معتدل بكذبة.

“إنه لقاء مع صديق قديم. لن أجرؤ على مقاطعته. طالما لم ينتهِ الشتاء، لدي دائمًا فرصة لرؤية الماركيز.”

“أنتِ لطيفة. إذا سمحتِ لي، هل لي أن أشغل المقعد المجاور لكِ يا آنسة أجران؟”

“بالطبع.”

وقف كونت بيلبورن بجانبي، ولم يستطع إخفاء سعادته. هل كان يعلم مسبقًا إجابتي، وهل جهّز بندقية صيد؟ قبلتُ عرض بيلبورن، لكن ليس من أجلي. كان مهتمًا جدًا بتفاهتي. إضافةً إلى ذلك، روى لي قصته التي لم أكن مهتمًا بها على الإطلاق.

“لقد تحسنت بشكل ملحوظ في غضون أيام قليلة، ربما لأنك تعلمت من صاحبة السمو فيفيان.”

انتهت رحلة الصيد مبكراً لأن عدد الطرائد المُجهزة لم يكن كافياً لشخصين. لم تغرب الشمس، لكنني شعرتُ بطريقةٍ ما أن غيمةً داكنةً ستُخيّم على المكان.

“لا أعرف أين أضع نفسي لأنك لا تقول لي إلا كلاماً جميلاً.”

“هل ترغب في تناول مشروب بعد العشاء؟”

لقد كنت أتحدث معك بكلام فارغ لفترة من الوقت، لكنك ما زلت ترغب في مشاركة المزيد هناك؟

“أنا آسف حقاً، لكن أعتقد أنه يجب عليّ أن أقول لا. لديّ ارتباط سابق بالفعل.”

كان من حسن الحظ أن الجدول الزمني كان ثابتاً. حتى لو لم يكن كذلك، لكنت أجبرت على ذلك.

“يا إلهي. هل لي أن أسأل مع من سبق لك الارتباط؟”

“إنه ارتباط مسبق مع صاحب السمو فيلهلم.”

سرعان ما تجهم وجه بيلبورن، الذي كان يعكس خيبة أمله. كان صريحًا تمامًا في مشاعره. حدقتُ به كما لو كنت أسأله إن كان هناك مشكلة. خفض بيلبورن نظره وهمس لي بصوت حذر.

“إذا تجرأت على قول شيء واحد… لا أعتقد أن هذا وقت مناسب.”

كان معنى تلك الكلمات واضحاً. الذهاب إلى فيلهلم بدلاً من فيفيان عند عودة هيلمارتينو قد يكون مضللاً. 

ربما لم أفكر في ذلك. حاولت جاهدًا أن أرسم ابتسامة مشرقة تجعلني أبدو شخصًا محبوبًا. تركت بندقية الصيد مع فاليريا، ومررت بجانب بيلبورن وأملت جبهتي قليلًا نحو كتفه.

“شكراً لاهتمامك يا كونت.”

شعرت بنظراته تلاحقني بإصرار وأنا أدير ظهري. بعد لحظات، سمعت صوتاً عالياً من الخلف.

“آنسة أجران، هل نلتقي في نفس الوقت غداً؟”

هل تريدني أن أفعل هذا مرة أخرى؟ هل أنت مجنون؟

تظاهرتُ بعدم السماع، وعدتُ إلى القلعة، وسوّيتُ شعري وأذنيّ. لم يصمت نداء بيلبورن إلا عندما ابتعدنا. 

كانت السماء خافتة كالقمر المختفي عن الأنظار في تلك الليلة. بعد عشاء خفيف، ذهبت إلى مطعم فيلهلم في الوقت المناسب لموعدي. من الواضح، رغم أنني كنت أسكن في القسم الشرقي من القصر الإمبراطوري، أن شعور المرور عبر الممر كان غريباً أكثر منه مألوفاً.

فتح الخادم الذي كان يحرس باب فيلهلم الباب بهدوء حالما رأى وجهي. لكن لم يكن هناك أحد في الغرفة. لا، لم يكن هناك سوى شخص واحد ينتظرني. أحد مرافقي فيلهلم.

“السيد قابيل؟”

“هل تعرفني؟”

كانت الشكوك باديةً في عينيه وهو يسأل بوجهٍ بارد. بالتفكير في الأمر، كنتُ أرتدي حجابًا في كروهرتز. غيّرتُ الموضوع لأخفي خطئي.

“أين صاحب السمو فيلهلم؟”

“أرسل رسالة يطلب فيها الانتظار لحظة.”

هل حدث شيء غير متوقع؟ كما قال كاين، جلست على كرسي وانتظرت أن يُفتح الباب. 

لكنّ العشر دقائق تحوّلت إلى ثلاثين دقيقة، ولم يُفتح الباب حتى مع دوران عقرب الدقائق دورةً أخرى. وعندما بلغت الساعة الثامنة مساءً، نهضتُ ببطء من مقعدي.

“سيدي كاين، هل تعتقد أنه ينبغي عليّ الانتظار أكثر من ذلك لصاحب السمو؟”

أضعت ساعة، لكنني كنت أكثر فضولاً من انزعاجاً. لماذا أخلّ بوعده لي؟ قال كاين بصوت هادئ.

“يمكنك العودة في هذا الوقت غداً.”

بدا أن إجابته وتعبير وجهه كانا مُخططًا لهما مُسبقًا. وبينما كنت أغادر غرفة فيلهلم، بدأت أتساءل فجأةً عن سبب وجودي هناك. 

في البداية، ظننتُ أن هناك أمورًا أخرى أكثر انشغالًا، لكن مع استمراري في سيري، انقلب تفكيري إلى النقيض. كنتُ متأكدًا من أن فيلهلم جعلني أنتظر عمدًا. ثم إنه ورطني في مشكلة.

“تباً لك أيها الوغد.”

كان مطيعًا جدًا أمامي لدرجة أنني نسيتُ أن فيلهلم كان شخصًا سيئًا للغاية. بعد عودتي إلى غرفتي، اقتربت مني فاليريا بحذر وتحدثت معي أولًا.

“آنسة، لقد ذهبتِ لرؤية صاحب السمو فيلهلم، أليس كذلك؟”

آه. كانت المشاعر السيئة دائماً على حق. وكما هو متوقع، كان هناك شيء يريده.

“هل حدث شيء ما؟”

سمعت أن صاحب السمو فيلهلم يستمتع بعشائه. ولكن بما أن السيدة الشابة قالت إن لديه موعداً مسبقاً معك… كنت أتساءل عما إذا كانت الخادمة التي أخبرتني بذلك تكذب.

أجبت بلطف.

“أنتِ خادمة موثوقة للغاية. لم تكن الخادمة هي من كذبت، بل الأمير فيلهلم.”

عبست فاليريا أيضاً. لا بد أنها كانت تتمتع بثقة معينة، وإلا لما تحدثت أمامي. كان وقت العشاء. هل كان ذلك بسبب وصول هيلمارتينو؟

“هل هناك أي أخبار أخرى غير ذلك؟”

“آه… سمعت أن شريكة حياة صاحب السمو فيلهلم ستُختار قريباً. أعتقد أن اسمها مارغريت هينساواي. لقد أتت إلى القصر الإمبراطوري قبل السيدة بقليل، وهي عشيقة صاحب السمو فيلهلم الجديدة بشكل غير رسمي.”

“آه.”

“كانت أيضاً شريكة عشاء اليوم.”

باختصار، بقيتُ مجرد فكرة ثانوية بالنسبة لفيلهلم وفيفيان.

“هل من المفترض أن يعجبني هذا يا فاليريا؟”

“أستميحك عذرا؟”

لم أكن بحاجة لأن أكون المفضل لديهم. لكنني كنت أعرف أن جذب انتباههم سيسهل عليّ الحصول على ما أريد.

“همم… لا.”

كانت هناك أوقات لم يكن عليّ فيها سوى الاهتمام بأمور فيفيان وويلهلم. مقارنةً بالخريف الذي قضيته في إنجورد، كانت بداية الشتاء هادئة للغاية. لقد أثبتت التجربة أن هذا الهدوء لطالما جلب معه أعاصير قوية. لا داعي للعجلة، فلننتظر الإعصار بهدوء.

***

كانت هناك رائحة دم قوية تنبعث من مكان ما. رائحة كريهة تشبه رائحة السمك، أصابتني بالصداع، والظلام يحجب رؤيتي. كنتُ أدرك أن هذا المكان المجهول هو إنجورد. وأدركتُ دون قصد أن هذا كان مجرد حلم.

“أها، أها…”

كان أحدهم يبكي خارج مجال رؤيتي، فلم أستطع رؤية أي شيء أمامي. ثم سمعت صوت خطوات ممزوجًا بصوت أنفاس. أمسك أحدهم بكتفيّ، وتلاقت عيناي مع وجه يائس للغاية.

رينا؟

سوزان، سوزان! أرجوكِ أنقذيني يا سوزان!

رينا، لماذا أنتِ هنا؟

“الدوق ريشتون سيقتلك.”

انغرست أظافر راينا في كتفي. نظرت إليّ بعينيها المحمرتين من تدفق الدم، وقد بدا الألم واضحاً عليها.

أرسليني إلى صاحب السمو فيلهلم يا سوزان… من فضلك. هو وحده القادر على إنقاذك.

أنقذني؟ فيلهلم؟ أنا؟ دفعتُ جسد راينا إلى الوراء لا شعوريًا. سقطت يدها التي كانت تُمسك بي قبل قليل، عاجزةً عن فعل شيء. تلاشى صوت الهمس تدريجيًا. عندما فتحتُ عينيّ على الرؤية الساطعة، كنتُ مُستلقيًا على السرير.

“هاه.”

مسحتُ عرقي عن جبيني. كان كابوسًا، لكن بفضله تذكرتُ الاسم الذي نسيته. رينا، الخادمة التي كانت شريكتي الأولى في إنجورد ومسؤولة النظافة في منزل فيلهلم. حالما صعدت فاليريا لرعايتي، سألتها.

“هل كانت هناك خادمة تدعى رينا هنا؟”

هزت رأسها باستغراب.

“لا، أقسم أنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل.”

لا شيء؟ إذن أين ذهبت رينا التي نجت في ذلك اليوم؟ هل كذبت عليّ؟ أم أنها لم تكن خادمة منذ البداية؟ 

بالطبع، معرفة ما إذا كانت على قيد الحياة أم لا الآن لن يغير من وضعي. هل كان هذا هو السبب؟ تلاشى اسم رينا من ذهني في غضون ساعات قليلة. ومع ذلك، ظل الشعور بعدم الارتياح قائماً، لذا بمجرد أن انتهيت من الغداء، غادرت الغرفة وتوجهت إلى الملحق.

***