مكان. 

كان من الأفضل أن أدفعه من النافذة وأسقط معه بدلاً من العودة إلى منزلي. لكن في نظر فيلهلم، لم يكن أغراني يعلم شيئاً. عندما ابتسمتُ ابتسامةً خاطفةً مع إيماءةٍ تدل على عدم الفهم، ابتسم هو الآخر ابتسامةً خفيفةً وقال:

“لا أعتقد أنني سمعت إجابة على اقتراحي بعد.” 

هل تقصد اقتراح اللقاء كل ثلاثة أيام؟ لكي تعرف عدوك، عليك أن تعرف نفسك وتعرف عدوك. لم يكن هناك سبب للرفض.

“أنت تدعوني؟ متى يمكنني رؤيتك؟”

“عليك فقط أن تنتظر الخادم الذي سيُرسل إليك بعد غروب الشمس غداً.”

“أفهم.”

بعد المحادثة، أمضينا بضع دقائق أخرى نستمتع معًا برواية “النهر الذي تُناور فيه الشمس”. بعد ذلك، قال فيلهلم إنه مشغول بشيء ما، ورافقني إلى خارج الملحق أولًا.

بينما كنت أبتعد عنه، غمرتني فكرة غريبة. لطالما كنت أشعر بالقلق كلما كنت مع فيلهلم، ولكن الغريب أنني كنت قلقة اليوم من الابتعاد عنه أكثر. كنت أعرف مصدر هذا الشعور المزعج. 

مهما كانت العزيمة التي قطعتها على نفسي للوصول إلى هنا، لم أكن سوى غريب عن القصر الإمبراطوري. والخيط الوحيد الذي يربطني بهذا المكان هو فيلهلم. حتى وإن لم أرغب بذلك، لم يكن أمام عينيّ خيار سوى أن تتبعاه.

يا إلهي!

في تلك اللحظة، شعرت برغبة جامحة في رمي أي شيء أستطيع الحصول عليه. غادرت الغرفة محبطاً، ولم أحصل إلا على إدراك أنني ضعيف ودون المستوى. 

استدرتُ واتجهتُ نحو الغابة الغربية، لا نحو الحديقة الخلفية. وبينما كنتُ أسير بين أشجار البتولا العالية، تذكرتُ إنجورد. كان من المضحك أنني أتذكر أرضًا كهذه. ظننتُ حقًا أنه ليس لديّ مكان أعود إليه.

“همف!”

“على عكس مظهرك، لديك شجاعة.”

كم من الوقت وأنا أسير؟ سمعت صوت لهث ليس ببعيد.

“أعلم أنك تذهب وتعود من القسم الشرقي، فلماذا تستمر في قول إنك لا تعرف؟”

من الصوت الذي تلاه، شعرتُ بلحنٍ منعشٍ ولذةٍ خفيةٍ كأنها غناء. هل كان عليّ تجنّبه؟ بدا أن الأوان قد فات. حبستُ أنفاسي، واتكأتُ على شجرةٍ قريبةٍ وأصغيتُ.

“كويك… هذا هو المفضل لدى جلالته، هاها. لأنني أعرف…”

“المفضل؟ ما هو تفضيله؟ لن تخبرني؟ حسنًا. لنرى إلى متى يمكنك الاستمرار على هذا المنوال.”

في عتمة أوائل الشتاء، التي لم تكن قد استقرت تمامًا بعد، رأيتُ أناسًا يتحركون بخفة بين الأشجار. كان أحدهم راكعًا يرتدي رداء خادم. وسرعان ما غطى رجل طويل فم الخادم بقطعة قماش.

“أوف! أوه!”

سيك . كان صوتًا خاطفًا، لكنه أصابني بقشعريرة في ظهري. رن جرس. فجأةً، انتابني شعورٌ بالخطر، مُنبئًا إياي بأنه لا ينبغي لي البقاء هنا طويلًا. مشيتُ بهدوءٍ قدر استطاعتي، وعيناي مثبتتان عليهما. كلا، كنتُ سأُحركه. ليتني لم أُحدق بها.

آه. ثمة بريق غريب ومخيف في عينيها جعلني أنسى التنفس. باستثناء ريشتون، كانت أول شخص يمتلك عينين قويتين كهاتين، وكأنهما تعصران قلبًا بشريًا. ربما كان هذا هو السبب؟ فجأة، تجمدت قدماي. 

بينما كنت واقفًا بلا حراك، اقتربت صاحبة تلك العيون اللامعة ببطء. وقفت هناك وكأنني نسيت كيف أتنفس. كانت رائحة الريح تفوح من المرأة المقتربة بقوة، لدرجة أنها آذت أنفي.

“صورة ظلية غير مألوفة.”

لاحظت ذلك على الفور. حقيقة أن الصوت الغريب العذب الذي كان يستجوب الرجل كان صوت هذه المرأة.

“وجه لم أره من قبل.”

بشرتها السمراء الفاتحة وشعرها الأسود الداكن جعلاها تبدو غريبة. لفتت انتباهي شامة أسفل عينها اليسرى. كان لون عينيها أخضر، أشدّ من أوراق الصنوبر الطويلة الرقيقة الشبيهة بالإبر. رفعت المرأة ذقني بعصاها، فشعرت ببرودة التراب تلامس صدري.

“لكن بالنظر إلى ذلك، لا يبدو الأمر مبتذلاً بالنسبة لي.”

تبددت الأجواء الأنيقة والراقية التي كانت تنبعث من المرأة بابتسامة بريئة المظهر. سألتني المرأة،

“ما اسمك؟”

لم يذكرني بريشتون سوى عينا هذه المرأة. كان هذا الشعور كافياً. فقد كان يعني أنه لا داعي لمزيد من التورط معها. فأجبتها بأقصى درجات التخفيف من حدة عدائي.

“شكلك مخيف لدرجة أنني لا أستطيع فتح فمي بسهولة.”

أنزلت المرأة عصاها ببطء. ذكرني وجهها المبتسم بطريقة ما بفيفيان، التي كانت تتمتع بجو معاكس تماماً.

“بسبب ريشتون وفيفيان.”

كان الوضع يزداد سوءاً.

“أنتِ تعرفين كيف تستخدمين فمكِ. الأشياء الجميلة غالباً ما تستحق مظهرها. والانطباع الأول ليس سيئاً أيضاً.”

“أنا في طريقي للعودة من زيارة الملحق. لم أقصد أي شيء آخر.”

أليست هذه إجابة مختلفة تماماً عن السؤال الذي طرحته؟

رغم أنها كانت لا تزال تبتسم، إلا أن نظراتها الثاقبة ظلت ثابتة. تراجعتُ ببطء، ثم استدرتُ وركضتُ إلى الحديقة الخلفية. عندما خطر لي أنني قد أُقتل في مكان كهذا، تحرك جسدي.

“اقبض عليهم.”

ما إن وقفتُ على أطراف أصابعي، حتى دفعني صوتٌ في أعماق رأسي إلى الركض وأنا ألهث. لكن المطاردة لم تدم طويلاً. توقفتُ عن الركض وفقدتُ توازني عندما تعثرتُ بيدٍ خشنةٍ لمست ساعدي.

“ها ها…”

نعم، لم يكن بإمكاني الهرب بهذه الطريقة. مهما بلغت جنون هذه المرأة، فلن تستطيع إيذائي ما دمت ضيفاً لدى فيلهلم. 

مع علمي بذلك، لم أقاوم، بل سحبتني المرأة برفق. لم يكن الأمر عنيفًا، ربما بسبب ملابسي الأنيقة. هكذا واجهت المرأة مجددًا. ما زالت الابتسامة تعلو وجهها. لا، بل بدت عيناها ضيقتين. تحدثت بنبرة هادئة.

“اسمي هيلمارتينو جوناثان. ماركيز أحرس الحصن الجنوبي لإمبراطورية غرينفيرغ.”

هيلمارتينو جوناثان. رئيسة عائلة جوناثان، وثاني أقوى شخصية بعد دوق إنجورد بين القوى الداعمة لفيفيان. شقيقة الإمبراطورة الراحلة ومدام جوناثان. سمعت أن الماركيزة هيلمارتينو كانت امرأة، لكنني لم أكن أعلم أنها في هذا العمر الصغير.

“أتساءل كم أنتِ امرأة عظيمة حتى تتصرفي بهذه الجرأة أمامي.”

أظهرت المرأة، هيلمارتينو، أسنانها البيضاء وضحكت. كانت ابتسامة غير مناسبة للموقف، وأظهرت أنها كانت مستمتعة حقاً. 

شعرتُ وكأنّ عرقاً بارداً يتصبّب على جبيني. ماذا أفعل الآن؟ هل أنحني قدر الإمكان لأرضيها؟ أم أكتفي باستخدام اسم فيفيان أو ويلهلم؟

ألقيتُ نظرة خاطفة إلى أسفل، ثم نظرتُ من فوق ظهر هيلمارتينو. وقعت عيناي على الخادمة وهي تصرخ وتتدحرج على الأرض. بالنظر إلى قدرات تلك المرأة التي رأيتها للتو… لم أظن أنني سأنجح في التملّق. انحنيتُ برأسي اعتذارًا.

“أرجو أن تسامحني على وقاحتي، يا ماركيز. أنا أجران كارولد.”

“…كارولد؟”

كان سؤالاً بدا وكأنه يُظهر أنها لا تعرفني. وبالحديث عن ذلك، سمعت أن ماركيز هيلمارتينو سيأتي هذا المساء.

“هل تقول إنك كارولد؟”

رفعت رأسي عند تكرار السؤال. أين ذهب جوها الهادئ السابق، ليحل محله تلك العيون الدامية التي كانت تحدق بي؟

“نعم.”

“ها.”

أطلقت هيلمارتينو ضحكة قصيرة مصطنعة، ثم مسحت وجهها برأسها المائل.

“هاهاهاها!”

ما الذي كان ممتعاً للغاية؟ قالت هيلمارتينو، التي هزت رأسها وابتسمت، بصوت هادئ.

“أرى يا آنسة أجران. جيد! لنفترض أنكِ تستحقين أن تكوني متغطرسة. يمكنكِ فعل ذلك. أكملي رحلتكِ.”

ابتعد الرجل الذي كان يمسك بي، فأدرت ظهري للخادمة. لكن هيلمارتينو نظرت إليّ بابتسامة عميقة، وهي ممسكة بعصاها. حتى في طريقي إلى الحديقة الخلفية، التفتُّ إليها، لكنها بقيت واقفة هناك.

“ما هي تلك المرأة المجنونة التي وقعت ضحية لها ظلماً؟”

بمجرد عودتي إلى الغرفة، سألت فاليريا.

“هل تعرف شيئًا عن ماركيز هيلمارتينو جوناثان؟”

فاليريا، التي توقفت لبرهة، هزت رأسها بتعبير غريب لم أره من قبل.

“أوه، لقد حان وقت عودتها بالفعل.”

“أخبرني بما تعرفه.”

“يقيم الماركيز جوناثان في القلعة الإمبراطورية من بداية الشتاء حتى أوائل الربيع. وللدقة، أعلم أن صاحبة السمو فيفيان تساعدها بجانبها.”

لا أصدق أننا سنضطر للعيش معًا حتى ربيع العام المقبل. على الأقل لم أكن أنوي البقاء في القصر الإمبراطوري حتى ذلك الحين.

“الماركيز جوناثان هو أحد المقربين من صاحبة السمو فيفيان، وهو المرأة التي تُقدّرها أكثر من غيرها. أعني، كانت كذلك حتى أتيتَ إلى القصر الإمبراطوري.”

“لا بد أنها سمعت عني.”

“يصل ويغادر القصر أكثر من 20 رسالة يومياً. أعتقد أن إحدى الرسائل كانت متجهة إلى جوناثان.”

تقع القلعة الجنوبية للإمبراطورية بالقرب من العاصمة. كما أنه في وقت زيارة ماركيزة هيلمارتينو، حتى لو لم تكن قد تبادلت الرسائل، لكانت قد أُطلعت على وضع القصر الإمبراطوري عند وصولها.

“رأيتها في الغابة، وهي تمسك بأصابع خادمتها واحدة تلو الأخرى.”

“لم تكن أي من خادماتها تخاف منها”.

أظن ذلك. كان بين النبلاء الكثير من الأشخاص ذوي الأذواق السيئة والطباع السيئة، وعادة ما كان يتحمل الموظفون الضرر. 

ومن بينها، حضور هيلمارتينو… حتى عندما صادفتها مرة واحدة، كانت فريدة من نوعها لدرجة أنني لم أستطع نسيان الصورة اللاحقة للبريق في عينيها.

“إذا كنتِ لا تريدين أن تفقدي أصابعكِ يا فاليريا، فلا تغادري القلعة بدوني لفترة من الوقت.”

“نعم.”

كان جوابًا أكثر صدقًا من أي وقت مضى. باستثناء هيلمارتينو، ظلت فاليريا وفية لي منذ أن فقدت اهتمام الإمبراطور. لم أظن أنني بحاجة للقلق بشأن فاليريا، على الأقل في الوقت الراهن.

***

في اليوم التالي، عندما أشرقت الشمس في كبد السماء وبدأت تغيب، توجهتُ إلى الحديقة الخلفية. كان من المفترض أن أرافق فيفيان، لكن اليوم كان مختلفًا بعض الشيء. لم تُشاهد فيفيان منذ الأمس، ربما بسبب لقائها بهيلمارتينو، الذي قال إنهما لا يستطيعان العيش وسيموتان بدون بعضهما.

“كم عدد القطع التي يجب أن أحضرها؟”

“نصف الكمية المعتادة.”

كانت هذه أول مرة أستخدم فيها بندقية صيد بدون فيفيان.

رغم أنني كنت ضيفة الإمبراطور، فقد اعتبرت الأمر تسليةً لي، فأنا لا أحمل لقباً. لو كنت محظيةً للإمبراطور، لطلبت أن أتعلم استخدام البندقية رسمياً، لكن لم يكن لي أي سلطةٍ للقيام بذلك.

لكنّ قلةً من النساء في سني استطعن التواصل معي، أما الباقيات فكنّ يعاملنني بازدراء أو يحاولن استغلالي. عندما بدأتُ أستسلم للملل والأفكار السلبية، لم يكن أمامي سوى الصيد.

“دعها تطير.”

بعد أن ثبتت بندقيتي، أصدرت الأمر، فأطلق الخادم أوزة في السماء.