كانت هذه المرة الثانية التي أشاهد فيها جريمة قتل وحشية أمام عيني مباشرة. لم تكن الرقبة التي سقطت للتو رقبة كين. 

اتجه الموت نحو الفارس المجهول الذي كان يقف بجانبه، ولم يستطع إخفاء قلقه طوال الوقت.

سأواجه مثل هذا الموت يوماً ما. كدمية مكسورة، ككلب فقد حاجته. 

تحدث الدوق. 

لا أعرف كم مرة طلبت منك الاهتمام بالداخل. لا يعجبني أنك لا تستطيع تعلم كيفية القيام بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا. تعليمك أمر مزعج، لذا اعتني بنفسك.

لم يجرؤ أحد على فتح فمه. كل ما استطعت رؤيته هو ظهر الدوق العريض وشعره الأشقر البلاتيني تحت سماء الليل، ولكن كان من السهل ملاحظة أنه كان غير راضٍ للغاية عن الوضع.

“بيركن”.

“نعم.”

“أحضروا أرييل كروهرتز إلى القصر. واتركوا الباقي لخادمي.”

“نعم.”

أرييل كروهرتز. ما إن سمعت الاسم حتى رفعت رأسي نحو الأرض. ماركيز كروهرتز، الذراع اليسرى للأمير فيلهلم، وعائلة تتمتع بنفوذ كبير في الإمبراطورية. مما ذكره حتى هذه اللحظة، كان أرييل هو الضيف المقيم في الملحق.

لحظة. هل كان هناك مكان كهذا في الرواية؟

اختارت ابنة كروهرتز إنجورد. مهما حاولتُ استرجاع ذكرياتي، كان موقفًا غريبًا. هرعت فيورا، الخادمة التي ظهرت في ذلك الوقت، إلى جانب الدوق.

“صاحب السعادة، لقد قام الماركيز كروهرتز بالزيارة.”

كانت هناك برودة طفيفة في عيني الدوق، الذي لم يستطع الشعور بأي مشاعر أخرى سوى القليل من التوتر.

“تعرض أرييل كروهرتز للتهديد، وفي الوقت المناسب، زارني كلب فيلهلم الوفي…”

انتشرت السخرية الواضحة كطلاء باهت على وجهه الأبيض. الدخان الأسود المتصاعد، ورائحة الدم، والدوق ريشتون إنجورد الذي يحكم كل هذا. 

تذكرت فجأة اللحظة التي توسلت فيها من أجل حياتي في تريفياش. كل مشهد دخل مجال رؤيتي كان يشبه ذلك المشهد تماماً. 

“سوزان، ما رأيك؟”

“نعم؟”

“حول كروهرتز.”

لم أتمكن من الرد بشكل صحيح على سؤال الدوق المفاجئ لأنني كنت أحاول تهدئة مشاعري في ذلك الوقت. 

ما رأيي؟ كنتُ فضولياً. لكن ماذا يسألني؟

“لا أعرف. كل ما أعرفه عن عائلة كروهرتز هو أنهم ينتمون إلى سلالة مرموقة.”

“ألا تعرف حقاً؟”

“نعم، أنا لا أكذب على سيدي.”

ابتسم الدوق ابتسامة جافة.

“نعم، إذا كنتِ تقولين ذلك… فيورا، أحضري الماركيز إلى الصالون.”

اخترق نظر الدوق خدي. وكان من الصعب أيضاً تحديد عمقه. 

لماذا يستمر في طرح أسئلة كهذه؟ هل يريد فقط تخويفي؟ أم لأنه يعرف من أنا؟ 

كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما ازداد عقلي تعقيداً. 

“سوزان، أنا مشغولة في الوقت الحالي، لذا سأتحدث إليكِ لاحقاً بشأن عملكِ.”

حتى بيركن اختفى بعد الدوق. ولأنني تُركتُ وحدي في الحديقة الخلفية، عدتُ إلى غرفتي. كان الليل حالكًا لدرجة أن الملحق كان من المرجح أن يُجهز غدًا. 

أجل، دعونا لا نقلق بشأن هذا الأمر بعد الآن. 

لا تربطني أي علاقة بكروهرتز على أي حال. كان الدوق رجلاً مخيفاً أيضاً. ولم أكن أنوي الموت مثل أي مشتبه به آخر.

***

في اليوم التالي، لم أستطع النهوض من السرير واضطررت للاستلقاء طوال اليوم. لم يكن هناك سبب محدد، ولكن إلى حد ما، كان الأمر أشبه بموقف مُدبّر. والسبب هو أن حالة جسدي، التي كانت على ما يرام في اليوم السابق، تدهورت بسرعة.

“من المؤسف أن سوزان ليست على ما يرام، ولكن إذا استمرت على هذا النحو، فلن تتمكن من مواصلة العمل في إنجورد…”.

“شؤون سوزان الشخصية متروكة لك تماماً. في الواقع، لا توجد مشكلة في إدارة المنزل بدون هذا الطفل.”

“لكن معالي السيد أحضر هذا الطفل…”

كان هناك همهمة في المنتصف، لكن لم يكن هناك متسع لرفع الجثة. ورغم أنني تمنيت عشرات أو مئات المرات أن يأتي الرجل عند الفجر، إلا أن تلك المعجزة لم تحدث مرة أخرى.

***

لم أتمكن من تحريك جثتها إلا بعد يومين وعند غروب الشمس. في اليوم الرابع من ابتلاع السم، كنت على الأقل في حالة أستطيع التعامل معها.

“ماذا حدث؟ أوه، بينما كنت نائماً… أمم، هل تتذكر السيدة التي كانت تقيم في الملحق؟ حسناً، إنها ابنة الماركيز كروهرتز.”

كنت أتوقع أن تكون من عائلة مرموقة… لكنها كانت عائلة رائعة حقاً. كان الأمر مضحكاً عندما قطع الماركيز كل هذه المسافة إلى إنجورد. فالعلاقة بين الأب وابنته ليست على ما يرام.

تناولت طعامي على مائدة العشاء بعد فترة، إذ كنت أتجنب الوجبات أو أتناول الطعام وحدي في غرفتي بسبب حالتي الصحية المتردية. وبالاستماع إلى الحديث، يبدو أن حادثة الملحق قد انتهت بطريقة ما بينما كانت مريضة طريحة الفراش.

“انتبهي لكلامك يا لينا. قصص عالمهم لا علاقة لها بنا، لذا لا تُوليها اهتماماً كبيراً.”

“أنت قلق للغاية. من سيستمع إلى الموظفين وهم يتحدثون على الطاولة؟”

أقول هذا كله من أجلك. فالوضع يزداد ظلمة تحت المصباح.

(ملاحظة المترجم: عبارة “الظلام تحت المصباح” تعني أنه دائمًا آخر مكان تنظر إليه)

أشارت السيدة كولينتو إلى ذلك بينما اكتفت لينا بهز كتفيها. كانت السيدة كولينتو بالتأكيد أكثر حذرًا من الأخريات.

زار مقر إقامة الدوق إنجورد وشاهد الملحق ينهار بالصدفة. ربما كان متوتراً وفكر في أخذ ابنته. 

فهمت. كان هناك سبب وراء تعبيره عن استيائه حتى بمجرد النظر إلى الدم.

استمر الدوق ريشتون في قتال قوات الأمير فيلهلم، حتى دون علمي.

هل كان ذلك بسبب ابنة كروهرتز؟ أم لأن خصمه السياسي حقق ما أراده؟ 

على أي حال، بالنسبة للدوق ريشتون، بدا وجود فيلهلم بمثابة الشرارة التي أشعلت فتيل الأحداث. ربما كان الأمر يتجاوز المستوى الذي رأيته في الكتاب. سألت الخادمة.

“بالتفكير في الأمر، لا أستطيع رؤية رينا.”

كانت مسؤولة عن الملحق. لا بد أنها مشغولة بتنظيفه الآن. من المفترض أنها تناولت طعامها، لذا لا داعي للقلق. سألت عن صحتك… لم يمضِ وقت طويل بعد، أنتما مقربان جداً.

“أعتقد أن شخصياتنا تتناسب مع بعضها البعض بشكل جيد.”

بعد تناول وجبة منعشة على الطاولة الصاخبة، توجهتُ إلى المكتب لأستلم زجاجة سم اليوم. وبالنظر إلى الألم الذي كان عليّ تحمله، خفتت رؤيتي، لكنني لم أستطع عصيان أوامره. 

فكرتُ هذه المرة في طلب مسكنات للألم معًا. على الأقل لم يكن الأمر عبثًا لأن بيركن قال ذلك. كان بيركن واقفًا أمام المكتب عندما وصلت.

“بيركن”.

“ما شأنكِ يا سوزان؟”

وقف حارساً أمام كلا البابين كما لو كان فارساً مرافقاً.

“قررت أن أزور الدوق وأطلب منه معروفاً. الأمر ليس بهذه الأهمية.”

كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها بيركن واقفاً هنا، وليس أي شخص آخر. لا بد أن هناك سبباً وجيهاً. بدا عليه بعض الارتباك، فسألته بحذر.

“أليس هذا وقتاً مناسباً؟”

“…لا. ستكون بخير.”

أمسك بيركن، الذي قال كلامًا غير مفهوم، بمقبض الباب. ومن المثير للاهتمام أنني شعرت بالألم وأنا أقف أمام مكتب الدوق. لم تكن لي تجربة سارة هناك قط. 

لا داعي للخوف الشديد. إنه مجرد مسكن للألم. هل يمكنني طلبه بثقة؟

“صاحب السعادة، سوزان تزورنا، وأنا قادم.”

والمنظر من الداخل لم يكن مختلفاً كثيراً عن الزيارة السابقة. أوه، كان مختلفاً قليلاً. على الأقل لم تكن الجثة الملطخة بالدماء ملتفة.

“أنقذني يا صاحب السعادة! ساعدني، أرجوك. ساعدني…”

كانت امرأة ترتدي زي خادمة ملقاة على الأرض تبكي بحرقة تكاد تصرخ. كان الدم يسيل بغزارة على يدها، كما لو أن إصبعًا قد بُتر. لماذا كان هذا الشعور المشؤوم دائمًا صحيحًا؟ 

عندما أغلق بيركن الباب، شعرت بالشفقة على نفسي حيث بدأت أشعر بشيء من اللامبالاة تجاه العنف والقسوة.

“رينا؟”

ازداد الأمر سوءاً عندما علمت أن المرأة التي كانت تكافح أمام الدوق هي رينا. شعرتُ بالحيرة، وبدا لي الموقف أمامها وكأنه كذبة. 

لماذا كانت رينا تتوسل إلى الدوق من أجل حياتها هناك؟ ربما كنت أسير إلى الوراء دون أن أدرك ذلك، شعرت بمؤخرة رأسها تصطدم بصدر بيركن.

“أوه، أنا آسف.”

استطعتُ فتح فمي، لكن ساقيّ لم تتحركا. كانت رينا أول شخص في إنجورد يتحدث معي. ساعدتني على التأقلم حتى لا أتخلف عن الركب. 

كانت رينا جنين تجيب على أسئلتي بلطف دائمًا، وكانت ترغب في كسب المال لعلاج مرض والدتها. كانت رينا تنظر إليّ بوجهٍ يوحي بالحاجة الماسة للمساعدة.

“سوزان، سوزان! ساعديني! كما تعلمين، أنا لست جاسوسة. أنا لست امرأة قادرة على فعل شيء مخيف كهذا…!”

رفعت رينا، التي زحفت على ركبتيها، يدها الدامية وأمسكت بتنورتي.

“صاحب السعادة مخطئ. قال إنني الأمير فيلهلم الذي جاء ليؤذي إنجورد. أنتِ تعلمين أنني لست كذلك، أليس كذلك يا سوزان؟ نحن أصدقاء مقربون. أنتِ تعلمين أنني لست أنا، أليس كذلك؟” 

لم أستطع النظر إليها مباشرةً، فنظرتُ إلى الدوق. كان الدوق ريشتون متكئًا على مكتبه، بوجهٍ يوحي لي بضرورة الكلام، وكأنه ينتظر كيف ستتطور الأمور. إنه ينتظر ردّي. 

ماذا تتوقع مني أن أفعل؟ هل تريدني أن أدافع عن رينا؟ أم…

كوني كلب الدوق لا يحرمني من فرص التعبير عن آرائي. مع ذلك، لم يكن هناك ما يضمن براءة رينا. 

ماذا عليّ أن أختار؟

“وجهكِ يدل على أن لديكِ الكثير من الأفكار يا سوزان.”

لم تكن سوى لحظة قلق، لكن الدوق حدق في السجادة على أرضية مكتبه بنظرة ملل.

“دائماً ما تُظهري رد فعل فاتراً عندما تعدني بطاعتك بفمك. هل أنا مخطئ؟”

“أنا اسفة يا سيدي، لكنني كنت دائماً صادقاً.”

“في الطاعة، لا يُعدّ الإخلاص عاملاً مهماً للغاية. المهم هو ما إذا كان بإمكانك عصيان أمري أم لا.”

كان من الصعب فهم نوايا الدوق، ولكن على الأقل اليوم، باتت نواياه واضحة تمامًا بناءً على أقواله، حتى في الطريقة التي أخضع بها الناس له. كان ريشتون إنجورد شخصًا يُخضع خصومه بالقوة لا بالولاء.